— Может, их нанял Шорт? — Предложил.

Тамилла покачала головой.

— Нет, знак гильдии точно указывает на Лазурных. Они бы точно не дали такому важному члену в иерархии работать на сторону.

Эрин протяжно зевнула, аристократически скрывая рот ладонью.

— Ладно, мы узнали, что ничего не узнали. Потрясена твоей мудростью, харданка. А теперь я отправлюсь спать, не делала этого уже несколько суток.

— Приятно отдохнуть. Не упади с лошади по дороге. — Пожелал я.

Эрин в прыжке запрыгнула на коня и во весь опор поскакала в город, распугивая прохожих.

— Хм, чем это пахнет? — Принюхалась Тамилла и вскоре нашла самогонные лужи.

— Ты опять разбазаривал ресурсы? — Недовольно произнесла она.

Я отмахнулся, смотря в ту сторону, в которую ускакала Эрин. Что-то вызывало у меня беспокойство. Что-то было не так... Внимательно осматриваю крыши города. Вот оно!

Аэростат, что должен был запуститься лишь через пару часов — висел в воздухе. Причем на большой высоте.

Почему? Они должны были исполнить испытательный полет. Немного подняться вверх, всего на пару десятков метров и опуститься. Однако, они уже очень высоко над городом. Что происходит? Отказала паровая машина?

Приглядевшись, я заметил что с аэростата машут красным флажком. Знак паровой машине приземлить аппарат. Всё страньше и страньше.

Я хотел было понаблюдать еще, но меня отвлек посыльный.

— Ваша милость, к восточным воротам приближается караван магов.

— Уже иду. Тами, ты со мной?

— Откажусь, мне нужно возвращаться к работе. К тому же, меня бы жаба задушила, если бы я там присутствовала. Работа магов стоит очень дорого, мне даже думать больно о том, во сколько это обошлось королю.

— Как хочешь. — Произнес я и отряхнул мундир.

При встрече с высокими гостями лучше выглядеть хорошо.

Сказать, что караван был пышным — значило ничего не сказать. Кем бы ни были эти маги — ехали они с полными удобствами. Никаких задрипанных фургонов, несколько химер тащили огромную площадку с шикарным шатром.

Штерн беспокойно подпрыгивал на месте. В нервно дрожащих руках он держал кипу свитков и блокнот в кожаной обложке.

— Нервничаешь? — Спросил я, наблюдая как медленно и величественно приближается передвижной шатер.

— Конечно! Я никогда не работал со столь крупными ядрами... Полагаю, мало кто в этом мире, работал! Надеюсь, я не наделал ошибок. Это задание — мой шанс показать Королю свою полезность. Я просто не могу позволить себя облажаться. — Произнес маг и открыл блокнот, в очередной раз проверяя цифры.

— Надеюсь. Иначе мы все взлетим на воздух.

— О, нет. Для этого король и заказал услуги магов из Содружества. Они проверят мои записи перед постройкой ритуального зала, так что всё в порядке. Просто если они будут неудовлетворительны и магам придется тратить время, переделывая мою работу — Король может и лишить меня звания рыцаря. Возможно даже отправить обратно в Содружество. — Штерна всего передернуло от этой перспективы. — Не хотелось бы, честно признаюсь.

— Тогда тебе стоило работать усерднее, а не гоняться за горожанками. — Резко произнес я. Город уже полнился слухами о похождениях этого мага-Казановы.

— Мой крест. — Признал юный маг. — В защиту свою молвлю — они сами...

Шатер открылся и к нам по воздуху начал свой полет моложавый маг с сединой в висках. Он плыл по небесной тверди медленно и величественно, так же как и его караван. Роскошная мантия небесно-голубого цвета развеивалась по воздуху. Довольно симпатичное лицо мага было преисполнено отрешенным чувством собственного достоинства и самолюбованием. Но вдруг на полпути он споткнулся в воздухе, нахмурился и резко ускорил свой полет в нашу со Штерном сторону.

— Ой-ой! — Пискнул вдруг молодой рыцарь-маг и спрятался мне за спину.

— АЛЬБЕРТ ШТЕРН! СМАЗЛИВЫЙ УБЛЮДОК! — В буквальном смысле прогрохотал глава каравана, ибо с каждым его словом в воздухе разносился гром.

— Ты его знаешь? — Спросил я у Штерна, что прятался за мной от неотвратимо приближающейся бури.

— Мой учитель. Из-за него я и покинул академию. Он... немного зол на меня.

— Ну это-то я вижу.

— Штерн, не прячься за чужие спины, выйди и подохни как мужчина!

Маг попытался зайти мне за спину, но я сделал шаг, преграждая ему дорогу.

— Виконт Кондор. С кем имею честь?

— Глава кафедры воздуха Академии Содружество, Винд О’Конол. Старший Архимаг стихии воздуха.

Я сощурил глаза. Если перевести на наши ранги, по силе он примерно равен Герцогу. Сильный.

— У вас какие-то проблемы с этим рыцарем Королевства? — На всякий случай напомнил статус Штерна, я.

— Проблемы? ПРОБЛЕМЫ? Эта вшивая гнида испортила мою дочь! — Архимаг гневно ткнул пальцем мне за спину.

— Я не вшивый, а дочь была не против. К тому же, я даже не был у неё первым. — Пропищал позади рыцарь-маг. Очень неразумно с его стороны накалять ситуацию.

— Выйди и посмотри мне в глаза, трус! Иначе я вытащу тебя силой! — Рявкнул Винд.

— Давайте успокоимся. — Я раздвинул руки. — Вы оба прибыли сюда по заказу Короля, сделайте дело, а потом убивайте друг друга сколько хотите.

— Жалкий маг смеет мне указывать? — Прошипел Архимаг и посмотрел на меня сверху вниз, словно на букашку.

Оооо, это чувство. Давно его не было. Во мне начала закипать кровь.

— Поверь, ты не хочешь лично оценить мою «жалкость» на своей шкуре. — Прошипел я не хуже Архимага.

Строй солдат, во главе с Тилом, что вышли приветствовать караван, правильно расценил мой тон и глава каравана тут же оказался под прицелом десятков ружей.

Архимаг скосил взгляд на солдат. Он напряженно думал. А я желал, чтобы он пришел к неправильному решению. Пусть мне это было невыгодно, но срать. Я хотел разорвать его на части. Слишком долго я был вдалеке от схватки, слишком редко я давал выход темной части себя.

Я бы хотел все списать на влияния демона, но... Я знал правду. Это был всего лишь обычный я.

— Кхм. Наглость потомков предателей Империи сравнима лишь с их жадностью. — Архимаг снял перстень с руки и протянул его мне. — Артефакт, какие вы так любите. Охлаждает летом, греет зимой. Если нажать на камень — защитит от стрел и от некоторых болтов. Забирай и отдай мне этого подлеца.

— Я не продаю людей. — Отверг перстень я.

— Хочешь больше? — Удивился Архимаг.

— Вопрос не в цене.

— У всего на свете своя цена. Назови её.

— Честь не продается. — Припечатал я.

— Хм. Я слышал, у вас проблемы с вражеской армией. Я не могу прямо вмешиваться, но, может, вам нужен попутный ветер, что будет придавать скорость вашим стрелам и мешать врагам? Может, и по рядам противника пройдет буря. Случайно. — Искушающее произнес Винд.

— Пока ритуальный зал не готов — он под моей защитой. Точка.

Архимаг замолчал, сделал несколько глубоких вдохов и надел перстень.

— Что же... Выходи Штерн. Я тебя не трону. Пока что. Лорд подарил тебе несколько месяцев жизни. Празднуй. Спи с девушками, пока есть чем это делать. А потом... Хочешь услышать, что я сделаю потом?

— Потом я превзойду тебя и надеру твой зад! — Голос Штерна дал петуха.

Винд О’Конол рассмеялся.

— Тебе не хватит и всей жизни.

Над городом раздался утробный звук горна.

Потом еще один. И еще.

Солдаты начали оглядываться по сторонам.

Спустя пару минут прибыли новости.

Вражеское войско на горизонте.

— К черту бетон, он не успеет схватиться, закройте насыпь бревнами! — Приказал я солдату, что тащил мешок с бетоном.

Укрепления, что в будущем должны были выглядеть как десяток земляных ступеней — сейчас представляли из себя небольшой земляной вал позади двух рядов окопов.

Первый из которых был глубоким, второй же — не только имел меньшую глубину, но и небольшую бетонную стенку, чтобы можно было вести огонь, не боясь зацепить людей, находящихся в первом окопе. Проще говоря, это был очень длинный редут.