Но их не было.

«...прости, с крутилками тоже не сложилось. Это так скучно, а новый проект отнимал всё время. Я займусь этим чуть позже...»Да что это за проект, мать вашу?

«...еще я одолжил из казны ядро паука-воина, мне он нужен для того, чтобы сделать магический аналог пушки. У меня возникли совершенно гениальные идеи оптимизации магических линий!»Я нахмурился. Черт с ним, с ядром, если он его не взорвет вместе с собой. Но какая нахрен магическая пушка? Зачем? Мне она и даром не нужна...

— Ручка есть?

— Да, командир. — Офицер достал из кармана мундира металлический стержень.

Откручиваю колпачок, проверяю, есть ли чернила и пишу на обороте письма: «Во-первых, никаких экспериментов с ядром рядом с городом. Во-вторых, результаты по „крутилкам“ мне нужны срочно. Отправь гонцом, не дожидаясь каравана».

— Так. Мушкеты в части пока не отправляй. Их в арсенал, для проверки. Порох на передовую — остальное на склады. О формировании новой роты... Пусть Тил подготовит списки новобранцев. Но сперва отправь письмо почтовым вороном, немедленно.

— Есть! — Козырнул офицер и удалился, забыв забрать ручку.

Рассеянно кручу её в руках.

— Тридцать четыре центнера стали? У кого закупаете? — Спросила Эрин.

— Сами плавим, но не обольщайся, у неё далеко не столичное качество. Нам не хватает легирующих добавок. Но для моих целей, пока что, хватает и этого.

— Я могла бы покупать излишки, если договоримся по цене. — Предложила она.

Я задумался. Излишков-то толком нет, но золото тоже нужно и очень сильно. Слишком большие траты в последнее время, а запас ядер — конечен. После того, как Черный лес закрылся, не получится добывать новые охотой.

— Поговори об этом с моей управляющей. Боюсь, у меня нет времени разбираться в том, за какую цену будет разумно её продавать.

— О, нет! — Рассмеялась аристократка. — Тогда эта сделка точно не будет для меня выгодной!

Бабах!

По сравнению с пневматикой выстрел бил по ушам, словно кувалда.

Кирасу сорвало с жерди и покатило по земле. Дыра размером с кулак указывала, что ни один человек не переживет попадания... Впрочем, доспехи гвардейцев и не были рассчитаны на защиту от своего же оружия. Главная цель их существования — позволить человеку без проблем переживать весьма злую отдачу крупнокалиберного мушкета.

Облако дыма тут же заполонило всё вокруг, но гвардеец, мгновенно поставил ружье на землю и принялся перезаряжать, не обращая внимания на удушливые пороховые газы, от которых слезились глаза.

Эрин закашлялась. Ничего, это с непривычки.

— Готов. — Отрапортовал гвардеец, взяв на прицел валяющуюся на земле кирасу.

— Вольно. — Приказал я и он опустил оружие.

Закончив кашлять, Эрин поманила ладонью и кираса прилетала с поля ей прямо в руки.

— Хм. — Задумчиво хмыкнула она, просовывая руку в выходное отверстие. — Это уже походит на оружие.

— Походит? — Возмутился я.

— Да. Плюс-минус его можно отнести к тяжелому стрелкомету, управляемому младшим адептом. Мощь выше, но скорострельность существенно ниже. Можно мне? — Она протянула руку к гвардейцу.

Несмотря на невозмутимый тон девушки я заметил, что её пальцы чуть дрожат. Киваю, и гвардеец передает оружие.

— Осторожно, миледи. Он заряжен.

— Я знаю. — Она легко подхватила тяжелый мушкет и поводила стволом из стороны в сторону, осваиваясь. — Плохой баланс. В ближнем бою получится проводить лишь простые удары.

Пожимаю плечами. Не такой уж и серьезный недостаток. В идеале до ближнего боя вообще не должно доходить.

Неожиданно Эрин мановением руки отправляет кирасу в полет и вскидывает мушкет. Бах!

Грохочет выстрел, пуля разносит нагрудник на две половины, что вращаясь, падают на землю. Позади вздыхает бездоспешный гвардеец, чью броню мы и реквизировали для стрельб.

— Не переживай, я лично сделаю новый доспех. — Утешил я парня, наблюдая, как девушка опускает ствол и морщась, гладит свою грудь.

— Ау... Синяк будет. — Бурчит она.

— Твоя стойка была неправильной. Надо прижимать приклад к себе. Удивлен, что ты не сломала себе ребра.

— Я крепче обычных магов, не забывай. Теперь дай ту штуку! — Она требовательно протянула руку к гвардейцу. Тот дождался моего кивка и достал из патронташа бумажный патрон.

Девушка аккуратно, пальчиками надорвала бумагу, вместо того, чтобы откусить и высыпала порох, следом в ствол полетела пуля и бумага.

— Теперь шомпол. Он под стволом.

Эрин задумчиво посмотрела на него, но не стала доставать рукой. Шомпол просто вылетел сам и сам же запрессовал бумажный пыж.

— Теперь насыпаешь немного пороха на полку и взводишь курок. Вот, возьми. — Я протянул ей свою пороховницу.

Девушка задумчиво высыпала немного на ладонь и понюхала. После чего попыталась попробовать его на вкус.

— Стой, не надо!

— Ядовитое? — Спешно отстранилась девушка.

— Нет... Просто ты меня убьешь, когда узнаешь, каким образом оно производится. — Улыбнулся я.

— Ладно, тогда я не буду спрашивать.

Эрин закончила заряжать оружие и направила его на одну из половинок доспеха. Но в этот раз она не держала оружие в руках. Напротив, после того как прицелилась — она сделала несколько шагов назад, а оружие так и осталось висеть в воздухе без всякой опоры. Аристократка зажала уши обоими руками и спусковой крючок, повинуясь её воли — нажался сам собой.

Бабах!

Прогрохотал мушкет, сдвинувшись в воздухе едва ли на пару миллиметров. Пуля ударила по останкам доспеха, зарывая их в землю.

Девушка подошла к дымящемуся мушкету, всё еще висящему в воздухе и задумчиво погладила ствол.

— Горячий и... новый. Металл свежий, выковали в этом году?

— Да.

— Хм... — Она вернула мушкет гвардейцу и вновь внимательно осмотрела окопы.

После чего покачала головой.

— Неплохо. Ты правда неплохо поработал, но я всё еще не уверена. Это оружие мощнее, чем то, что ты носишь с собой, однако у меня есть большие сомнения, что оно преодолеет по-настоящему прочный рыцарский доспех. Не говоря уж о нашем прошлом разговоре. Помнишь Мишу?

— Голема? — Нахмурился я. — У Первого Герцога они есть?

— Даже больше, чем у всех остальных, но не переживай. Он наверняка держит их как козырь против магов. Вряд ли ты увидишь их в бою.

Я облегченно вздохнул. Ведь иначе мне пришлось бы не дорабатывать пневматическое ружье до приемлемого состояния, а срочно начинать сооружать что-то, что стреляет металлическими сетями, чтобы выводить из строя этих средневековых терминаторов.

— Тогда в чем проблема, если големов не будет?

— В рыцарях, конечно. — Фыркнула она. — Не зря они символ нашего королевства. Это козырь в любой битве. Возможно, ты сможешь убить лошадей... Но тебе нужны профессиональные пикинеры, в качественной броне, чтобы оберегать стрелков от натиска. Но даже они не помогут против кавалерии на химерах, они просто проломят любой строй...

— Терция. — Согласился я. — Да, на открытой местности пики пригодятся. Но сейчас их заменят укрепления.

Аристократка покачала головой.

— Ты убьешь часть врагов, не спорю. Но их слишком много. Скорострельность не так хороша, чтобы убить всю пехоту, а мощность недостаточна, чтобы бороться с рыцарями. Тебя задавят числом в лучшем случае. В худшем, если Шорт не полный идиот — он прикроет основные войска — рыцарями, и под их прикрытием, остальные доберутся до твоих «окопов» почти без потерь, где и перережут всех. Твой «мушкет» — довольно плохое копье, напомню.

— Если рыцари так страшны, скажи, почему почти все рыцари Шорта уже мертвы? — Улыбнулся я.

Эрин задумалась.

— Они оторвались от пехоты? Вы били по лошадям? Использовали волчьи ямы? Они запаниковали? — Предположила она.

— Пойдем, я тебе кое-что покажу. — Я взял её за руку и повел глубже на позиции.

Внутрь ближайшего дота.

— Командир. Все позиции пристрелены. — Артиллерист замялся, не зная, отдать честь, как их обучал я или поклониться, так как со мной была явная представительница благородного рода. В итоге, солдат одновременно сделал и то и другое, что выглядело слегка комично.