— Разве это сильно отличается от наших родовых заморочек? — Чуть вникнул в вопрос я, параллельно катая в ладонях пулю из свинца.

— Именно! — Хлопнула в ладоши Эрин, довольная моим ответом. — Это всё равно что РОД! А ты поставил бы управляющим человека не из вассального тебе рода?

— Ммм. Ну да.

Эрин поникла и разочарованно поцокала языком.

— Похоже, придется многому тебя научить, прежде чем ты станешь достойным графом... Но ничего. Запоминай азы, Управляющий в этом случае ВСЕГДА будет действовать в первую очередь ради своего рода, а не твоего. Так зачем тебе управляющий, что не будет верным?

— Затем, что я ценю компетентность выше преданности. У всех людей свои интересы. Любой, даже верный, будет в первую очередь заботится о себе. Главное, чтобы он при этом хорошо выполнял свою работу. Я лучше возьму на службу того, кто разбирается, а не того, кто совершает массу ошибок.

— Неправильный подход. — Фыркнула Эрин. — Может ты и командующего войсками поставишь талантливого, но того, что готов тебя предать?

— Это другое. — Поморщился я.

— Что ж, ты не безнадежен.

— Эй, понятное дело, что в идеале все должны быть и компетентными, и верными, но мир не идеален. — Попытался объяснить я, но она лишь махнула рукой.

— Поговорим об этом снова, когда твоя харданка обнесет казну, чтобы спонсировать радикалов.

— Этого не случится.

— Посмотрим. — Улыбнулась она.

Во мне поднялась волна раздражения.

— В таком случае, мне и тебе не стоит доверять, ведь ты тоже не из моего рода!

— Это... другое. — Поморщилась она.

Я усмехнулся.

— Не лыбься, это в самом деле другое! У нас союзнические отношения, закрепленные твоим дедом! К тому, же если тебя это беспокоит, то это легко можно исправить! — Последнюю фразу она произнесла с вызовом.

— Да мне норм, как-то. — Пожал плечами я.

— Ах ты!...

Её прервал стук в дверь.

— Вот ваш костюм. — Поклонилась Мира, протягивая синий камзол.

— Синий? Он совершенно не подходит к моим брюкам! — Накинулась на неё Эрин.

Мира повернулась к двери и крикнула.

— Заносите остальные!

Сразу пятеро слуг зашли в кабинет, каждый из которых нес по несколько комплектов одежды.

— Хорошо, что я сразу захватила все. Выбирайте, «госпожа». — Ехидно произнесла Мира, поклонившись, чтобы спрятать ухмылку.

— Вижу, ты долго рылась в моем багаже. — Недовольно произнесла аристократка.

— Не моя вина, что кто-то берет в поездку такой большой багаж... Может стоило вместо этого взять провиант для рыцарей? — Огрызнулась в ответ Мира.

— Настоящий благородный всегда должен быть готов к приему у короля... Но откуда сельской девчушке знать об этом? Ведь в коровниках таких правил не было...

— Да хватит вам уже! — Гаркнул я. А то опять подерутся, господи.

— Верно, мы и так потеряли много времени. Подайте мне вон тот и прочь отсюда. Я переоденусь прямо тут. Надеюсь, Лорд Кондор достаточно благороден, чтобы не подглядывать? — Обратилась ко мне Эрин, но прежде чем я успел дать ответ — вклинилась Мира.

— Не сказала бы. Он всегда смотрит, когда переодеваюсь я. Может провести вас в свободную комнату?

— Ах ты так... На это нет времени. Оставь нас! — Командирским тоном гаркнула она.

Мира пробурчала себе под нос что-то ругательное и направилась к двери.

— Знаешь, я тоже могу выйти. — Предложил я, поднимаясь со стула, но она усадила меня обратно.

— Нет, нет. Занимайся своими делами, не отвлекайся. — Заворковала она.

— Как скажешь. — Недоуменно произнес я, слегка обескураженный её поведением.

Сзади зашелестела одежда, но вернемся к снарядам. Лучшее, что я смог придумать для того, чтобы выжать максимум — это стреловидные боеприпасы. БОПС, по-другому. Пусть его попадание не принесет столько ущерба летающему чудовищу, зато такой снаряд пролетит куда дальше, с большой скоростью и намного медленнее теряя энергию. Вот только трубчатый магазин под такие не подойдет...

— Не поможешь ли мне застегнуть камзол? — Донесся взволнованный голос сзади.

Я закатил глаза. Серьезно? Сейчас?

— Уверен, ты справишься и сама.

В ответ до меня донесся очень сердитый шелест одежды, который перебивали звуки защелкивающихся в обойму снарядов.

Она возилась минут десять, не меньше. Я даже успел сделать несколько вариантов поддонов.

Наконец, очень злая и очень красная Эрин подошла ко мне со спины. Судя по её виду, мне очень повезло, что сперва она не ткнула меня мечом.

— Там действительно просто требовалась твоя помощь. Если расскажешь об этом, я тебя убью! Идем. И молись, чтобы твои аргументы были убедительны, иначе я буду бить тебя до тех пор, пока ты не признаешь мою правоту...

— Идем, идем... — Согласился я, прицепив обойму и закинув пневматическое ружье на плечо.

Дзынь! Виуу-у...

С пронзительным визгом стержень отрикошетил от кирасы куда-то вдаль. На доспехе остался длинный, свинцовый след. Угол встречи оказался слишком большим даже для мягкого наконечника.

Не беда, еще выстрел.

Дзынь!

Кираса чуть подпрыгнула на месте.

Кажется, пробил.

Сую в руки солдату ружье и подхожу к мишени.

Ба, поддон не отделился, хотя должен был. Смялся и застрял в доспехе, а стержневидная пуля незабитым гвоздиком торчала в броне.

Возвращаюсь и делаю еще пару выстрелов.

Дзынь, дзынь...

С каждым снарядом мощность падает всё больше и больше, а поддоны всё не хотят нормально отделяться. Похоже, виной тому то, что я на автомате разрезал их слишком идеально. Надо оставить неровности на срезе.

Хрусть!

Рычаг, который подавал новый боеприпас — заклинило и снаряд застрял в ружье. Просканировав оружие, я понял в чем проблема, но вот сделать так, чтобы она не повторялась...

К черту.

Было наивно ожидать, что пригодное к бою оружие получится с первого раза. Даже намного более примитивный мушкет дорабатывался не раз и не два, прежде чем устоялся единый образец.

— Что скажешь? — Спрашиваю я у стоящей позади Эрин.

— Если ты об оружии — то это неплохой стрелкомет, ни больше, ни меньше. Меня больше интересуют эти штуки... — Она указала на паровую машину, где я заправлял баллон и на готовящийся к полету воздушный шар.

Рабочие аккуратно расправляли ткань, на стенки корзины вещали новый балласт, взамен потраченного. Проверяли крепления тросов и загружали в корзину воду и провиант, на всякий случай. Недалеко от них еще один рабочий разводил печь под нагревателями. Когда они раскалятся — паровая машина будет готова нагнетать горячий воздух в шар. Но еще рано...

— Позже расскажу и покажу. Идем. — Я сунул в руки солдату неудачный прототип ружья и направился к пригороду.

— Может, возьмем лошадей? — Предложила Эрин.

— Тут не так далеко. — Отмахнулся я.

Впрочем, идти спокойно нам не дали. Сзади меня окликнул офицер.

— Командир, прибыли поставки из Рейкланда, эм... — Он скосил взгляд на аристократку и замялся.

— Можешь говорить.

— Десять дюжин мушкетов, бочка пороха, шесть бочонков резинового сока, двадцать один мешок цемента, тридцать четыре центнера стали, двести десять нагрудников и письмо от Питен.... Питтенруаль фон Сельбори. — С трудом выговорил офицер и подал запечатанный конверт.

Я быстро переломил сургучную печать и пробежался взглядом по тексту.

«...не успел проверить мушкеты на брак, был занят новым проектом...»Дьявол, опять придется самому время тратить. Позволить, чтобы в руках у новобранца взорвался мушкет — я не мог. Слишком большую ставку я делал на доверие к новому оружию. Ладно, черт с ним.

Я скользил взглядом по письму, пытаясь найти самое главное для меня. Недавно конным посыльными я отправил несколько моделей турбин, потребовав от него, совместно с Ашей, найти оптимальную форму для крыльчатки. Эти данные мне были необходимы для того, чтобы начать строить полноразмерный прототип.