– Никогда не утверждала, что я нищая. Тебе на второй этаж, квартира номер пять. Запомнил? А сейчас бери свой камзол и вперед до конца коридора.

– Почему это я должен уходить через черный ход? – его возмущению не было предела.

– Потому что я так сказала! Иди, любимый, а то я посчитаю, что ты готов прямо сейчас сделать наш брак настоящим.

– А знаешь, я уже с нетерпением жду твоего преображения!

– Это должно придать тебе скорости. Продолжай мечтать, четкая цель способна творить чудеса, – и мне наконец удалось выпихнуть его из номера.

А мне, прежде чем я покину эту обитель порока, надо решить главный вопрос. Что делать с морщинами? Расправлять или так оставить?

Квартира на площади Независимости принадлежала моей внучке и была куплена, когда та поступила в магистратуру. Я посчитала, что у близкого мне человека должна быть возможность не тащиться через весь город до дома, если придется задержаться на кафедре.

Пока хозяйка жилья отсутствовала по причине командировки. Она у меня уже целый магистр, занимается полевыми физико-магическими испытаниями. В городе бывает совсем редко и вернется где-то послезавтра, но по традиции в первую очередь внучка поедет в Главный дом – особняк моего отца, с долей иронии мы называем его родовым гнездом. Постоянно там никто из семьи не живет, но почему-то все мы, возвращаясь из любой поездки, заезжаем сначала туда, а уже потом возвращаемся в собственный дом.

Разумеется, у меня был запасной ключ. Пришла я немного заранее, а меня уже дожидалась записка от Гальдиса. В его ведомство поступил запрос на информацию о Мажене Танто. Стало быть, не все мозги растерял наш министр. Поблагодарила за предупреждение и попросила пока информацию придержать. Тем временем я накрыла ужин в столовой и стала ждать.

Ровно в девять зазвонил мелодичный дверной колокольчик. Боги, а у моего домашнего звонка такой мерзкий звук! Что-то я и впрямь старею, ничего мне не нравится: ни матрас, ни звонок. Если в ближайшее время начну жаловаться, что раньше все было лучше, то мне пора на пенсию.

За дверью предсказуемо нашелся жених с букетом цветов и решительностью в глазах. Ясно. Все обдумал и решил сдать назад. Ай-яй-яй! Ты не знаешь, с кем связался. Так легко ты с моего крючка не сорвешься. Я уже все про тебя поняла. Можешь оправдывать свою самоволку с поста министра чем угодно, но на самом деле, тебе надоела эта канцелярщина и кислые мины. Хочется приключений, азарта, морских путешествий. Что ж, милый, в моих силах добавить в твою жизнь немного адреналина, и никуда ты от меня не денешься. Поэтому, как только мы прошли в гостиную, я решила бить сразу в лоб:

– На дело идем сегодня.

Шаэн чуть не сел мимо диванчика. Он вытаращился на меня и не сразу нашел слова, его боевой настрой улетучился. Я со вздохом самостоятельно забрала цветы, которые жених мне так и не вручил. Но, кажется, кто-то начал привыкать к моему стилю и довольно быстро взял себя в руки.

– К Фиджассе?

– Нет, сегодня мы идем за кольцом Владыки. Ты по-прежнему отказываешься попросить дядю о помощи?

Шаэн поморщился:

– Нынче мы с ним в несколько напряженных отношениях.

– Проще говоря, ты встал в позу, хлопнул дверью, а теперь напортачил и не хочешь в этом признаваться.

Обиженный взгляд был мне ответом.

– Так, ты ешь давай, а я пока подумаю.

Я уселась в кресло с бокалом вина, а мой гость, придирчиво осмотрев блюда, действительно принялся ужинать.

– Вкусно, – мне понятно его удивление.

Я отмахнулась:

– Это из таверны, я готовлю отвратительно.

Что чистейшая правда. Последняя моя попытка что-то приготовить состоялась лет тридцать назад, и закончилась она плачевно. Сначала я пересолила еду, психанула и спалила плиту. Огневикам психовать противопоказано. На нервах я было решила дать себе второй шанс, но вернувшаяся кухарка увидела сотворенный мною бедлам и выгнала меня прочь. Повезло, могла и проклясть, она у меня глазливая.

Когда Шаэн наелся, я начала выкладывать ему свой план. Он смотрел на меня со смесью восхищения и суеверного ужаса. Даже приятно.

– Помнится, наш наследник увлекается рисованием.

– Да, вместо того, чтобы торчать на переговорах Рачия занимается этой мазней, а я за него отдуваюсь, – проворчал Шаэн.

– Отлично. Сегодня его инкогнито навестит натурщица.

– С чего бы натурщице приходить инкогнито?

– Сразу видно, что ты далек от мира искусства. В высшем обществе Асвебании много прекраснейших месин, вдохновляющих художников на потрясающие полотна. Поверь, любой женщине лестно стать музой. Увы, положение и репутация этих достойнеших женщин не позволят им стать моделью. Другое дело, если к художнику придет «неизвестная натурщица», чьим чертам будет придано некое сходство с высокородной госпожой.

– Ты тоже позировала? – нахмурился Шаэн.

Я лишь загадочно улыбнулась, чем подпортила ему настроение еще больше.

– Это – чистейшая авантюра. Не хочу даже думать, чтобы принимать в этом участие.

– Одной мне это не провернуть. В отличие от меня, у тебя есть доступ во внутренние палаты.

Тяжкий вздох.

– Ты уверена, что сойдешь за натурщицу?

– С вуалью и под капюшоном? Разумеется! А вот тебя придется замаскировать получше.

Я подала ему приготовленные заранее вещи.

– Ты сошла с ума! Парик я еще понимаю, но плащ евнуха!

– А что, у тебя есть идея получше? Охранник знатной дамы не вызовет вопросов. Из тебя мы натурщицу точно не сделаем. Если только Рачия не рисует воительниц с широченными плечами и огромным размером ноги. Ты в детстве чем вообще питался? Вымахал таким здоровым, кроме этого наряда мне нечего тебе предложить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Шаэн явно надулся, он сердито смотрел на облачение. Ох уж мне эти мужские заморочки!

– С меня хватит капризов. Уже одиннадцать подходит, выдвигаемся в двенадцать. У тебя есть время принарядиться и освоиться с костюмом. Ходить в нем не так-то просто. Оставляю тебя, мне тоже стоит подготовиться.

На этом я сбежала из столовой, чтобы не расхохотаться от вида жениха, с отвращением смотревшего на то, что ему предстояло надеть.

Шаэн ныл всю дорогу. Не переставая. Это была моя расплата за облик евнуха. Я уважаю право на месть, но у меня уже дергался глаз. Будь я чуть менее сдержана, это могло бы плохо кончиться для Шаэна, но у огневиков идеальный самоконтроль. Я и так разрешила ему поиграться и нанять карету, хотя до места назначения было подать рукой. Вместо пятиминутной пешей прогулки мы сорок минут катались кругами по ближайшим улочкам, якобы чтобы запутать следы. И все сорок минут министр нещадно нудил. Кажется, я догадалась, на какой почве они сошлись с Ирбо.

Охрана внешних палат, которую я заранее предупредила, пропустила нас без осложнений. А вот внутри я чуть не столкнулась со своим адъютантом. Вальдо с кем-то беседовал и сначала на нас внимания даже не обратил, однако, когда я проскользнула за его спиной, он сразу обернулся мне в след. М-да, вот про духи-то я и не подумала. Впрочем, подчиненный даже бровью не повел. Умею я все-таки выбирать людей. Когда однажды я влезла в окно его кабинета в костюме сафтийского асссина, он сделал вид, что меня не узнал и продолжил заниматься своими делами. Позже я пыталась от него добиться причины такого равнодушия. Вальдо укоризненно на меня посмотрел, но все же объяснил: «Шеф, когда начальство маскируется, узнавать его дурной тон». Так что я не волновалась, что адъютант меня невольно выдаст.

Но удача если и не отвернулась от нас, то показала нам свой профиль. Внутренние палаты преподнесли нам неожиданные препятствия. Подвели нас артистизм и реквизит.

Шаэн, придерживаясь роли охранника, шел позади меня, хотя должен бы был показывать дорогу. Я в свою очередь не могла показать, что дорогу знаю, мне приходилось замедляться и оглядываться на сопровождающего, который тоже отставал, потому что непривычный и сложно скроенный наряд путался у него в ногах.