На одном из диванов сидела… Она. Я не смогла даже мысленно назвать её девушкой или женщиной, потому что ошибусь с возрастом, какое бы число ни назвала. Она одновременно выглядела и на шестнадцать, и на сорок и на пару сотен лет. Увидев нас, она поднялась, поправила свой бежевый костюм и с ужасно фальшивой улыбкой уставилась на меня. Серые глаза даже при тусклом освещении казались неживыми. Идеально прямые каштановые волосы ниспадали до талии и выглядели какими-то пластмассовыми. Она вся казалось искусственной и неживой.

– Неужели Марон наконец привёл достойного кандидата, – не вопрос, утверждение.

Её голос был чарующим. Мелодичный, высокий, даже немного детский. Мне захотелось услышать её смех. Кажется, он должен быть заливистым и самым женственным на свете. Но этот голос одновременно с его нежностью был уверенным и стойким; в какой-то степени он таил в себе угрозу.

И я поняла главное: кем бы она ни была, какой бы красавицей ни казалась, я боюсь её. Боюсь так, что после первых её слов, я задрожала всем телом.

– Риада, познакомься с Миларасс. – Марон немного поклонился в её сторону и обернулся ко мне. – Миларасс, это Риада, наша наставница и хозяйка Чертога.

Он не произнёс этого слова. Но на последней фразе сделал такой акцент, что сомнений не осталось: передо мной стоит сама Смерть.

Я попыталась кивнуть ей, но оказалась так напряжена, что движение получилось резким и каким-то механическим. Риада сделала вид, что не заметила моего страха. Она всё ещё неприятно улыбалась и разглядывала меня с ног до головы.

– Хорошенькая, – поделилась она с Мароном. Потом обратилась ко мне: – Я вижу твой потенциал. У тебя большое будущее в Чертоге, Миларасс.

Почему-то слова её прозвучали как приговор.

Первое официальное утро в Чертоге Смерти по ощущениям началось в шесть утра. В меня прилетела тяжёлая подушка, и я услышала слова:

– Просыпайся. Пора становиться большим и сильным магом.

С трудом разлепив глаза, увидела на пороге комнаты Марона, одетого в спортивную форму. Он убедился, что я проснулась, и произнёс:

– Если хочешь успеть в душ, то поторопись. Скоро проснётся Луарэ и займёт ванную на всё утро. Через пятнадцать минут жду на кухне.

Как только он прикрыл дверь комнаты, я вскочила с кровати, отыскала в общем шкафу чистое полотенце, достала из рюкзака зубную щётку и подходящую одежду и быстрым шагом отправилась на поиски ванной.

Моя комната была самой дальней на этаже. Влево от неё шёл узкий проход до лестницы, вдоль которого уместились четыре двери. Скорее всего, они вели в другие спальни. От моей и соседней комнаты тянулась небольшая открытая площадка, заканчивающаяся ещё двумя дверьми. Обе были приоткрыты, в обеих горел свет. Я заглянула в первую, это оказался туалет. Вторая комната являлась ванной, в которой я и заперлась на следующую четверть часа.

Холодный душ позволил окончательно проснуться и привести мысли в порядок. Ещё вчера я думала, как сбежать с собственной свадьбы и не разочаровать родителей, а сегодня я непонятно где, непонятно с кем собираюсь учиться магии. При мысли о магии сердце учащённо забилось. Предвкушение занятия выбросило из головы всё лишнее. Я спешно натянула футболку и спортивки и отправилась навстречу приключениям.

Кухня, находившаяся на первом этаже, была достаточной просторной. Деревянный стол с шестью стульями стоял в центре, тумбы и шкафы, раковина и плита уместились у одной стены так, что всю кухню можно было пройти напрямую и выйти на террасу.

Марон заваривал кофе, когда я вошла. Поначалу я немного стушевалась. Не знала, что делать, куда сесть, что сказать и куда деть собственные руки, которые судорожно сжались в замок за спиной.

Бросив изучающий взгляд на меня, Марон весело заметил:

– А вчера ты держалась смелее.

Его слова пробудили во мне дерзкого подростка. Я расправила плечи и направилась к столу, где вольготно уселась на неудобный стул. Закинула ногу на ногу, облокотилась на жёсткую спинку и пошла в атаку.

– Где все? В прихожей куча пар обуви, а в доме тихо, как в склепе.

– Парни, с которыми ты успела познакомиться вчера, спят, остальные заняты своими делами где-то в Чертоге или за его пределами, – ответил парень, ставя кружки на стол.

– Чем мы будем заниматься? – я решила завалить его вопросами.

Марон не спешил с ответом. Стоя ко мне спиной, он искал что-то в холодильнике, а я разглядывала его без капли смущения. Короткие тёмно-каштановые кудри переливались в утреннем свете. Майка без рукавов обтягивала широкую спину, открывая обзор на накаченные мышцы. Парень наверняка проводил в спортзале с десяток часов в неделю, чтобы держать себя в такой замечательной форме.

Отыскав в холодильнике молоко, он поставил бутылку на стол и открыл навесной шкаф.

– Достань тарелки из того ящика, – бросил он мне, указав пальцем на тумбу.

– Ты не ответил на вопрос, – сказала я, вставая из-за стола.

Эту реплику он тоже проигнорировал. Зато нашёл пачку кукурузных хлопьев, и мы наконец организовали себе завтрак. Марон ел быстро, глядя в пустое пространство перед собой, я же разглядывала окружающую обстановку. Прожевав последние хлопья, он соизволил сообщить:

– В первой половине дня практические занятия, потом обед в большой столовой и теория до вечера. С сегодняшнего дня я твой наставник, так что бо́льшую часть времени мы будем проводить вместе.

– А почему именно ты стал наставником?

– У нас одинаковый дар и схожий уровень силы.

Насчёт схожих сил он точно погорячился. То, что Марон назвал упражнением средней тяжести, мне показалось недостижимым. Как можно собрать в огромный шар столько огня и удерживать его несколько минут? Я попыталась повторить за наставником, но из ладоней пламя просто разливалось и таяло в воздухе.

– Ты не обратила внимание на технику. Смотреть нужно не на заклинание, а на движения, которые позволяют пользоваться магией.

Он снова создал шар из чёрного огня. Я повторила его стойку, выставила руки перед собой и начала собирать энергию в ком. Огонь плохо повиновался и норовил опять растаять под лёгкими порывами тёплого ветра. Я напряглась со всех сил.

– Ты знаешь, в чем суть чёрной магии?

Ответить на вопрос не представлялось возможным – я полностью сосредоточилась на том, чтобы пламя не погасло. Да и думать не особо получалось – внешние звуки и движения дикого леса отвлекали своей непредсказуемостью и рождали в голове страшные картинки того, что таилось среди кустов и деревьев. Поляна, на которой мы тренировались, была одновременно островком безопасности и эпицентром всей жути Чертога. О какой магии могла идти речь, если нас в любой момент могут сожрать?

Марон сам ответил на вопрос:

– Чёрная магия – это энергия, созданная разрушать. Она пластична и смертоносна, как змея. Огонь, текущий по твоим венам, может убить. Причём тебе даже необязательно буквально сжигать кого-то для этого.

– Очень мило, – буркнула я.

– Для того чтобы контролировать огонь, ты должна вести себя подобно ему. Движения должны быть плавными, – продолжал Марон. – Расслабь пальцы и повторяй за пламенем.

Я не до конца понимала, что от меня требуется. Как можно повторять движения огня? Они же абсолютно хаотичны…

Ещё несколько тщетных попыток расширить шар, и меня озарило. Подобно языкам пламени начала аккуратно и абсолютно рандомно перебирать пальцами, стараясь сохранять плавность движений. Сразу стало легче удерживать энергию. Ещё немного усилий, и шар увеличился в разы. Впервые я восхищалась тем контролем, который оказался мне подвластен.

– Отлично, – сказал Марон и погасил мой огонь небрежным взмахом руки. – Пока что будешь двигаться интуитивно, со временем ты поймёшь, какие движения нужны для конкретных действий.

– А ты не можешь их просто показать?