– Скажите, Грейс, – начала я, когда девушка села за стол, – вы ведь говорили о моей крови? Именно она ‒ так нужный вам материал?

Рыжая улыбнулась, но её взгляд стал ещё более холодным.

– Нет, – ответил вместо неё Том.

– Да, – спокойно пожала плечами Грейс. – На твоей крови, принцесска, мы делаем сыворотку, которая сбивает действие клятвы для драконов. Так что не обольщайся, что тебе позволили сидеть с нами за одним столом. Ты тут кто-то вроде дойной коровы. Только даёшь не молоко, а очень ценную кровь.

Эти её слова заставили меня пошатнуться. В руках и ногах появилась предательская слабость, а в мыслях образовался вакуум. Я смотрела перед собой и просто терялась в реальности. Ведь всё это просто невозможно. Неправильно. Глупо.

– Тори, – позвала Эйса.

Но я никак не отреагировала. Возникло отвратительное ощущение, что меня душат подушкой. Дыхание стало тяжёлым и странно горячим, а внутри снова появился обжигающий огонь.

– Дойная корова? – сказала я, подняв взгляд на рыжую.

Она вдруг изменилась в лице. Зачем-то встала с лавки, попятилась назад.

Я тоже поднялась.

Краски вокруг стали чётче, ярче, звуки усилились, но всё это сейчас казалось неважным. Огонь, который совсем недавно пытался меня спалить, теперь стал странно покорным, послушным. А ещё давал мне силу, которой точно раньше не было. И эта сила сейчас бурлила во мне, словно лава в жерле вулкана.

Я вмиг оказалась рядом с Грейс. Толкнула её к стене, в которую та влетела, будто была не человеком, а куклой. Но мне оказалось мало. Приблизившись, я сдавила её горло пальцами. Только собиралась их сжать, как вдруг меня резко оторвали от этой клуши, в чьих глазах теперь стоял настоящий ужас.

– Тори, тише, – говорил удерживающий меня мужчина.

Я развернулась, вырываясь из захвата. Ударила его под дых и отскочила в сторону. Только теперь поняла, что меня окружили. Но даже не думала сдаваться. Трое мужчин, в числе которых были Томин и здоровяк Диверс, смотрели с опаской, но пока не нападали. Меня же переполняла сила и энергия. Я чувствовала в себе мощь магии огня и чего-то ещё, незнакомого. И не сомневалась, что смогу справиться в этой столовой со всеми.

Долго стоять на месте не стала, позволила огню проявиться, а потом кинулась на ближайшего мужчину, чьего имени не помнила. Он увернулся от удара и следующий мой выпад встретил не рукой, а когтистой лапой. И меня ни капли не смутило, что моя собственная конечность теперь тоже была затянута в белую чешую. Я лишь отметила, что она красиво переливается, и сразу ударила противника второй.

Этот удар он тоже отбил, но я не расстроилась. Наоборот, во мне появился настоящий азарт битвы. В памяти всплыло боевое плетение с огнём, которое раньше никогда не получалось, но сейчас вышло с первого раза. Я бросила им в противника, и то попало тому в плечо.

– А ну, прекратили! – резанул по ушам грозный женский голос.

Я даже вздрогнула и отступила назад, ища взглядом источник звука.

Только теперь увидела Идиру. Она была бледна, тяжело дышала, но смотрела на меня так строго, как отец в моменты гнева.

– Виктория, ты крушишь мою столовую! – заявила она возмущённо. – Разве приличные принцессы так поступают? Для драк у нас есть тренировочные залы. Вот там хоть бойню устраивайте, мне плевать, а тут моя территория!

Мы с огнём после такой отповеди даже немного устыдились своего поведения. Пламя во мне присмирело, сжалось до маленького огонька, а я с удивлением обнаружила себя, стоящей в боевой стойке посреди столовой. И только теперь осознала, что мои руки до локтей покрыты чешуёй, а вместо ногтей на пальцах красуются длинные изогнутые когти.

Вокруг стояла оглушительная тишина. Все молча смотрели на меня, но подходить пока никто не спешил. Даже Идира больше ничего не говорила. Но тут резко распахнулась дверь, и внутрь влетел Дан. Поверх чёрной рубашки и брюк на нём снова был накинут белый халат, казавшийся сейчас развивающимся плащом.

Даниэль решительно пересёк столовую, подошёл ко мне и, поймав за запястья, завёл их за мою спину.

– Всё хорошо, Тори, – сказал, глядя мне в глаза. – Всё замечательно. Никто тебя не обижает. Вдохни, выдохни.

Как ни странно, но я повиновалась.

– Молодец, – Дан чуть улыбнулся. – Ты умница. И ребята не в обиде. Так ведь?

Последний вопрос он задал громко, обращаясь ко всем.

– Конечно, – поспешил ответить Томин, прикрывая рукой разорванную на животе рубашку, на которой проступили следы крови.

Увидев красные пятна, я ужаснулась. Это ведь моих когтей дело. Это ведь я его полоснула. От осознания собственного поступка стало жутко.

– Идём со мной, – мягко попросил Дан.

Медленно отпустил мои запястья и, приобняв за плечи, повёл к выходу.

Я пошла с ним, даже не думая сопротивляться. Было очень стыдно за срыв, и это чувство даже перекрывало радость от того, что у меня теперь есть когти, считающиеся первым шагом к полному обороту.

Когда мы оказались в коридоре, Даниэль не опустил меня, а повёл дальше. Мы прошли мимо нашей комнаты, мимо бассейна и спортивного зала, и вскоре оказались в большом пустом помещении, в котором, кроме нескольких серых настилов на полу, больше ничего не было.

Только здесь Дан меня отпустил. Я прошла по залу и, остановившись, снова посмотрела на свои руки. Чешуя на них была мелкой, белой, даже немного отливала перламутром. А вот когти имели серебристый оттенок и с виду казались очень острыми.

– Запал ещё остался? – спросил Даниэль.

– Что? – не поняла я и обернулась к нему.

Он так и стоял у входа, но халат уже снял и сейчас спешно расстёгивал пуговицы на рубашке.

– Ещё есть желание драться? – уточнил Дан. – Если да, то я к твоим услугам.

– Я не хочу с тобой драться, – покачала головой.

– Уверена? – он иронично усмехнулся. – Скажи, что вывело тебя из себя?

Вот тут-то я вспомнила. Мгновенно подобралась, ощетинилась, и пламя внутри снова вспыхнуло, будто и не гасло вовсе. Тело само приняло боевую стойку. Чешуя стала увеличиваться, уплотняться, и теперь покрывала руки почти до самых плеч. Когти тоже удлинились, а по телу будто пробежал огонь.

– Значит, именно из моей крови делают сыворотку для имари, давших клятву империи? – прорычала я, вперив злой взгляд в Дана.

– Да, – даже не подумал скрывать он. – Твоя кровь уникальна. Именно она позволила сделать то, что всем казалось невозможным.

– Сколько вы её из меня выкачали?! – крикнула ему в лицо. – А ведь это ты всё придумал! Ты!

– Я, – он снова кивнул. – И не жалею. Потому что теперь княжество получило реальный шанс на свободу от империи. А драконы ‒ от рабской клятвы.

Его самоуверенность и непрошибаемость просто выводили из себя.

– Вот какой ты… – прошептала, чувствуя подступивший к горлу ком. – Расчётливый и безжалостный. Держал меня на капельницах, выкачивая драгоценную кровь. Боги, как я могла так ошибаться? Как умудрилась когда-то полюбить такую тварь?!

Пламя во мне полыхнуло так, будто его щедро сдобрили горючей смесью. Я почувствовала, как оно бежит по моим венам вместе с кровью, как выступает на коже, наполняя тело силой и мощью. И уже хотела кинуться на Дана, как вдруг почувствовала резкую боль. Она шла от позвоночника, нарастая с каждым мгновением. Прокатывалась по мышцам, рукам, шее. Скручивала так, что устоять на ногах оказалось просто невозможно.

Я осела на пол, схватилась за голову. Умудрилась поцарапать саму себя когтями, закричала…

Даниэль мгновенно оказался рядом. Упал на колени рядом со мной, обнял ладонями моё лицо и заставил смотреть ему в глаза.

– Это оборот. Первый. Самый болезненный, – его взгляд был наполнен решимостью и почему-то страхом, а голос дрожал. – Он должен был случиться позже, но останавливать его чревато последствиями. Потому мы пройдём его сейчас. Вместе.

И, не дожидаясь моей реакции, впился поцелуем в мои губы.

Это оказалось настолько неожиданно, что я замерла. Мой огонь и вовсе растерянно застыл, а боль ушла куда-то на задний план. Дан и не думал отстраняться. Обнял меня, провёл кончиком языка по моим губам, и я открылась ему навстречу. Ответила, резко, напористо, даже грубо. Вкладывая в этот поцелуй все переполняющие меня эмоции.