— Ты уже не Новичок, — пробормотала Кассандра, ответив на поцелуй. — Но тебе всё равно придётся поступить в Академию и получить диплом, — она отстранилась и заглянула мне в лицо. — Нигде, кроме как в академии, тебе не смогут рассказать всё, что ты должен знать о Сан-Инферно.

— Обязательно подам заявление, как только разгребусь с текущими делами. Со всякими там наёмными убийцами и драконьими невестами.

Упоминание Зебрины заставило Кассандру разжать мою руку и отойти на пару шагов.

— Давай хотя бы об этом сейчас не будем, — попросила она.

— Как скажешь, — снова взяв меня за руку Кассандра вновь вышла на улицу и мы возобновили движение. — Может, тогда объяснишь, почему сегодня опасно находиться на улице... ДАЖЕ ТЕБЕ?

— В это трудно поверить, но у меня тоже есть враги.

— Да не может этого быть! Ты же — сама милота.

— Злорадствуй, сколько влезет. Но иной раз просто не высовываться — самая лучшая стратегия.

— Постой... — я нахмурился. — Ты же говорила, что ни один вор не работает без лицензии. Так же, как и ни один убийца.

— Только не в ночь экзаменов, — отрезала Кассандра, упорно таща меня за собой — не по центру улицы, как раньше, а проскользнув в один из узких и тухлых простенков между домами. Брр... — Сегодня ночью за их работу платит Гильдия.

Я покрутил в голове добытые с таким трудом сведения.

— То есть, новоиспеченные воры и убийцы получают заверенный чек, и должны его отработать?

— Так Гильдии проверяют: кто действительно способен совершить то, что подразумевает его ремесло.

— Украсть, убить...

— Или организовать отпадную вечеринку.

— Ах да. Я совсем забыл про гильдию Праздников и Оргий.

— Учитывая конкурс красоты, твоя гильдия зачтёт экзамен автоматом, — хмыкнула Кассандра.

А мои мысли вернулись к студентам. Уж лучше пополнять образование, чем нюхать то, чем побрезговали даже гноллы.

— И они могут убить или ограбить кого угодно? В эту единственную ночь? — ногой я как раз наступил во что-то мягкое... Тухлый помидор, лучше думать, что это тухлый помидор...

— Только того, кого встретят на улицах, — внесла поправку Кассандра.

— Вот почему город так обезлюдел.

— Почти каждый может опасаться, что перешел дорогу будущему вору или убийце.

— Поставил в угол? Отодрал за уши за разбитое окно? — Кассандра только неопределённо пожала одним плечом. Что натолкнуло меня на следующий вопрос...

— А ты? Ты же сдавала экзамен, верно? Донья Карлотта говорила что ты — лучшая выпускница. Так кого ты, Кассандра, убила в свою единственную ночь?

— Мы пришли, — сказала девушка, внезапно остановившись. Мы всё ещё находились в узком проходе между зданиями, до большой улицы оставалось метров десять — я слышал, как таинственно и бесшумно перемещаются по проспекту начинающие воры и убийцы...

— Куда?

— Ко мне домой.

— Не думал, что контракты оплачиваются НАСТОЛЬКО плохо, — я брезгливо отстранился от влажной и слегка липкой стены.

— Что ты хочешь этим сказать? — тон Кассандры вдруг сделался прозрачным и очень хрупким. Как льдинка под лучами солнца.

— Если ты можешь позволить себе только обувную коробку в подворотне... О, чёрт. Прости. Это была шутка. Нет, правда. Я просто хотел разрядить обстановку... Прости, Кассандра, я полный осёл.

До меня слишком поздно дошло, что у Кассандры в последнее время действительно трудная полоса: Анжела назвала её неудачницей, которая охотится за случайными клиентами по барам и казино, к тому же, она взялась охранять меня — та ещё работёнка, если подумать...

Вместо ответа она что-то сделала со стеной, и часть её отошла в сторону, открывая сумрачный проём, из которого тянуло влагой и плесенью.

— Так ты зайдёшь, или предпочитаешь остаться на улице? — спросила она, сделав шаг внутрь. — Имей в виду: многие из выпускников сочтут отличным началом карьеры убийство знаменитого Безумного Макса.

— А, так значит, тебя всё-таки больше волнует моя безопасность, — я смело шагнул вслед за ней. Стена за нашими спинами встала на место, и нас поглотила тьма...

— Погоди секунду, — предупредила Кассандра. — Стой где стоишь.

В темноте послышались какие-то скрипы и щелчки. Словно кто-то взводил тугую пружину арбалета...

— Кассандра, что ты делаешь? — моё сердце подскочило к самому горлу и забилось в нём, как рассерженная лягушка.

— Обезвреживаю ловушки. А ты что подумал?

— О. Именно это, правда-правда. Ловушки, ага...

— Ты решил, что я привела тебя сюда, чтобы прикончить, — прошептала опасная девушка, внезапно оказавшись рядом со мной. Я чувствовал тепло её дыхания на своей шее. Волосы Кассандры пахли просто потрясающе.

— Н-не...

— А ты не подумал о том, что у меня был как минимум МИЛЛИОН возможностей и до этого? И я свободно могла воспользоваться любой из них.

— Вот как раз сейчас и подумал, — признался я. — Одновременно с тем, как ты это сказала.

— Ты идиот, Макс. Я тебе уже говорила?

Она вновь взяла меня за руку и повела куда-то вниз, по пологому пандусу.

— Да, но ведь именно за это ты меня и любишь.

— Ха.

— Знаешь, там, откуда я родом, принято считать, что наёмные убийцы — не слишком хорошие люди. Обычно они находятся вне закона.

— В каком скучном мире ты всё это время жил.

— Психологи считают, что убийцы — сплошь психопаты и социально опасные индивидуумы.

— Ну, а в Сан-Инферно считается, что пристроить одного из детей в школу Гильдии убийц — невероятная удача и огромный престиж.

— Ты говорила, что тебя нашли на улице.

— Всегда есть стипендия для малоимущих, — я не видел, но мне показалось, что Кассандра поморщилась. — Её спонсирует донья Карлотта.

— О.

И тут до меня дошло... Я даже остановился. Вокруг было по-прежнему темно, хоть глаз коли. Но меня это больше не пугало. Потому что вдруг, неожиданно, оказалось, что бояться нужно совсем другого.

— Зебрина тоже училась в школе Гильдии Убийц! — закричал я.

— Долго же до тебя доходило, — буркнула Кассандра.

— Вы что-то с ней не поделили. Я имею в виду, когда вместе учились...

— Какая проницательность.

— Нет, ты подожди... — я попытался поймать её руку в темноте, но ничего не получилось. — Если Зебрина — тоже лицензированный убийца, как и ты... О-ёй.

— Что о-ёй?

— А то, что такой выбор девушек многое говорит о состоянии моей психики.

И тут я вновь ощутил дыхание на своей шее...

— А кто тебе сказал, что выбор делаешь именно ты?

Голос её звучал настолько зловеще, что я не задумываясь поднялся бы обратно на улицу.

Если бы видел хоть что-то.

Кассандра возилась рядом. По звучанию это было, словно кто-то вскрывает консервную банку тупым ножом.

А потом в воздухе прямо передо мной вспыхнула узкая вертикальная полоска света. Я от неожиданности зажмурился.

— Давай быстрее, Макс, — поторопила Кассандра. — Входи. Держись за мою руку.

— Зачем такой яркий свет? — казалось, он проникал даже сквозь плотно зажмуренные веки.

— Это ослепляющий амулет, — пояснила Кассандра. — Я говорила, что у меня имеются враги. Помнишь?

— Согласен, трудно мстить, если глазные яблоки внезапно сварятся вкрутую.

— Иногда я не понимаю: шутишь ты, или говоришь всерьёз.

— Я и сам не всегда это понимаю.

Наконец свет померк, и я осторожно разжмурился.

И сразу принялся удивлённо озираться.

Было такое чувство, что спустившись в полной темноте по ступеням, я прошел через портал, и оказался на Земле, где-нибудь в Мытищах, в новенькой высотке громадного человейника.

Даже ковёр на полу был точно таким же, как у моего друга Кольки в прихожей! И лампа с псевдовитражным абажуром, и обои в голубенькую полосочку...

Вешалка, зеркало с пуфиком. Над зеркалом — бра с цепочкой.

— Ну как тебе? — спросила Кассандра с затаённой гордостью, источника которой я пока понять не мог.