Селение демонов представляло собой странное зрелище – старый каменный забор вокруг деревянных массивных амбаров, припорошенных снегом, с наглухо закрытыми ставнями.

– Раньше здесь хранилось зерно, – подсказал маг. – Теперь отдали демонам. Урожая сейчас мало, а внутри сухо и тепло.

На двух загнутых, словно бивни мохнатых быков, столбах медленно покачивались лампы с синим пламенем, освещающие ворота. Начинало темнеть, и по городу зажигали лампы с магическим огнем. Со стороны улицы на страже стояли люди, а внутри, у тех же ворот, демоны. О доверии речи явно не шло. Походило на то, что они охраняют проход друг от друга.

– Я могу туда зайти? – тихо обратилась Амидера к магу.

– Княгиня Кроуги на своей земле может зайти, куда пожелает, – ответил маг, и голубоглазка кивнула, словно опомнившись.

Мы прошли через ворота, и нас никто не пытался остановить, но на всякий случай я прислушалась к холодящему кожу металлу Бураты у себя за поясом. Навстречу нам, приветствуя, как всегда закутанная в меха, вышла Улрана. В плотных сапогах из шкур местных коров и с секирой-полумесяцем за спиной демоница выглядела как истинная хозяйка шира.

Тарая во все глаза с интересом рассматривала демонов. Тонкая, высокая, рогатая демоница в золотой маске на пол-лица, с кожей бледно-фиолетового цвета привлекла все ее внимание, и она без стеснения принялась ее разглядывать.

– Прекрати пялиться, это некультурно, – прошептала ей голубоглазка.

Чернокосая слегка прищурилась, но любопытный взгляд все равно не отвела. До Улраны оставалось еще локтей двадцать, когда Тарая тихо произнесла:

– Впервые вижу демоницу. Они и правда такие сильные иллюзионисты, как о них говорят? Интересно было бы узнать, на что она способна, и кто из нас сильнее?

– Слух у демонов однозначно острее вашего, и она тебя слышит, – ответила я, посмеиваясь над ней.

Улрана неожиданно улыбнулась, подтверждая мои слова, чернокосая смущенно поджала губы и замолчала.

– Здравствуй. Эти люди со мной, – Амидера показала на Тараю и мага, которых демоница видела впервые.

Улрана махнула тонким хвостом, приглашая следовать за ней. Мы пошли к самому дальнему строению. На улице демонов было немного, в основном охрана, большинство, видимо, прятались внутри амбаров, все еще привыкая к белому холоду и сырости здешних мест.

В самом дальнем и меньшем по размеру амбаре действительно было тепло и сухо. Мага мы оставили на улице стеречь вход, в этот раз он не возражал. Я собиралась предложить чернокосой также подождать снаружи, но она решительно зашла внутрь за демоницей. Турея мне подсказала, что кроме нас здесь никого нет. На перевернутой бочке почти в центре плохо освещенного амбара стояли глиняные чашечки и медный чайник на кованых ножках, под ним подставка с горелкой, чтобы жидкость не остывала. Улрана тонкими пальцами взяла чашечку и поднесла к носику чайника, наполняя ее горячей темной жидкостью. Полную чашечку она поставила перед собой, а нам протянула пустые, предлагая присоединяться.

– Чтобы согреться, – произнесла демоница своим низким бархатистым голосом и отпила маленький глоток.

– Не пью кипяток, обжигать язык неохота, – ответила я.

Амидера и Тарая приняли чашечки из рук демоницы. Я принюхалась – пахло излиморскими колючками, из них получается тягучий бодрящий отвар – любимый напиток рогатых.

– Приходи, когда хочешь, человеческий маг, я покажу тебе свои иллюзии, а ты покажешь мне свои, – улыбнулась Тарае демоница.

Девчонка поперхнулась и ничего не ответила. Звучало немного двусмысленно, и я еле подавила смешок.

– Честь и место, – предводительница демонов показала рукой на меха, лежащие рядом, приглашая присесть.

Демон угощает колючим отваром и предлагает разговор без свидетелей. Что бы она сейчас ни сказала, это будет важно, поняла я. Некоторое время мы сидели молча, хозяйка ждала, когда гости согреются и насладятся теплом напитка, – так у рогатых заведено.

– Благодарю, что согласилась прийти, княгиня орлиного княжества, – Улрана пристально оглядела Амидеру и сняла маску. – Люди любят говорить с открытым лицом, я запомнила это.

Амидера одобрительно улыбнулась, а Тарая вновь уставилась на демоницу, разглядывая теперь ее без маски. Узкие глаза без зрачков и рога, украшенные всякими цацками. Я даже немного посочувствовала демонице – меня тоже так иногда рассматривают, думая, что я не замечаю.

– Благодарю тебя за то, что дала нам кров. Мой шира в безопасности. Я позвала тебя, чтобы выполнить свое обещание.

– Я рада, что вы здесь чувствуете себя в безопасности, но о каком обещании ты говоришь?

– Это обещание было дано не тебе. – Улрана неуверенно побарабанила пальцами по чашке. – К твоей земле нас направил друг, и за это я должна была убедиться, что княгиня Кроуги служит своему народу, и наш друг может ей доверять.

– А кому еще я могу служить? – Амидера поставила чашку и нахмурилась.

– Тому, кто посылает портальных тварей.

– В таком случае твоему другу не о чем беспокоиться.

– Я верю тебе. – Улрана вдруг поднялась и надела маску обратно. – Друг хочет говорить с тобой сам, лицом к лицу. Думаю, и ты захочешь с ним увидеться, но для этого нам следует выйти за пределы охранной границы. – Демоница окинула нас с чернокосой взглядом. – Если ты им доверяешь, они могут пойти с нами.

– Это может быть ловушкой. – Я последовала примеру Улраны и тоже поднялась на ноги.

Улрана посмотрела на меня и добавила:

– Твои опасения справедливы, орк, поэтому я пойду с вами одна, а весь мой шира останется здесь, в заложниках, – демоница накинула на плечи полушубок, показывая, что готова отправиться прямо сейчас.

– «Следуй тому, что она откроет», – прошептала Тарая, напомнив нам вторую часть предсказания Маду, и намеренно громко отпила отвар из своей чашки, намекая, что это жидкость, то есть вода. Мне захотелось пнуть девчонку. В своей неуемной погоне за ответами она напрочь забывает об осторожности. Рогатые не служат человеку, и слепое доверие их предводительнице может стоить нам голов.

– Надо предупредить Сетсея, – сказала я Амидере.

Мы встретились с голубоглазкой взглядами, и я поняла: она согласна и восприняла мое предупреждение серьезно.

– Мы пойдем с тобой, Улрана, но за границей будет ждать подмога. Я не знаю, кто твой друг, и какие цели он преследует.

– Как тебе будет угодно, – ответила демоница.

Вчетвером мы вышли из амбара, и я поежилась. На улице быстро сгущались сумерки, а с неба падал мелкий тихий снег. В это время темнело быстро, и я не сразу рассмотрела нашего охранника в тени строения.

– Отправляйся к Сетсею и сообщи, что мы идем с предводительницей демонов за границу Акарана, пусть пришлет кого-то, – спокойным тоном, словно рассуждая, произнесла Амидера.

Маг выслушал приказ, но исполнять не спешил. Он подозрительно нас рассматривал, пытаясь понять, что происходит, и можно ли оставить княгиню с нами.

Я прочистила горло, развернулась к нему и резко рявкнула:

– Выполняй!

Он выпрямился, поклонился и поспешил обратно в город.

Я вытянула ладонь, пропуская демоницу вперед. Лучше мы будем у нее за спиной, а не наоборот – кто знает, что за друг у демонов, такой недоверчивый. Придержав голубоглазку, я убедилась, что демоница и Тарая нас не слушают, и негромко ей сказала:

– Когда отдаешь приказ, не делай это таким тоном, будто сомневаешься. Не оставляй им выбора, все должны верить, что они часть великой цели, которую знаешь лишь ты.

– Хорошо, – голубоглазка широко раскрыла глаза, – спасибо.

Когда-то я и сама училась отдавать приказы. Тогда меня только назначили командиром отряда. Рекштара и Дрокула не обрадовал приказ подчиняться орку меньше их ростом. Силе командного голоса меня научил Цебир.

Я нахмурилась, скорее прогоняя воспоминания о нем.

– Снег идет. Снег – это же вода? – прошептала нам чернокосая, подставив лицо падающим снежинкам.

– Нет. Снег – это просто снег, – огрызнулась я. Мысли о Цебире окончательно испортили мне настроение.