– Ничего себе, голубоглазка, с тобой не заскучаешь! Зачем к тебе ломится толпа демонов?

Я улыбнулась и обернулась на знакомый голос. За моей спиной стояла Эфира в великолепном темно-зеленом плаще с золотой вышивкой и пышным белым мехом на капюшоне. В узоре вышивки я узнала герб княжеской семьи Самогеты – знак трилистника, переплетенного в смотрящем вниз треугольнике. В похожем плаще я видела Мордау. Удивительно, как цвета Самогеты подходили к оттенку кожи Эфиры. В этой одежде она выглядела королевой орков, не меньше.

Заметив, что я ее разглядываю, и словно оправдываясь, она поспешно добавила:

– Дали шмотья, а то я совсем околела.

В этот раз, похоже, Эфире предложили выбрать одежду самостоятельно, иначе как объяснить длиннющие до колен сапоги и как всегда голый живот. И что за любовь у орков к коротким рубахам? Но больше всего удивило ее новое неожиданное украшение. На поясе болтался череп какой-то страшной твари.

– Значит, тебе удалось встретиться с Мордау. Как все прошло?

На лице Эфиры появилась странная гримаса, которую я не поняла. Я показала на череп и улыбаясь спросила:

– Это же не голова князя Самогеты?

Эфира опомнилась и довольно хмыкнула.

– Сомнительное удовольствие его черепушку всюду с собой таскать.

– Тогда кто лишился головы?

– Улыбающаяся тварь в пещерах гномов.

Я вспомнила, как Эфира взяла отрубленную голову чудища с собой. Меня передернуло от отвращения, и я не стала уточнять, как из головы это превратилось в череп.

– Рад тебя видеть с-сдес-сь.

К нам подошел Сетсей, все его внимание было сконцентрировано на демонах за красной чертой.

– Так соскучились по мне, что решили на пирушку всю округу позвать? – Эфира дружески хлопнула драгона по щитку на плече. – Уже выяснили, зачем они пожаловали?

Сетсей отрицательно покачал головой, не сводя глаз с лагеря демонов. К нам подошли Велад и рина Перва, и на плечи мне лег теплый полушубок. Забота была приятной. Я просунула руки в рукава и молча поблагодарила кивком. Их вниманием всецело завладел орк, которого оба с интересом разглядывали.

– Я вам о ней рассказывала, это Эфира. Благодаря ей, мы смогли помочь гномам.

– Очень рад, – первым в привычно доброжелательной манере ответил старый дворф и уважительно поклонился.

– Значит, вы тот самый старик, от которого голубоглазка и драгон боятся получить по ушам?

Эфира оценивающе посмотрела на драгона и весело рассмеялась. Ушей в привычном понимании у Сетсея не было – лишь небольшие прорези, отдаленно напоминавшие ушную раковину. Лица присутствующих растянулись в улыбке. От ухмылки не удержалась даже рина Перва, глядевшая на Эфиру с большим любопытством. Смелость выражать свои мысли прямо женщина явно считала достоинством.

– Сетсей упомянул, что вы дочь Карктара. Примите мои самые глубокие и искренние соболезнования. Я имел честь знать вашего отца – великий шаман орды, – сказал Велад.

Смех Эфиры тут же затих. Она ничего не ответила, лишь кивнула и поспешно отвернулась, давая понять, что более обсуждать тут нечего.

– Передай командующему демонов, что он может зайти на нашу сторону, я готова его выслушать и открою для тебя проход, – попросила я Сетсея.

Драгон сосредоточился и направился к границе, но по пути продолжал следить за всем происходящим взором хищника. Он явно им не доверял. Путь ему преградил один из немногих демонов мужского пола. Ростом он был выше всех остальных и лишь немногим уступал самому Сетсею. Кожа гиганта была яркого оранжевого цвета, как раскаленная лава, и обтягивала выпирающие мышцы, словно сейчас порвется. Тяжелые витые рога начинались прямо над надбровными дугами, делая лоб широким и очень массивным. Через все лицо демона проходили две вертикальные полоски, нарисованные грязно-горчичной краской. Внутри все сжалось, словно пружина. Я насторожилась и приготовилась атаковать в любой момент, если пойму, что Сетсею грозит опасность. Вдруг на руку оранжевого гиганта легла ладонь демона в маске, и он сразу выпрямился, как по струнке. Сетсей перебросился с ними парой слов и обернулся ко мне, подавая знак, что я могу открыть проход обратно, все безопасно.

– Поставь ментальный щит, – подсказал Велад, и я послушалась, вспомнив, что демоны имеют врожденный дар к телепатии, а их собственный разум надежно закрыт от чужого вмешательства.

Первым через границу Акарана шагнул оранжевый гигант, явно проверяя, нет ли ловушки, и только потом на нашу сторону перешел демон в маске. Теперь я разглядела, что это была женщина. Она не парила, а спокойно шла за Сетсеем в нашу сторону. Прикрывая ее спину, за ней следовал гигант. Сомнений не осталось – командующим была демоница в золотой маске, скрывающей половину ее лица и рога. Маска искусно повторяла форму рогов, уходящих крупными кольцами назад, а в прорезях светились ярко-желтые глаза без зрачков. Кожа гостьи была бледно-лилового оттенка, и судя по теплым меховым сапогам и объемной шубе из беличьего меха, холод она не любила. В разрезе шубы виднелись голые коленки и живот. Как и орки, оголенных участков кожи они не стеснялись. Из-за спины выглядывали небольшая секира с наточенным лезвием в виде полумесяца и гибкий длинный хвост с кисточкой на конце, изящно извивающийся из стороны в сторону.

Вдалеке слышались перешептывания наших солдат и магов, охранявших этот отрезок границы. Но я не обращала на них внимания и всецело сосредоточилась на переговорщиках.

Демоница остановилась, когда Велад поднял руку, предупреждая, что ближе подходить нельзя. Она проводила взглядом Сетсея, который встал рядом с Эфирой слева от меня.

Велад еле слышно прочистил горло, явно подавая мне знак.

– Я княгиня Кроуги, и вы находитесь на моей земле. Мне сообщили, что вы хотите говорить. Но прежде я прошу снять маску – предпочитаю видеть лицо собеседника.

Тонкие пальцы демоницы тут же расстегнули застежки, и оранжевый гигант забрал маску своей повелительницы. Я рассмотрела ее лицо. Обычный человеческий немного заостренный нос, красивые полные губы, резковатые скулы и несколько шрамов. Но непривычные детали все же делали лицо отличным от человеческого. Раскосые узкие глаза без зрачков были густо подведены фиолетовой краской, а высокий лоб заканчивался красивыми рогами, на которые было сложно не пялиться. Они огибали голову демоницы и острыми концами выпирали вперед. Демоны явно любили украшательство. Заостренные длинные, как у эльфов, уши, короткие, рвано обрезанные черные волосы выше плеч и даже рога были украшены кольцами, косами, камнями и цепочками. Золотое кольцо красовалось даже в носу.

– Наши маски не для сокрытия лиц, они обозначают иерархию, – низким, глубоким голосом ответила демоница. – Меня зовут Улрана-Дерсага, я шир, а это мой шира, – повела она рукой в направлении своих людей.

– Шир – это вождь, шира – это племя, – шепнула мне на ухо Эфира то, что я и сама поняла.

– А это мой рол, его имя – Раз Аш, – женственно повела подбородком в сторону гиганта демоница.

Что такое рол, осталось загадкой, и я скосила глаза на Эфиру. Кажется, она размышляла, подбирая правильную формулировку.

– Сторожевой пес, – наконец тихо шепнула орк.

Я кивнула, велев демонице продолжать.

– К людской земле нас привел друг. Он сказал, что княгиня орлиного княжества не откажет в помощи. Мы не поддерживаем наших братьев в их войне и союзе с отступниками. Наши земли заполняют твари другого мира, и мы хотим найти укрытие за вашей границей. Мой шира – это искусные воины и маги, и мы будем платить добром за помощь. Мы будем сражаться на вашей стороне.

– Вы говорите о военной службе, но бежите от сражений.

Демоница сморщилась, не соглашаясь.

– В погоне за навсегда утерянным братья привели разруху в свой дом. Мы не хотим разрушать и убивать во имя потерянного, во имя пустого.

Я не совсем понимала, о чем она говорит.

– С-среди наш-ших врагов ес-сть демоны, вам придетс-ся убивать с-своих, – добавил Сетсей.