– Ты ос-станешьс-ся в с-селении, – грозно рыкнул на волка Сетсей.

Только тогда в темноте я рассмотрела оборотня и поняла, что это Ортос. Не успела заметить, когда он перекинулся.

Волк перевел взгляд на вожака. Индул, закончив отдавать приказы, тоже принял облик волка. Его легко можно было отличить от остальных: массивнее, с красивой темно-коричневой шерстью. Он посмотрел на нашего волчонка, и Ортос с готовностью присоединился к отряду других волков.

– Тут не ты командуешь. Ортос – часть стаи, для них он уже достаточно взрослый, – спокойно произнесла Эфира.

Сетсей недовольно зашипел, но, видимо, соглашаясь, промолчал.

Мне вспомнилась Ифи, и я обвела стаю взглядом. Как она может выглядеть в теле зверя, я не представляла, но она еще ребенок, и ее на сражение не отправят. Хотя… Я взглянула на Ортоса. Его же отправили, и он с радостью согласился. Движет ли им сейчас причастность к стае или простое желание мстить? Расквитаться за смерть отца. Яростно рвать портальных тварей на кусочки, чтобы заглушить боль потери. Ведь мной всегда движет именно это.

Первым перед моим порталом встал Индул и, подняв морду к небу, протяжно завыл. Вой вожака пробирал до костей: грозный, тягучий, обещавший расплату каждому, кто решит пойти войной на территорию оборотней. Ему ответили оборотни по всей округе, даже те, которые находились за стенами деревни. Общий вой слился в могучий рев, и все замерло. Только ветер несся вперед и разносил волчью песню.

Индул с готовностью посмотрел мне в глаза, и я кивнула. Не раздумывая, он первым прыгнул в портал, и я внимательно прислушалась к своему сосуду, пытаясь уловить расход и волнение магии. Сосуд был полон и на удивление спокоен. Один за другим волки, один койот и две большие лисицы прошли сквозь мой портал. Последним был Ортос. За ним, обнажив мечи, шагнули Сетсей и мы с Эфирой.

С неба падали редкие снежные хлопья. Снега здесь было больше, и местами он приобрел грязно-кровавый цвет. Низкорослые крепкие воины в знакомых шлемах с разноцветными камнями, вооруженные круглыми деревянными щитами и длинными копьями, отважно защищали свои дома. Несмотря на малый рост, бились с портальными тварями они не на жизнь, а на смерть. Дворфы сбивались в группы, что позволяло им атаковать и защищаться одновременно. Как матерые вояки, они действовали слаженно: нещадно рубили монстров мечами, протыкали копьями, окружали и заманивали в ловушки, где их поджидали маги. Невозможно было представить Велада рядом с ними, на фоне этих воинов он выглядел аристократической версией дворфа, если такие вообще существуют.

Но, несмотря на все остервенение, с которым бился лесной народ, даже сбившиеся в группки дворфы оказались в меньшинстве и без подмоги вряд ли справились бы с полчищем монстров. Подмога пришла вовремя, и сейчас между домами носились оборотни, сбивая, скалясь и переманивая внимание чудовищ на себя.

Эфира внимательно осмотрелась, я проследила за ее взглядом. Она выискивала глазами порталы, я заметила всего один, за пределами деревни. Сам переход виден не был, но его выдавало голубоватое свечение. Орк прокрутила рукоять длинного меча в руке, испытывая оружие, и резко рассекла лезвием холодный горный воздух.

Навстречу нам ползла неразборчивая скользкая масса, напоминавшая двухголовую улитку. Быстрым рывком Эфира оказалась подле твари и, решительно замахнувшись, снесла обе головы разом. Затем покосилась на свой новый меч и одобрительно оскалилась, явно оставшись довольна оружием.

Сетсей тоже не стоял на месте: его меч с невероятной быстротой вонзился в шею демонического пса. Из пасти зверя послышалось противное бульканье, и, пробежав еще немного, тело ударилось о землю, где и осталось лежать.

Схватка была в разгаре, все вокруг смешалось: визги, крики, мокрый снег, звуки мечей и копий, пробивающих шкуру тварей, заглушаемый разве что рыком разъяренных оборотней. Инстинктивно я выставила меч перед собой, но тут же поняла, как сильно мешает связывающая нас с Эфирой веревка. Одно дело – привязать ее к себе, и совершенно другое – мешать этим при сражении. Придется раскрыть свой секрет и снять с нас волшебные путы.

Впрочем, пасть смертью храбрых, похоже, сегодня красноволосой не грозило. Картина, открывшаяся мне, поразила настолько, что я невольно засмотрелась. Демонический пес как раз выбил из ее рук меч, и воинственная Эфира, избегая огненной пасти и острых зубов, схватилась за шерсть и вскочила ему на спину. Она сдавила его коленями и принялась душить магической плетью, которую я как раз собралась развязать. Решив не ждать, когда пес умрет от удушья, Эфира отпустила удавку, перегнулась и с размаха всадила ему в бок клинок, который вытащила из-за пояса. Зверь взвыл от боли и начал заваливаться набок, чуть не похоронив под собой воительницу.

Инстинктивно я махнула рукой, в мыслях сплетая заклинание левитации, придерживая тушу пса и давая возможность Эфире спрыгнуть. Руки были быстрее разума, я поняла, что колдую, только когда зажгла руны, а с этим делом надо быть аккуратней, если не хочу случайно испепелить не только чудовищ, но и всех обитателей вокруг. Однако в этот раз руны послушно встали в рядок и мгновенно зажглись. По телу пробежала приятная дрожь, руки привычно щипало магией, а сила не собиралась вырываться из-под контроля.

Покосилась на веревку, все больше убеждаясь, что спокойствие моей силы как-то с ней связано. Мы встретились с Эфирой взглядом, я чувствовала, что она колдует, но не увидела никаких заметных действий, все же эти шаманские способности очень странные. Взяв веревку в ладонь, я развязала ее. Путы исчезли и освободили нас друг от друга. Эфира возмущенно фыркнула, явно догадавшись, что я могла сделать это и раньше.

Наши гляделки прервал упавший между нами и прикрывающийся деревянным щитом дворф. Он что-то вопил и тыкал пальцем на наступавшего монстра, похожего на шипастого гаргона, только тоньше и выше. Судя по тому, что тварь принюхивалась, она была слепа. Вместо шипов тело покрывало что-то похожее на зеленую плесень. Кто-то позади монстра отправил в него горящий огненный шар. Монстр вспыхнул, словно сухая ветка. Мы с Эфирой одновременно уставились вперед и попытались рассмотреть, откуда прилетел огненный снаряд. Впереди заметили двух сражавшихся магов-природников. Несмотря на то, что до них было не менее сотни локтей, я была готова спорить: это люди. Интересно, как они тут оказались? Эфира задержалась рядом с горящей тварью убедиться, что она мертва.

Откуда-то сбоку раздался крик, и, недолго думая, я бросилась туда. Магию, может, сейчас и контролировала, но не свою злость, которая обжигала внутри и толкала в гущу битвы, скорее испепелить всех демонских существ, до которых только сумею добраться. Обежав одноэтажный домик с красной черепичной крышей, я увидела, как в выбитое окно пытается залезть летающая падаль. Эти летучие мыши-переростки пугали меня своим внешним видом больше всех. Истошно визжа и царапая стену когтями, тварь всеми силами вытягивала шею, словно пыталась дотянуться до кого-то в доме.

Недалеко от монстра лежал дворф. Из его разодранной шеи растекалась и впитывалась в ткань одежды кровь, даже доспехи не спасли. Только что он отдал свою жизнь, пытаясь задержать портальную тварь и не дать ей добраться до дома.

Монстр почти влез в окно, когда распахнулась дверь и оттуда выскочили два ребенка и женщина с малышом на руках. Сначала мне показалось, что дети совсем маленькие, но, присмотревшись, поняла, это не так. Дети выглядели достаточно взрослыми, но из-за маленького роста, заметно уступающему человеческому, их можно было принять за годовалых малышей.

Маленькие дворфы остановились, уперлись взглядом в лежавшего без движения воина на припорошенной снегом земле и замерли в нерешительности. Мать тоже оцепенела, рассмотрев тело. Лишь малыш в ее руках не прекращал плакать.

Тварь, догадавшись, что добыча вышла из укрытия, попятилась, вылезая из оконной рамы. Женщина дернулась, но я остановила ее рукой и загородила собой детей. Я ждала, пока летучий монстр развернется ко мне мордой. Вдалеке заметила Сетсея: он наблюдал за мной, но не вмешивался.