Вскочил и Хойро, обнимая свой бесценный арбалет.

И снова несёмся вперёд, в неизвестность. Впереди поворот направо, и если там впереди ещё один такой зал, то нам точно крышка.

До угла десять шагов. Пять. Два…

Мы пролетели, с трудом забирая вправо и едва не размазавшись по стене. Инерция-хренерция!

Далеко впереди коридор заканчивался огромными, не ниже пятиэтажного дома, открытыми воротами. За ними виднелся серый пыльный полумрак, и ветер, ударивший в лицо, прямо-таки засквозил могильным холодом.

— Вот теперь не рано! — заорал я братьям.

Те сразу всё поняли.

Мы снова набрали скорость, и я даже на миг позавидовал Шугабою. Вот уж точно варвар — это не торговец. Секунду назад был при смерти, теперь несётся так, что даже я не успеваю.

Рёв монстров на секунду заглушился, пропав за углом, но через секунду загремел с новой силой. Мумии неизбежно настигали нас.

Но вот послышался лихой крик братьев, и я, обернувшись, успел заметить только, как раскрывшаяся плетёнка сети накрывает пару особо резвых карликов. Они кувыркнулись, падая под ноги новым своим собратьям.

Коридор наполнился недовольными стонами мобов, падающих в новую кучу-малу.

Тут мои глаза неожиданно выхватили движение у поворота, оставшегося далеко позади. Из-за угла вылетели несколько игроков — их теперь было больше, но я сразу узнал среди них фигуру кинжальщика.

Я улыбнулся, пробегая между створками, и даже козырнул врагу вдали. Навряд ли он это увидел, но пусть знает, что я честно поделился с ним лутом, заботливо оставив половину монстров в катакомбах. И даже собрал ему их в одном месте, чтоб уродец не утруждался.

Едва мы влетели в огромную пещеру, потолка у которой не было даже видно, как массивные створки за спиной заскрипели.

Ну, первая часть плана вроде как удалась…

Едва мы оказались внутри, как я, повинуясь интуиции, толкнул всех к ближайшему укрытию. Невидимые в вышине своды пещеры поддерживались грубо обтёсанными каменными столбами шириной под два метра, и я заставил группу укрыться за одним таким в десятке шагов от входа.

Створки готовы были уже сомкнуться, как туда успел просунуться один из карликов, но его голова застряла в щели. Через секунду перебинтованная рожа сплющилась, выплюнув в нашу сторону пересохшие мозги, ворота с грохотом закрылись, и моб прекратил существование.

Только успели выпасть два белых шарика и один серый — стукнулись об пол и покатились чётко к нам. Братья успели положить Щекодава на пол, и тот, открыв глаза, уже встречал жадным взглядом катящиеся сферы пинга.

Всё это происходило в лютой тишине, царившей в пещере…

Оракул неожиданно сел в позу лотоса и уже почти протянул руку за сокровищем, как вдруг я рубанул ладонью по полу, останавливая шарики. Нечего делать!

Если этот умник ещё и в инвентарь себе положит пинга про запас, мы его вообще не добудимся. Щекодав угрюмо выпятил губы, зажмурившись от возмущения, но через секунду черты его лица разгладились, и он, не открывая глаз, так и свесил голову. Опять заснул.

В пещере не было слышно ни звука. Хойро сидел у края колонны, выглядывая за неё и держа наготове арбалет.

Я присел рядом, тоже высунувшись над головой свина.

Здесь был то ли пыльный, то ли туманный воздух. На языке чувствовался карамельный привкус — будто распылили в пещере сахарные подушечки.

Вкусно, но страшно. Из-за сладкой взвеси не было видно, что там, в центре. А ведь пещера была такой огромной, что в ней, наверное, футбольное поле можно уместить.

Напрягая до боли глаза, я всё же смог разглядеть какой-то тёмный силуэт в середине. Словно огромный бильярдный стол, или что-то наподобие — какая-то массивная плита на толстых ножках.

Нам тут что, с боссом шары катать?

Хотя нет, скорее всего, это какой-то жертвенный алтарь. Ведь сказал же чего-то там оракул про жертву в конце?

Пройдя вдоль колонны, я выглянул с другой стороны. Обтёсанная неведомыми рабочими стена дальше закруглялась, намекая, что пещера либо круглой, либо овальной формы. Через каждые пятнадцать-двадцать метров стояли колонны — такие же, как и та, за которой мы прятались.

Правда, из-за карамельного тумана я видел всего две колонны, третья только маячила неверным силуэтом, а дальше видимость была нулевой. То же самое и с другой стороны.

Братья сидели, прислонившись затылками к каменной поверхности, и отдыхали. Шугабой стоял рядом со свином, нервно сжимая и разжимая пальцы.

После беготни и криков тишина давила на мозги.

— Архар, что ты думаешь? — прошептал Шугабой, — Рвём до портала?

Я усмехнулся:

— А ты видишь портал?

— Ну, ясен чёрт, он где-то там, — ордынец ткнул пальцем в центр помещения.

— А с чего ты взял, что портал работает? — я поджал губы, — Шуга, пока босса не завалим, мы отсюда сможем уйти только одним способом.

Ордынец, вопросительно взглянув на меня, провёл ладонью по горлу. Я кивнул.

— Жёлудь, ты уже делать сюда путешествие?! — повернул голову Хойро, — Откуда ты иметь знание?

— Нет. Просто я этих боссов уже столько нащёлкал …

В глазах свина появилось уважение, а вот у ордынца взгляд наполнился чем-то другим, похожим на сожаление.

— Чего не так? — спросил я.

— Нас ведь готовили, — буркнул варвар и, плюнув на всё, уселся рядом с близнецами, — Ты ведь знаешь, что Параллакс не пропускает военных?

— И геймеров тоже, — кивнул я, присев рядом.

Вдруг наступившее затишье после бешеной беготни расслабляло. Как-то не хотелось вот так с ходу бросаться на неведомого босса, когда можно было подумать.

Мои пальцы крутили шарик с мусорным навыком, который из-за сладкого тумана стал даже чуть липнуть.

«Умение продевать нитку в ушко с первой попытки»

Да уж. Геймеру попасть в Параллакс, наверное, тяжелее, чем в игольное ушко пролезть.

— На этих ваших геймерах будто свет клином сошёлся, — ордынец растопырил пальцы, снова сжал, — А у нас даже были тренировки. «Отработка тактических приёмов в условиях, приближенных к виртуальным».

Я растянулся в улыбке:

— К реальным, ты хотел сказать?

Ордынец покачал головой:

— Нет. Нас в капсулы совали, на тренажёры. Чего-то там на двигателе Патриарха, что ли…

— На движке Патриама, — поправил я, — Даже такие тренажёры есть? Ну, и как оно было?

— Как, как, да никак… — и он ткнул пальцем в сторону закрытых ворот, — Мы бы не прошли без тебя, Архар.

Шугабой вкратце рассказал, что кто-то у них сверху, в командовании, очень уж не любил геймеров. Как будто ревность какая-то взыграла, когда выяснилось, что Параллакс ставит в один ряд игроков и военных. Ну вот, типа, генералы и решили безо всяких домашних задротов разобраться, что к чему в этих ваших играх.

Услышав это, я сразу подумал о своём отце, генерале Марке Уманове. Вот уж кто точно ненавидел игры и всё с ними связанное.

— Они же, командиры, лучше знают, — Шугабой поскрёб лысину, — Вот нам, например, спустили приказ отрабатывать в виртуале танковый штурм взводом.

— Чего? — я не сразу сообразил, что речь зашла уже о каком-то танковом симуляторе.

— Сверху кто-то самостоятельно изучил вопрос, — хохотнул ордынец, — Ну и этот умник узнал, что есть в игре персонажи, называемые «танками». Теперь ты понимаешь, о чём я, Архар?

Я лишь поджал губы. А, нет, речь вовсе не о танковом симуляторе. Что за каша в голове

— Ясно. Без бардака не обошлось.

— А ты ещё учти, что америкосы свою лямку тянут с чипами, а китайцы вообще по другому пути пошли, — при этих словах, мне показалось, ордынец даже вздрогнул, — Архар, человечество не было готово к такой встрече с инопланетянами.

— Да уж, — я снова усмехнулся, — Ждали настоящую войну, а человечеству предложили катку сгонять…

— А оно, Архар, оказалось, не умеет.

Я пожал плечами. Ну что может быть сложного в освоении игры? Ведь главное, чтоб интерес был, тем более, впечатления от первых открытий в фэнтезийном мире останутся на всю жизнь.