Но была у помела и особая тайная государственная функция. Об этом речь еще впереди. Так вот из этих верных слуг составлялся совет министров. И этот-то совет и запретил всякое упоминание о волшебниках. Было длинное постановление, которое все мы должны были изучать и знать наизусть. Гласило оно вкратце следующее:
"Во-первых, никаких волшебников не существует.
Во-вторых, волшебники — реакционеры.
В-третьих, хотя мы и уничтожили их еще до того, как они появились, они теперь грозят уничтожить нас. Поэтому все на борьбу с волшебниками!"
Нельзя сказать, чтобы мы все поняли. Но не принять к сведению этого нельзя было. Потихоньку (о, совсем потихоньку!) мы от всего сердца жалели своих волшебников. Но… многие из нас, особенно кто помоложе, начинали уже сомневаться: а есть ли они? В самом деле, чего ж их не видно? И потом, раз сам Крокодил сказал, что их нет… А Крокодил наш уже стал называться Крокодилиссимусом. Да. Он ведь все знал, все мог и на все имел право. И потому в стране нашей был — порядок. А следила за порядком Баба Яга.
И вот вдруг по стране поползли странные слухи, будто Крокодил хочет признать существование волшебников и вернуть их в страну.
Сначала этому не верил никто. Но потом… Потом уже не верить было нельзя. Все оказалось правдой. Дело в том, что Крокодил захотел бессмертия!..
Собственно, нам давно уже объясняли, что он бессмертен. Мы так к этому привыкли, что и помыслить не могли о смерти Крокодила.
Но однажды ему во сне явилась сама Смерть с косой за плечами. Он проснулся в холодном поту, срочно созвал совет министров и объявил, что ему необходимо действительное бессмертие. То есть ему оказалось мало того, что все знают о его бессмертии. Он еще и сам захотел узнать о нем.
Вот когда министры вспомнили о волшебниках. И Кот в Сапогах щелкнул шпорами, склонился, снял свою роскошную шляпу с пером и сказал, что он готов начать переговоры, том более, что волшебный Кот ему все-таки приходится родственником. О, конечно, с ним давно порваны всякие отношения, но если нужно нашему великому Правителю, он их восстановит. Он берет на себя дипломатическую миссию.
— Чушь! — сказала Баба Яга со свойственной ей прямотой. — Чушь! Никаких дипломатических отношений не надо.
— Но… ведь Правителю нашему нужно бессмертие, — вкрадчиво сказал Кот.
— Дипломатия — это обман, — отпарировала Баба Яга. — Они нас обманут. А нужно, чтобы мы их обманули.
Однако Правитель, помолчав, принял сторону Кота. Вот так-то в наше государство и были допущены волшебники.
— Вы слышали? Вы знаете? — говорили друг другу жители при встрече и быстро разбегались, думая, что и так сказали слишком много.
Между тем по телевизору выступила Гусыня в своей роскошной мантии и объявила во всеуслышанье:
— По милости нашего великого Правителя в страну нашу вернулись волшебники. Волшебники исполняют желания! В новогоднюю ночь каждый житель нашей страны может пожелать что-нибудь, и волшебники исполнят его желание. Да здравствует наш великий Крокодилиссимус — лучший друг всех волшебников!
—Лучший друг всех волшебников? — повторяли изумленные граждане и не верили своим ушам.
А в стране между тем готовилось невиданное новогоднее празднество. Кот в Сапогах лично брал интервью у счастливых жителей. Он призывал их желать смелее. "Любое желание будет выполнено. Но только одно! Выбирайте!"
И вот один старик, глубоко вздохнув, спросил Кота, не может ли он попросить у волшебников визу в Страну Детства.
— Думаю, что это возможно, — ответил Кот и через некоторое время принес ему визу. Не успел старик собрать вещи, как тут же впал в детство. Прямо на глазах. И это ему совсем не понравилось. Нет, он не выглядел счастливым.
— Что, дедушка, не хочешь ли обратно? — кричали ему мальчишки.
Старик кивал головой. Но… одно желание уже было исполнено, а второго не полагалось.
Только один босоногий мальчик, сидевший ото всех в сторонке, пожалел старика.
— Ах, дедушка, дедушка! Ну зачем тебе понадобилась Страна Детства? Здесь совсем не рай… И если бы меня спросили, чего я хочу, я сказал бы: спать и увидеть вещий сон…
Только он это сказал, как вдруг очутился в каком-то стогу сена, и ему стало тепло и хорошо. Вокруг другие стога. Поле. Ночь. Еще зябко и сыро, но постепенно ночной холод стал уходить, становилось все теплее и светлее. И тут он заметил, как из-за соседнего стога вылезает узкий золотой серп или рог. "Месяц", — подумал мальчик, но вслед за рогом или серпом показалась маленькая рука, затем появился маленький человечек, держащий в руке сноп огня.
— Ты кто? — спросил мальчик.
— А ты что, не видишь? Гном.
— А ты что делаешь?
— А ты что, не видишь? Горю.
— Прямо так весь сам и горишь?
— Ну конечно, прямо так весь сам.
— Но ты ведь сгореть можешь.
— Могу. Ну и что? Это не важно.
— А… а что же важно?
— Важно успеть засветить царство. Не сгореть раньше, чем появится светящийся мир. Важно успеть оставить световой след.
Мальчик проснулся от удивления и еще какого-то щемящего чувства. Он увидел, что сидит босой на морозе, но ему совершенно не было холодно. Он не знал, что означает его сон, но почему-то был этим сном совершенно счастлив и не сомневался, что сон этот — вещий.
А между тем, по улицам шел, окруженный огромной свитой, сам Крокодилиссимус. Он шел на встречу с Волшебниками. Сначала он назначил им дипломатический прием у себя во дворце, но Волшебники наотрез отказались. Они сказали, что будут ждать его в загородном ночном лесу. И туда надо прийти пешком, без машин и без музыки. Главное — соблюдать полную тишину. Говорить только шепотом, и то — самое необходимое. Испытание тягчайшее, особенно для Гусыни. Но вот показались большие черные ветви елки, с которых свешивались, позванивая, золотые звезды. Гусыня ахнула и прошептала: "Мы пришли".
Действительно, они были в волшебном лесу. Волшебники выглядели странно: у них, кажется, ничего не осталось, кроме огней. Навстречу великому Правителю двигались три огня: один рубиновый и два зеленых. Но эти огни видели его насквозь, так что это было даже и неприлично. Правитель с удовольствием отдал бы приказ погасить огни, но делать было нечего, ему необходимо было получить от них бессмертие.
— А когда ты хочешь получить бессмертие? — спросили его Огни.
— Как то есть — когда? Сейчас, разумеется.
— А на сколько ты хочешь получить бессмертие?
— Как то есть "насколько"?! Навсегда, разумеется.
И тут Волшебники сказали, что они не всемогущи. (Слышать это было крайне приятно и Крокодилу, и всей его свите — сами сознались!). Да, они не все могли. Не безусловно все. Бессмертие могло быть дано только при соблюдении некоторых условий.
¬ Каких же?
— Тебе следует измениться, — сказали Волшебники.
— Измениться?! МНЕ?!!
— Да, тебе, — ответили они как ни в чем не бывало, будто и понятия не имели, что перед ними находится высшее совершенство Вселенной. — Да, тебе. Тебе надо умалиться. Надо стать таким маленьким, чтоб мочь пройти в самую узкую щелочку, какая только есть на свете.
— Что??!
Вот тут уже Баба Яга не выдержала. Вот тут-то уже наступил конец этой дурацкой тишине. Она так загремела, так замахала помелом, что Волшебные Огни как сквозь землю провалились.
— Домой! — скомандовала она, точно была здесь самой главной. — За мной! Во дворец! Вот, вот, вот твои либеральные штучки, — кричала она Правителю. — Теперь ты, может, сообразишь, кто тебе друг, а кто тебе враг, кто честный, а кто лукавый. Подумать только — в щелку! Самого Тебя! Запрятать в щелку!.. Да знаете ли вы, что такое эта щелка? Знаете ли вы, что главное дело моей жизни — это заметать ее своим помелом?! Или щелка — или мы. Одно из двух, вы еще до сих пор этого не поняли? Да все беды на свете от этой щелки! Все, все беды, все несчастья! Щелка… Она появляется всюду. Только зазеваешься, она тут как тут. Если говорить недостаточно быстро и громко, она вылезает и торчит между словами. Если время не летит, как угорелое, размахивая своим помелом по моему примеру, то опять же нет-нет и появится эта щелка между часами или между минутами. Но особенно надо быть начеку в Новогоднюю ночь. Когда один год кончается, а другой начинается, вот тут-то между ними и появляется эта щелка и зияет. И такой из нее лезет туман, такой обман… И все чокаются, и обнимаются, и говорят: "С Новым годом! С новым счастьем!" И надеются, что из этой щелки им привалит новое счастье и все такое. А что, я спрашиваю, изменилось, что появилось новенького, стоящего за эти тысячу девятьсот восемьдесят с лишним лет?! Что, лучше стало? С новым счастьем… Да они нового правителя захотели, вот что! А ты и не видишь, по своему мягкосердечию. Вот тебя и задумали впихнуть в эту щелку и закрыть на замочек. — Тут Баба Яга перевела дух:
