Цель была найдена почти сразу же.

Под толстой вишней, прямо на земле, в белом халате, который здесь считался нижним бельем, сидела девушка и жалостливо всхлипывала, прикрыв лицо ладонями.

Мои ноги сразу же заспешили к ней, хоть Чун и предостерегающе зашипела. Не обращая на служанку внимания, я подлетела к плачущей девушке, опустилась рядом с ней на колени и тихо спросила:

– Что случилось? Почему вы плачете?

От звука моего голоса девушка вздрогнула и, перестав плакать, медленно подняла голову и взглянула на меня. Миндалевидные темные глаза с покрасневшими веками внимательно вглядывались в мое лицо, силясь понять, кто я такая. Когда взгляд девушки опустился ниже и скользнул по моей одежде, в ее глазах отразилось понимание – перед ней одна из придворных дам.

– Все в-в-впорядке, – заикаясь, ответила она. – Вас послала дама Ксу?

Я не знала никакой дамы Ксу, поэтому ответила, что она меня не посылала, а потом добавила:

– У вас ничего не болит? Я могу вас вылечить, если вы больны.

Девушка помотала головой, а потом на мгновение замерла, в нерешительности глядя на меня, словно раздумывая, стоит ли мне довериться.

– А можно… – девушка замолкла, вытирая слезы с припухших глаз. – Можно вылечить душевную боль?

Эх, была бы у меня бутылочка виски и литр кока-колы…

– Что случилось? Расскажете? – ласково спросила я у нее.

Чун так и осталась стоять на месте, испуганно глядя на нас и прикрывая рот руками. Я не понимала, почему она не может подойти к девушке и помочь мне ее утешить. Возможно, не все такие сердобольные как я.

Мило икнув, девушка шмыгнула носом и сказала:

– Мой муж не хочет спать со мной.

Я фыркнула. Ну конечно, из-за чего еще может горько плакать девушка? Из-за мужчины.

– У него есть кто-то еще? – аккуратно спросила я.

Девушка смахнула с щеки слезу и пожала плечами.

– Я не знаю, ходит ли он к другим женщинам, но он часто проводит время со своими друзьями, и это меня очень злит! – Глаза девушки внезапно загорелись жгучим огнем, тонкие маленькие пальчики с силой сжали белый подол. – Он совершенно мной не интересуется! Не приходит ко мне, не разговаривает со мной, а трапезничаем мы вместе только раз или два в месяц!

Вот это игнор! Зачем тогда женился?

– Мне нужно скорее родить ему наследника, но как это возможно, если после свадьбы он провел со мной только две ночи?!

Бедная девушка…

– Что мне дела-а-ать??? – вновь залилась слезами эта горемычная.

Я смело подалась вперед, прижала голову девушки к себе и начала успокаивающе гладить ее по шелковистым черным волосам, заплетенным в растрепанную косу.

– Все уладится, не плачь, – шептала я, не заметив, как перешла на «ты». – Ты не должна плакать из-за такого козла, как твой муж.

– Но он не козел, – перестав плакать, обиженно заявила девушка. – Он хороший и красивый.

– Ладно, из-за такого хорошего и красивого козла, как твой муж, – исправилась я. – Знаешь, сколько женщин живет с такими проблемами? Да целая куча!

– И что же мне делать? – пробубнила девушка мне в плечо.

– Ну, тут два варианта: либо родить от кого-то другого и соврать, что родила от мужа, – сказала я, вспомнив фильм «Еще одна из рода Болейн», – либо попытаться соблазнить твоего благоверного.

– Благо чего? – не поняла девушка.

– Мужа твоего! Соблазнить надо.

– Как? – девушка отстранилась от меня, вытерла оставшиеся слезы и внимательно посмотрела мне в глаза.

– Да просто! Приходишь ночью к нему, закрываешь дверь, скидываешь всю одежду и предстаешь перед ним в чем мать родила. Делала так?

Девушка помотала головой.

– Тогда сделай. Ни один мужик не устоит, уж поверь! – В подтверждении своих слов я ударила себя в грудь кулаком.

Девушка задумалась. Щеки ее слегка порозовели, а губы растянулись в несмелой улыбке.

– Хорошо, я попробую! – воскликнула она, глядя на меня глазами, полными надежды. – Завтра же! После коронации!

Я одобрительно показала ей большой палец, но, зуб даю, что она меня не поняла. Зато у нее появилась надежда, и она перестала плакать. Это уже хорошо.

Мы обе поднялись с земли, я отряхнула свои и ее колени от травинок и сухих листочков, и помахала ей рукой.

– Удачи, – сказала я, искренне улыбнувшись этой милой девушке.

Она тоже улыбнулась мне в ответ, приподняла подол своего белого халата и юркнула в сторону дворца.

– Госпожа, – обратилась ко мне Чун, как только я подошла к ней. – Вы знаете, с кем сейчас разговаривали?

Вид у служанки был напуганный, от чего мне в голову сразу же пришла глупая и пугающая мысль – эта плачущая девушка была призраком?

– Не-ет, – настороженно протянула я.

Сглотнув, Чун тихо ответила:

– Это Её Высочество принцесса Цюань. Будущая императрица.

Вспоминая о том, как я обращалась к будущей императрице на «ты» и учила ее тому, как соблазнить своего мужа, я в ужасе ожидала предстоящую коронацию. Надо ли говорить, насколько мне не хотелось туда идти?! Думаю, что нет. Однако выбора у меня не было.

Когда Чун собирала мои волосы в замысловатую, но довольно скромную прическу, я нервно теребила сережку, пока замок на ней не раскрылся, а сама сережка не упала на пол.

– Ой, – неожиданно вырвалось у меня.

Чун оторвалась от моих волос, нагнулась и подняла сережку.

– Возьмите, госпожа.

Я приняла сережку, вдела ее в ухо и поблагодарила девушку. Из-за того, что я сегодня постоянно ее теребила, английский замок стал слабее. Скорее всего, вскоре она снова выпадет из моего уха. Будет очень жаль, если она потеряется, ведь это подарок папы на мое двадцатилетие.

– Все готово, госпожа, – через некоторое время сказала Чун. – Нам пора.

А я думала, что она провозится с моими волосами намного дольше. Эх.

Тяжело вздохнув и жалостливо посмотрев на Чун, я нехотя встала, поправила неудобные рукава халата, под которыми был еще один хлопковый халат-рубашка, и двинулась к выходу из комнаты.

Увидеть, на самом ли деле Внешний Двор был заполнен людьми, я так и не смогла. Евнух Бо собрал всех слуг императора высшего ранга возле жилого павильона, а затем повел окольным ходом к Залу Верховной гармонии. Во время пути я снова убедилась, что в Запретном городе очень много потайных ходов и скрытых дверей, благодаря которым в Зал Верховной гармонии мы попали практически незамеченными.

В помещении было пусто. Лишь туда-сюда сновали служанки, организовывая последние приготовления к коронации. Скоро сюда начнут приходить министры и офицеры, а затем прибудет и императорская чета, при мысли о которой у меня нервно начинало подергиваться правое веко.

Главный евнух жестом велел нам выстроиться вдоль стены, куда почти не падал свет. Таким образом, мы вроде бы и присутствовали на коронации, но, в то же время, нас словно и не было. Слуги – это неотъемлемая часть императорской жизни. Они должны быть тихими и незаметными. Они должны быть тенью своих господ. Тенью, которая всегда рядом и готова в мгновении ока предстать перед господином.

Меня ничуть не расстроил тот факт, что нас поставили в самую отдаленную часть Зала. Наоборот, это даже придало мне некое спокойствие – будет время обдумать мои действия при появлении перед императором в его дворце после коронации.

Ожидание тянулось бесконечно долго. Спустя примерно час после нашего прихода, в Зал начали стекаться высокопоставленные лица. Сначала я внимательно разглядывала каждого из них, замечая, что многие одеты одинаково – в красный халат с крупной вышивкой на груди. По всей видимости, это были министры. На них еще были забавные черные шапочки и нелепые нефритовые пояса. На офицерах же красовались начищенные кожаные доспехи, которые отличались друг от друга лишь напыщенностью.

Когда зал заполнился, а мне надоело разглядывать каждого министра и офицера, главный евнух распахнул настежь огромные резные двери и громко провозгласил: