Мое предсказание сбылось ближе к двум часам ночи. Сначала чувство леса показало две характерные картинки, а чуть позже ветер донес довольное щелканье наплечных костяных щитков. Ломиться напрямик я, естественно, не стал, поэтому «оставил» рейдерам очередную «инструкцию», принял вправо, поднял нашу группу на пологий склон и обошел животинок по пологой дуге. В два восемнадцать порадовался следующему приятному сюрпризу, заметив еще одного павшего бойца. Подходить к его телу и разбираться, чем его приложило, даже не подумал, ибо вокруг этого куска плоти уже суетилась всевозможная живность.

Этой новостью поделился чуть попозже. После того, как у Язвы начала глючить энергетика, и мне пришлось подпитывать ее «Хамелеон» своего рода пинками. К слову, во время этой вынужденной остановки я потратил немного времени на изучение организма спутницы, чуть-чуть подправил направление начинающейся мутации, запомнил точное время проведенного воздействия, чтобы проверить его результаты не позже, чем через четверть часа, и почти сразу переиграл эти планы. В смысле, пошел на поводу у проснувшегося предчувствия, вытащил из перстня саперную лопатку, соорудил очередной рукотворный туалет и дал команду облегчиться.

Следующий час прошел без особых треволнений. Да, Шахову прилично мутило от начавшейся перестройки организма, да, остановки для небольших коррекций пришлось делать каждые десять-двенадцать минут, да, поднялся сильный ветер и добавил «лишнюю» составляющую в ауры крупных деревьев, но все это было в пределах нормы. А в два тридцать семь меня кинуло в боевой режим едва заметным «посторонним звуком», пробившимся сквозь шелест крон, и намеком на еще одну «лишнюю» составляющую, появившуюся в аурах.

Как вскоре выяснилось, «клиентам» не повезло нарваться на рейдовую группу корхов… с ожидаемым результатом: «чарующий аромат» той дряни, которая текла в жилах чудом раненой особи, превратил отряд профессионалов в толпу блюющих инвалидов со слезящимися глазами, тремором конечностей и слабостью в коленях. Впрочем, судя по следам, оставшимся на месте боя, часть бойцов рубилась даже в таком состоянии. Вернее, усиленно пытались сопротивляться, а двое самых толковых, вероятнее всего, даже вспомнили о необходимости первым делом убивать «лекаря» и пробились сквозь «тяжей» к нестандартному «танку». Где героически и полегли. Тут мое настроение поднялось еще немного, и я чуть-чуть ускорился: закончил осмотр тел и места встречи, убил несколько минут на создание понятных ценных указаний для добровольных помощников, вернулся к Шаховой, оставленной неподалеку, и повел ее на сеанс «ароматерапии».

Полоскало ее неслабо. Но с моей помощью организм, «воюющий» еще и с мутагенным воздействием, пришел в норму куда быстрее, чем мог, и я порадовал измученную женщину сразу несколькими приятными новостями:

— Начнем с тебя и твоего самочувствия. Можешь радоваться: полученная «прививка» прилично ослабит реакцию организма на запах крови и тел корхов. Далее, начавшаяся мутация тихой сапой идет туда, куда надо, соответственно, через денек-другой ты станешь заметно сильнее. А теперь пара слов о наших подопечных. Организаторы этой акции совершили классическую ошибку еще на этапе планирования марш-броска. Взяли карту, провели прямую линию от двадцать второго форта до Червоточины, учли рельеф и проложили наиболее короткий маршрут. Да, он должен был дать приличный выигрыш во времени, но повел группу по пути, наиболее часто используемому рейдерами с Той Стороны, так как по нему удобнее всего добираться сразу до нескольких фортов. Результат этого просчета не заставил себя ждать: дурни, из-за сбоев в энергетике потерявшие возможность прятаться под марево и затирать следы, нарвались на спецгруппу корхов, специально заточенную на захват самых опытных рейдеров Стены. Итог… хм… неоднозначен: восемь человек было убито на месте, а значит, уже не сможет оказать сопротивление тебе и мне. Но семеро выживших и все то добро, которое покойные выложили из сбоящих колец и переложили в весьма объемистые рюкзаки, отправилось в смежный мир…

28 июня 2112 г.

…Корхов, спешивших как можно быстрее переместить богатую добычу в свой мир, догнали только в пятом часу дня, побив все мои личные рекорды по скорости передвижения по Багряной Зоне в сопровождении «балласта»! Атаковать с марша, естественно, и не подумали — обошли спецгруппу по приличной дуге с подветренной стороны, нашли место, мимо которого «гости» с Той Стороны не могли не пройти, и тщательно замаскировались. Я — в паре метров от удобного прохода между деревьями, а Язва чуть подальше.

Не знаю, о чем во время ожидания думала она, а я боролся с плохими предчувствиями, ибо прекрасно «видел» приближающийся ордер чувством леса, и понимал, что мы опоздали: да, все «танки», «тяжи» и «скрытники», нагруженные бессознательными телами бойцов ДРГ, и «лекарь», как обычно, обходившийся без груза, двигались в обычном порядке, но «бегунков» среди них не было. А это, с учетом того, как должен был проходить бой между корхами и людьми, могло произойти только в том случае, если захваченная добыча была настолько хороша, что старший группы счел необходимым засунуть ее в бляхи с пространственными карманами и отправить на Ту Сторону без промедления!

Когда процессия приблизилась на расстояние плевка, позволив изучить построение еще и аурой мощного кедра, я понял, что мои худшие опасения оправдались, и разозлился. Так, краем сознания. Ибо настраивался на бой и не собирался отвлекаться на всякую ерунду вроде эмоций. Влил Силу в усиление ветра и отворот, поудобнее перехватил костяные клинки, дождался «лекаря» и волчьим скоком зашел ему за спину.

Наработанная связка прошла, как по маслу. Более того, эта особь по какой-то причине среагировала на два болевых шока как-то уж очень сильно и не смогла шарахнуть изъязвлением. Но и это я отметил лишь краем сознания, ибо в этот момент тушки пленников полетели на землю, а корхи, стремительно развернувшись на месте, рванули… друг к другу и за считанные мгновения образовали плотный строй. Хорошо, хоть не все: «скрытники», технично сместившись за массивных «тяжей», ушли в «невидимость» и разошлись в стороны, планируя выждать время и зайти мне за спину.

Правый перестарался с длиной дуги и допрыгался: я поймал его силками, лишил «кисточки», венчающей хвост, «запутал» артефактный комплекс и вогнал правый клинок в нервный узел над «клоакой». Потом, правда, чуть не оглох от чрезвычайно мощного предсмертного визга, но успел оторваться от слишком подвижного «тяжа».

Второй «скрытник» оказался значительно умнее и за следующие три с лишним минуты маневренного боя на очень высоких скоростях не совершил ни одной ошибки. Боевого опыта за глаза хватало и остальным его сородичам, так что мне пришлось придумать альтернативный план — сделать вид, что впал в бешенство, и начать орать. Вроде как на них, а на самом деле озвучивая инструкции для Шаховой:

— Лара-а-а, оставайся-а-а на-а-а месте-е-е, слуша-а-ай и запомина-а-ай…

Пока надрывался, бил по строю всеми дальнобойными заклинаниями, какими мог, рассекал ответные или уворачивался, если не успевал, пытался продавить артефактную защиту одиночными ударами ножей и безостановочно двигался. На первый взгляд бессистемно, но на самом деле без какой-либо спешки смещался так, чтобы «скрытник» рано или поздно «прокрался» мимо Язвы и «под моим руководством» повернулся к ней спиной.

Намучился, конечно, здорово, заработав пяток не очень серьезных ожогов, штуки четыре пореза и дважды чудом избежав тяжелых ранений. Но в конце концов поставленная задача была достигнута, и Лариса Яковлевна доказала, что на службе ела свой хлеб не зря — идеально отработала рекомендованную последовательность атак и все-таки завалила изрядно надоевшую особь серией ударов одним из дедовских метательных клинков. Потом, правда, была вынуждена включить ноги, чтобы оклематься от тошноты, но в процессе беготни не теряла дистанцию и не подставлялась.