— Так он актер, что ли?

— Ага. Хорошенький.

— Лина, ты неисправима, — улыбаясь, она покачала головой из стороны в сторону. — Так, хватит на сегодня сказок! Поздно уже. Отправляйся спать. И пусть тебе приснится этот твой Тимоти...

— Ну, мам, — захныкала почти натурально. — Я хотела телек перед сном посмотреть. Я тихо... Время ведь детское.

— А ты у меня кто? Дите и есть! — отчеканила с напускной строгостью. — Все, дочь. Не спорь. Чтобы через три минуты была в постели. Зайду — проверю.

— Вот где ты видела, чтобы восемнадцатилетних девочек мамы укладывали спать?

Мама лишь с искренней нежностью в голосе произнесла:

— Спокойной ночи, моя взрослая девочка. Завтра расскажешь мне о поездке.

Сполоснув в раковине кружку, она вдруг скорчилась и пережала двумя пальцами переносицу.

— Что такое? — забеспокоилась я.

— Да говорю же, мигрень... Еще ухо простреливает. Продуло, наварное.

— Ты только не вздумай заболеть! — поцеловала ее на сон грядущий, а через две минуты наш дом погрузился во тьму.

Однако на следующий день мама все же заболела. Она слегла с температурой, а утром не смогла подняться с кровати.

Напичкав ее таблетками и медом, я наказала ей не вставать с кровати до тех пор, пока температура не придет в норму.

— Дочь, поднеси-ка телефон. Предупрежу, что немного задержусь, а то совсем что-то хреново!

Мама не любила отлынивать от работы. Ради лишней копейки могла забить на собственное здоровье. Но сегодня я не могла позволить себе отпустить ее в таком виде.

А я на что? Я ведь уже выросла. И готова помогать ей всем, чем только смогу.

С энтузиазмом и особым рвением я предложила свою кандидатуру на подмену:

— Зачем беспокоить людей в такую рань? Даже не думай! Я сама выполню всю работу. Ты только проинструктируй меня!

Дело было не только в желании помочь маме... Мне нестерпимо хотелось посмотреть Арсению Андреевичу в глаза. Хотела понять, насколько серьезны его намерения.

Через час я уже открывала двери современного особняка Бергеров. Специальным ключом. Для особых случаев, как выразилась мама.

Будучи полностью проинформированной и готовой впахивать до седьмого пота, я вошла внутрь безлюдного здания.

Прилегающая территория к дому Арсения Андреевича была вполне себе... типичной для богатеев: поле стриженого газона, бассейн, живая изгородь и зона отдыха. Такое я здесь видела и не раз.

А вот сам двухэтажный дом представлял собой настоящий шедевр ультрасовременного искусства. Раньше мне не доводилось видеть ничего подобного. Да и домом его сложно было назвать. Стекол в нем было больше, чем стен, что невольно провелась параллель с громаднейшим аквариумом или выставочным центром.

Несмотря на жгучее желание обойти здание вдоль и поперек, я поторопилась приступить к своим прямым обязанностям. Отыскала кладовую, о которой мне говорила мама. Стянув с вешалки свежую униформу, состоящую из платья и передника, переоделась в нее, после чего раздобыла резиновые перчатки. Вооружившись моющимся пылесосом, чистящими средствами и ведром с тряпками, я отправилась на поиски источника воды.

Со слов мамы, мне необходимо было навести порядок только на втором этаже. Но успеть непременно нужно было до полудня. Ни минутой позже.

Вот только я забыла о других маминых словах — вчера она предупреждала, что в у Арсения Андреевича намечается банкет по случаю дня рождения его сынишки. Потому безлюдным дом казался лишь на первый взгляд.

В холле действительно я не нашла ни единой души. Но, войдя в столовую, обнаружила там двух женщин в белоснежных фартуках и чепчиках. Одна представляла собой стройную рыжую даму, а другая — брюнетку с пышными формами. Разговаривая между собой, они не покладая рук трудились над приготовлением различного рода закусок.

Разделочный стол ломился от продуктов, начиная от заготовок для барбекю, заканчивая склизкими устрицами.

А на полу... О, куда же без этого!

На полу стояли специальные ящики под вино, внутри которых хранились не меньше дюжины бутылок. Вдоль стены же громоздились четыре пузатых кеги... пива, если не ошибаюсь. В общей сложности литров пятьдесят не меньше.

А с каких это пор на банкетах пиво разливают в таких количествах?

— Прошу прощения, — обратилась к женщинам, предварительно обозначив себя негромким покашливанием. — Не подскажите, где я могу набрать воды для уборки? — взмахнула пустым ведром для большего понимания.

— Как это не подскажем? — приветливо улыбнувшись, "рыжая дама" жестом подозвала меня к себе. — Сейчас все быстро организуем!

Женщина вытянула из крана смеситель с гибким изливом и наполнила ведро водой.

— А Арсений Андреевич здесь, не знаете? — попыталась разнюхать обстановку.

— Его сегодня не будет. С утра поздравил Яна и освободил территорию для гулянки. Ты что-то хотела с ним обсудить?

— Да нет, — досадно пожала плечами. — Просто хотела поздороваться.

— А ты же дочкой Нади Сергеевой будешь? — к разговору подключилась брюнетка, внимательно разглядывающая меня.

— Да, все верно.

Сергеева — мамина фамилия, которая досталась ей при рождении. Другую фамилию она никогда не носила, поскольку мои родители не состояли в законном браке. А мне же дали фамилию отца. По словам мамы, он настоял, а она была не против.

— Да ты вылитая Сергеева в молодости! Прям один в один. Это же надо так уродиться! От папки, поди, ничего и не досталось?

Прозвучало несколько по-хамски. Брюнетка явно была поражена нашим сходством. И мне пока было неясно, интересовалась ли она из чистого любопытства, или это был такой бесхитростный метод, чтобы унизить незнакомого человека.

— Извините, у меня еще много работы.

Не желая более терять время, я поблагодарила женщин за оказанную помощь и в спешке отправилась на второй этаж. Однако стоило мне прислушаться к их шушуканью, как я замедлила свой шаг.

— Что ты пристала к девчушке с расспросами? — наезжала "рыжая дама" на свою коллегу, на что та фыркнула.

— Я Надьку еще со школьной поры не взлюбила. Она всех наших парней через себя пропустила. И дочку по-любому нагуляла. Не удивлюсь, если не знает, от кого родила вообще. А реакция девчонки лишний раз доказывает мою правоту. Она знать не знает своего отца!

Вот кошелка невоспитанная! Все я знаю, дура старая!

— Ой, Ларис, вот что ты мелешь? Нормальная Надюха баба! Ты бы вместо того, чтобы языком чесать, лучше бы мне помогала! А то, смотри, не успеем к восьми, так Арсений Андреевич быстренько с нас три шкуры спустит.

До слез было обидно слышать эту грымзу. Как она почем зря поливала грязью самого дорогого мне человека. Трясло от злости, буквально кости дребезжали и пар из ушей валил, подобно свистящему чайнику. А уж как чесались мои руки я и говорить не хочу. Готова была этими же руками свернуть курице шею. Выдрать все лохмы и скормить их ей же!

Словами не описать, каких усилий мне стоило сдерживать себя. Чтобы не вернуться. Чтобы ненароком не высказать ей все, что я о ней думаю. Все, что она заслуживает!

Глубоко вздохнув и протяжно выдохнув, я постаралась вытравить из себя весь негатив, а затем приступила к своей работе.

Начала с самой дальней спальни: пропылесосила, поменяла постельное белье, протерла пыль с мебели и декоративных украшений. С остальными тремя комнатами я проделывала то же самое. Мне оставалась последняя спальня в тот момент, когда я вспомнила о мамином наставлении:

"Ты должна уйти до полудня! Не спрашивай, почему. Просто так нужно! Времени тебе должно хватить с лихвой."

Только вот мама переоценила мои возможности.

Я жуткая копуша! Через три минуты будет ровно двенадцать, а у меня работы минимум на полчаса!

Да и ладно. Ничего страшного не случится, если я задержусь на полчасика. Банкет-то только в восемь вечера. Я слышала.

Войдя внутрь последней комнаты, я сразу же обратила внимание, что она разительно отличается от остальных.