– Чёрт! – уже в который раз выругался Денис, потирая ушибленный лоб и из последних сил пытаясь удержать равновесие, чтобы не упасть в воду. А падать очень не хотелось: под полуметровым слоем воды из вязкой каши ила торчали там и сям небольшие, но очень острые отростки корней кубышки. Твёрдые, словно железо, и острые, будто колышки в дне ловчей ямы для кабана. В роли наколотого на колья поросёнка Фоме оказаться не хотелось абсолютно, поэтому он размахивал руками во все стороны, бешено вертя ими, словно лопастями вертолётного винта. После недолгого сражения с силой тяжести победила всё же молодость. Денис принял вертикальное положение и бегло осмотрел берег бухточки. От увиденного у мальчика перехватило дыхание, а кровь отхлынула от лица. На берегу, на крошечном песчаном пляжике шириной не более двух метров, лежало огромное, покрытое зелёной чешуёй чудовище.

«Крокодил!!!» – электрической молнией сверкнула в мозгу Дениса страшная мысль. Во рту моментально стало сухо, язык прилип к нёбу, словно его клеем намазали, а колени затряслись, будто у глубокого старика. Фомин инстинктивно отступил назад. Тут чудовище тоже увидело мальчика. Быстро перебирая когтистыми лапами, оно бросилось к воде. То есть прямиком в сторону Дениса.

– Мама!!! – завопил Фомин отчаянно и в ту же секунду, споткнувшись под водой о корень кубышки, плюхнулся в воду. На несколько мгновений река поглотила его с головой. И тут он услышал ещё один всплеск, гораздо мощнее того, что произвёл сам своим падением. Мальчик не видел, а скорее почувствовал, как под водой, метрах в двух-трёх от него, пронеслось нечто огромное. Странное, какое-то неуместное для их знакомой с раннего детства и такой обычной Бобрихи. Но такое осязаемое. И такое страшное! Пробкой вылетев на поверхность, отчаянно отплёвываясь, Денис завопил не своим голосом: – Помогите!!! Крокодил!!! – и бросился к спасительному берегу. Прочь от проклятого острова. Именно бросился, ибо так быстро он не плавал никогда в жизни. Все чемпионы мира рыдали бы, если бы подсчитали, с какой скоростью неизвестный никому мальчишка из посёлка Иванов Мох проплыл эту короткую дистанцию на открытой воде. Но сейчас ему было не до рекордов, не до чемпионов и даже не до мира.

«Не может быть, не может быть… Это же не кино, это взаправду, это же не кино, это взаправду…» – молоточками стучали в висках мысли, отчаянно пытающиеся удержать Фомина в нормальном мире, где всё – как положено, где всё путём. И крокодилы в Бобрихе не водятся, чёрт побери! При этом мозг параллельно посылал другой сигнал, инстинктивный, древний: не пытайся понять, не задумывайся, просто спасайся. К берегу, к берегу… Быстрей, ещё быстрей… Сигнал этот – словно тревожная кнопка. Сработал – и закрутился некий механизм вроде шестерёнки внутри часов. И этот механизм гнал его вперёд и только вперёд, заставляя мышцы рук и ног сокращаться с невиданной доселе силой.

Максим метался по берегу, словно заведённый. Он слышал отчаянный вопль друга о крокодиле. Можно было подумать, что это обычная, немного плосковатая шутка Фомина, если бы не неподдельный ужас в голосе Дениса. Умей Макс плавать – немедленно бросился бы в воду, не думая о риске для собственной жизни, и попытался помочь другу. Умей Макс плавать. К тому же…

Там крокодил. В воде. Крокодил… Бор внезапно вспомнил один из выпусков «В мире животных», что смотрел пару лет назад. В нём огромный нильский крокодил хватал и утаскивал под воду антилоп гну, которые пытались переправиться через реку. В передаче говорилось ещё, что крокодил не ел своих жертв сразу. Утопив, он прятал мёртвых антилоп под берегом, чтобы сожрать потом.

От этих воспоминаний у Бора закружилась голова и тошнота подступила к горлу. Захотелось спрятаться куда-то, затеряться, раствориться. Будто его, Макса Бора, никогда вообще и не было. Но это же был Фо-ма! Лучший друг. На все времена.

– Денис, держись! – отчаянно закричал Максим.

Схватив нож, которым не так давно чистил рыбу для супа, мальчик бросился к воде. Если бы он мог в эту секунду рассуждать здраво, подумал бы, что ножик с лезвием не более десяти сантиметров длиной – не самое подходящее оружие против крокодила. А еще подумал бы о том, что доплыть со своим ножиком до крокодила всё равно не сможет по причине своей полной неплавучести. Но о каком «здраво» можно говорить, если лучший друг погибает! Не раздеваясь, как был, Максим вбежал в реку. Когда вода поднялась до пояса, он пошёл медленнее. Кожу обжигал непривычный холод, дыхание перехватывало. Войдя в реку по шею, Макс высоко поднял правую руку, в которой было зажато «грозное оружие», готовое, если надо, поразить коварную рептилию. Левую же руку подросток протягивал вперёд, чтобы помочь другу быстрее выбраться на берег.

– Фома, я здесь. Я помогу тебе, Фома! – хрипло, сдавленно прокричал Бор. Речная волна плеснула в лицо, вода попала в рот, и мальчик закашлялся. Задыхаясь и отплёвываясь, он всё же не отступил и не вернулся на берег. Денис меж тем плыл стремительно, словно дельфин. Вот ребят разделяет три метра. Вот – два. И вот наконец Максим крепко ухватил под водой руку друга и тут же начал быстро отступать назад, увлекая Дениса за собой. Ещё мгновение, и они оба, совершенно обессиленные, рухнули на берег возле потухшего костра, где ещё недавно весело и безмятежно шутили, прихлёбывая рыбный супчик.

– Я это… – спустя пару минут смог с трудом вымолвить Фомин, – Ну его всё на фиг! Такие задания!

Бор ничего не ответил. Его трясло мелкой, противной дрожью. Мокрая насквозь одежда прилипла к телу. На зубах скрипел речной песок.

– Знаешь, Макс… – продолжил Денис. Подняв голову, он пристально смотрел на реку так, словно хотел увидеть что-то сквозь толщу воды. – Знаешь, Макс, – повторил он, – давай-ка ходу отсюда!

Несколько секунд назад, казалось, Денис был готов умереть. Теперь же откуда только взялись силы? Одним прыжком он вскочил на ноги, сгрёб в кучу свою одежду и обувь, крепко прижал эту кучу к груди и скомандовал:

– Бор, подъём! Подъём, кому сказал!

Максим, покачиваясь, с трудом поднялся на ноги. Перед глазами у него всё плыло, медленно вращаясь, словно он находился внутри некоей карусели: река, берег, полная военной решимости физиономия Дениса… Снова река, снова берег, снова физиономия…

– Ноги! Ноги отсюда! – крикнул Денис и, не одеваясь, звонко шлёпая по земле босыми ногами, помчался вверх по косогору. Подальше от реки, от островов и от жуткого чудовища, словно явившегося из фильма про «Крокодила Данди». Следом, громыхая и хлюпая на бегу мокрыми сапогами, поспешил Макс. Блокнот, ручку и фотоаппарат он засунул в рюкзак уже на бегу. Миновав крутой подъём вверх по косогору, пацаны понеслись дальше. Мелькали деревья, полянки, небольшие лужки. Вскоре ребята выскочили на большую утоптанную дорогу, что вела прямиком к посёлку. Они пробежали ещё не менее километра, когда Денис медленно перешёл на шаг и наконец остановился. Остановился и Максим. Вернее, с размаху врезался в спину друга на второй космической скорости, пыхтя, словно паровоз «кукушка».

– Стоп, машина! – отчеканил Фомин. – Отдохнём малёх.

Максим кивнул и плюхнулся на придорожную траву.

– Ты, ты… – хватая воздух открытым ртом, с трудом выговорил Максим. – Ты крикнул там, ну… у острова… Ты «крокодил» крикнул. Или мне почудилось?

– Не почудилось, – буркнул в ответ Фомин. Сердце у него колотилось так, что стучало не только в висках, но даже в затылке. – Чёрт! Да я его видел-то пару секунд! Но видел же, ну… Здоровый, зараза! Метров пять. Зелёный, чешуя… Да кто ещё-то? Ты мне не веришь, что ли? Крокодил!!! Гена…

После «Гена» Фомин добавил ещё пару слов, сугубо непечатных.

– Да верю я тебе, верю.

Стащив левый сапог, Максим шумно выплеснул из него на землю пару-тройку стаканов речной воды. Затем надел сапог на ногу, постучал пяткой о землю, недовольно морщась, и начал стаскивать правый.

– Ноги сбил, зараза, в кровь. И котелок забыл на берегу.

– А я – спиннинг… – грустно прогудел в ответ Фомин, натягивая измятый камуфляж. – Отец прибьёт теперь. Хорошо, если дед заступится. Ты, это… Спасибо тебе. Сам плаваешь, словно утюг, а полез меня выручать. Уважаю. Мужчина.