– Всегда готов! – быстро, чётко, совершенно по-пионерски отчеканил Бор, рождённый в самом конце 80-х годов XX века и, разумеется, не бывавший не только в пионерах, но даже в октябрятах.

– Что ж, твой энтузиазм мне нравится. Итак. Я подготовил для тебя темы научно-исследовательских работ. Повторю: научно-исследовательских. Забудь на время, что ты ученик седьмого класса. На это лето ты становишься человеком науки. Так что прошу тебя отнестись к работе со всей серьёзностью! Ты можешь изучать водные растения, можешь – видовое разнообразие рыб Бобрихи. А можешь взять экологическую тему – обследовать берега и дно реки. Выявить места, которые наиболее загрязнены. Попытаться выявить причину: что это – безответственность рядовых граждан, наших с тобой соседей, или же тех, кто руководит предприятиями нашего района. Нужно будет проанализировать, порассуждать. Да, места наибольшего экологического бедствия необходимо будет нанести на карту. В конце лета мы проведём большой школьный субботник, полечим немного нашу Бобриху.

– А можно я про рыб тему возьму. И экологическую тоже, – загорелся Бор.

– А потянешь две темы, Максим? – усомнился Коршунков.

– Да потяну, не волнуйтесь! – убеждённо заявил Макс. – Только, Даниил Алексеевич, а можно я не один буду работать, а с Фомой? Ну с Фоминым то есть.

– Делать тебе нечего! – категорично выпалил Денис Фомин и выразительно покрутил пальцем у виска. – Дурила! Меня ещё припряг… Лучше бы осенью всё пересдал, и всё! Ты что думаешь, охота педагогам с тобой возиться? Сдал бы, как миленький, и перешёл в восьмой. А теперь будешь по реке целыми днями шастать, как заведённый. Тоже мне исследователь… Академик!

Фомин удивительно не похож на своего лучшего друга Макса: невысокий крепыш, темноволосый и кареглазый, с сильными мозолистыми руками настоящего мужика, привыкшего с малолетства к простому и грубому физическому труду. В отличие от Бора, Денис – не большой любитель читать, да и к современной музыке относится с некоторой прохладцей. Фомин из тех людей, кому в этой жизни всегда и всё ясно. Жизнь для Дениса – прямая, основательно укатанная дорога, хорошо освещённая фонарями. После школы – в армию. Желательно, конечно, попасть в десантуру, как его отец когда-то. Или, скажем, в морпехи. Потом – на сверхсрочную. А не выйдет – можно после армии в менты податься, в район или в область. Нормальный мужик – это мужик в форме. Все остальные – так, «буратины», заготовки под человека. Добрый и даже мягкий от природы Денис выбрал для себя эту установку раз и навсегда и всячески старался ей соответствовать даже в мелочах: говорил рублеными фразами, был несколько грубоват в общении с друзьями, соседями и даже – с девчонками. Макс слишком хорошо знал своего друга, поэтому только усмехнулся, когда тот «включил солдафона».

– Ну, завёл старую песню. Слушай, я вообще не знаю пока, что моё, а что – не моё. В поиске я, понимаешь? Вначале же может казаться: фигня фигнёй, потом распробуешь – так и не фигня ни разу, а наоборот, вполне прикольное дело, интересное. Может, и наука эта, биология разная – не муть вовсе. Ты лучше скажи, со мной ходить по реке будешь? Тебе, кстати, можно и не ходить. У тебя же оценка стоит уже. Тебе – так, по желанию.

– Ага… Одного тебя брошу, ходи-гуляй. Знамо дело, буду!

Ночью Максиму приснился очень странный сон, интересный и захватывающий, будто хороший фантастический фильм. Он, Макс Бор, бредёт по берегу реки. Вернее, реку он ещё не видит, но точно знает, что там, за камышами, небывало высокими и густыми, будто бамбуковые заросли горного Китая, течёт Бобриха. Именно Бобриха, а не Нил, Амазонка, и даже не Волга. На небе играет лучами солнце, ярко-оранжевое и какое-то ненастоящее, будто нарисованное. Громогласно стрекочут кузнечики, и песня их звучит не как обычное стрекотание, а будто целый струнный оркестр: скрипки, виолончели. По обочинам тропинки, по которой идёт, осторожно ступая, Макс, сидят лягушки. Или жабы? Он не может разобрать. Здоровенные, с большое блюдце, ярких, кричащих цветов. Будто живая радуга. Одна красная, другая – оранжевая. И так далее, вплоть до фиолетовой.

– Каждый охотник желает знать, – бормочет Максим про себя слова детской запоминалки, – где сидит фазан.

Жабы сидят молча, не двигаясь с места, только хлопают удивлённо глазами, глядя на Макса. Так, будто никогда в жизни не видели человека. Затем самая первая из жаб, красная, запевает. Густо, басовито, но очень музыкально. Голос её… Он просто ни на что не похож. Так хочется описать его как-то, этот голос, чтобы запомнить, а потом, возможно, даже рассказать кому-то, но подходящие слова решительно не хотят находиться. Максим раздражённо пинает, не просыпаясь, скомканное одеяло. Меж тем запела и вторая жаба, тоном выше, третья. И так – все семь. Самая маленькая, фиолетовая, поёт самым высоким тоном, тоненько, даже немного пискляво. Голоса жаб сливаются воедино со звуком скрипок и виолончелей кузнечиков, и начинает выстраиваться мелодия. Прекрасная мелодия. Удивительно. Вот бы записать её на кассету или на «болванку»! Но как? Максим снова пинает многострадальное одеяло. И в этот самый момент сквозь жабий хор и звуки музыкальных инструментов он слышит голос. Звучный, властный, но при этом очень спокойный. Голос этот идёт не снаружи, а будто бы изнутри, рождаясь в голове Максима, в самых глубоких недрах его мозга.

– Приветствую тебя в моём мире, маленький человек! Спускайся сюда, на берег, я буду рад познакомиться с тобой! Ступай по тропинке, налево.

Следуя указанию голоса незнакомца, Бор повернул налево, прошёл ещё совсем немного и, раздвинув высоченные камыши, вышел на берег. Под ногами заскрипел песок. Крупный, жёлтый, чистый. Он устилал всё вокруг пополам с белыми и коричневыми ракушками. Это был пляж, и он был огромен. Тянулся, насколько хватало глаз. Столько песка и ракушек за раз Максим не видел даже на Чёрном море, в Туапсе, где отдыхал однажды с мамой. Самое удивительное было даже не то, что тут, возле его родного посёлка Иванов Мох, раскинулся черноморский пляж, а то, что его чистые пески омывали воды речки Бобрихи.

– Маленький человек! – услышал Макс снова. И опять не ушами, а будто бы внутри себя, но отчего-то точно зная, что тот, кто произнёс эти слова, находится совсем рядом. Макс обернулся.

Прямо за его спиной возвышалось невесть откуда взявшееся сооружение. Несколько огромных раковин, принадлежавших когда-то совершенно невероятным, исполинским моллюскам, окружали одну, самую крупную, не менее двух метров в диаметре. В раковине этой вальяжно, будто на троне, расположилось существо столь странное, что Максим от удивления даже приоткрыл рот. У существа была крупная, несколько приплюснутая голова со спутанной шевелюрой зелёных волос и такой же зелёной длинной бородой. Умные глаза существа смотрели столь проницательно, что казалось, будто заглядывали в самую душу. В их странной золотисто-синей глубине играли весёлые искорки. Тёмно-зелёное трёхметровое тело незнакомца, длинное и обтекаемое, заканчивалось широким раздвоенным хвостовым плавником. Вдоль всей спины создания тянулся кожистый гребень, подобный тому, какой бывает по весне у тритонов. Только тёмно-малинового цвета. Того же цвета была кайма на хвостовом плавнике существа. Мощные перепончатые лапы с силой упирались в края раковины, слегка приподнимая переднюю часть тела незнакомца, что делало его осанку по-царски гордой и величественной…

– Здравствуй, маленький человек. Я рад тебе.

– Здравствуйте! – ответил Максим.

– Не бойся меня.

– А я и не боюсь… – слегка пожал плечами Бор.

Он и правда совершенно не боялся. Может быть, потому, что это всего лишь сон.

– Ведь это сон. Правда? Вас ведь нет на самом деле? – спросил он незнакомца.

– Это сон, правда, – улыбнулся незнакомец. Рта он так ни разу и не открыл, продолжая общаться с Максимом исключительно телепатически. – Но я существую, и ты скоро, очень скоро в этом убедишься. Можешь называть меня Зелёная Борода. Я – король этого мира, мира реки. Люди называют мой народ водяными.