— Как руку вверх подниму, подъедешь с девкой ко мне.

Егор вывел остальных на небольшую елань. Высокая трава вмиг покрыла сапоги августовской росой. Раннее утро. Распорядился:

— Парни, ну-ка, привяжите товарища боярина к этой березе, а сами прогуляйте лошадей к тому месту, где обосновался Вторуша.

Лис сверкнул любопытным взглядом.

— Может помочь чем, боярич?

— Управлюсь.

Хлопот за время движения пленник не доставил. Ясное дело, если ты в отключке, перевозить, а не тащить тебя на загривке, одно удовольствие. Сунул руку к шейной артерии, нащупал точку на теле, нажал пальцем.

— Мм-мы!

Во-от, уже в себя приходит. Значит, не передержал, уже хорошо. А то ведь было. Каюсь, было… Вижу, что готов. Допрос ведь как, его требуется проводить глаза в глаза. Здесь всякий лишний человек помешать может, отвлечь внимание, нарушить обстановку неуместным вопросом. Калечить-то неохота, работать с клиентом можно ведь и без грязи, но и дружескую беседу корчить не будем. Время дорого. Поехали!

— А, что, боярин, жить-то, хочешь?, — бесстрастным тоном задал вопрос.

Крепко привязанный к дереву, немолодой грузный мужик в нижнем белье на босу ногу, с курчавой, окладистой бородой, вращал глазами, пока еще не совсем понимая, как с ним случилось все это. Да и вьюнош, вставший перед ним в полный рост, не дотягивал статью до его понятий о татях. Вопрос сорвавшийся с губ, молодого душегуба, не заставил сомлеть, а вот спесь выплеснулась наружу.

— Как смеешь насмехаться, смерд? Развяжи! Да я велю запороть тебя! Собаками затравлю, подлое семя! Ты…

Егор больше не стал слушать угрозы. Шагнул к боярину. Он как в спортзале боксерскую грушу, обработал кулаками корпус и живот пленника. Бил крепко, но со знанием дела, стараясь не повредить человеку его жизненные органы. Отшагнул. Дождался когда тот придет в норму.

«Не переборщил?».

В самый раз.

Воспитание хладнокровия является неотъемлемой частью работы офицера-разведчика над собой, которая должна вестись в любых условиях, постоянно и систематически, при любом строе, времени, при мире или войне.

Теперь работать!

— Покричал? Будем считать, что я тебя услышал, угрозу понял. Теперь работаем по существу, я задаю вопросы, ты на них отвечаешь. Скажешь правду, я тебя отпущу.

— Смерд! Ничего не скажу!

— Вопрос первый. Зачем произвели похищение княжны Ладославы?

— Смерд!

Снова серия ударов по корпусу.

— У-у-у!, — тихий вой говорил скорее не о боли телесной, а о душевном состоянии подопечного. Он выл от того, что не в состоянии вырваться и исполнить угрозы.

Понятно! Очередная серия ударов. Ну, отдохни. Поднял руку вверх. Не оборачиваясь по топоту копыт понял, что Вторуша подъехал. Не отрывая взгляд от лица боярина, приказал:

— Скинь в траву, так, чтоб боярин видел девку.

Тюк, завернутый в одеяло, соскользнул в траву.

— Езжай!

Заглянул в глаза допрашиваемому, спокойным голосом спросил.

— Видишь одеяло? Там завернута твоя дочь. Если ты будешь молчать, ее зарежут на твоих глазах. Ты этого хочешь?

Подошел к тюку. Отбросил материю, открыв лицо ребенка. Слезы потекли по щекам мужика. Клиент поплыл. Теперь он осознал, явь происходящего, даже рук-ног ломать не требуется.

— Ты упырь!, — сделал вывод боярин.

— Да, нет. — Спокойным голосом опроверг сказанное оппонентом. — Все очень просто. Обычный обмен, как в индийской игре. Одну полевую фигуру разменяли с другой. Сам ты, человек не посторонний в сей задумке, княжий ближник. Все, что случилось, оно исполнялось и с твоим участием. Чему ж тут удивляться. И так, вопрос. Зачем произвели похищение княжны Ладославы?

— Ы-ы-ы!, — боярин ревел, оплакивал то, что его язык не отрезан, а сам он жив. Заговорил. — Волхв Властибор надоумил нашего князя, дождаться свадебного поезда и на территории Ростовского князя похитить невесту. Тогда война меж Ростовом и Курском неизбежна.

— Допускаю. Но так ли она нужна?

— Для Чернигова она во благо. Князь после того как полки соседей побьют друг друга, пройдет огнем и мечом по их территориям, кто из княжих родов выжил, добьет. Старший сын его, Владимир, Ладославу за себя замуж возьмет, и стол Курский обретет законного правителя.

— А Ростов?

Мужик посмотрел на Лиходеева, как на ущербного, поерзал спиной по шершавому березовому стволу:

— Дочь, точно жива?

— Да, что ей сделается? Спит. Ну?

— У Святослава еще сыновья имеются, Зареслав с Ростиславом, да дочерей две, Светозара и Радмила. Неужели ты думаешь, юнец, что столы пустовать будут, а дочерей своих князь за простых бояр отдаст?

— Ну да, ну да! Вопрос второй. Где держат княжну?

— Так в черниговском де…

Серия ударов в живот, как в мешок с отрубями, встряхнули мужика. Отдышался.

— Не знаю!

Лихой подошел к девчонке, наклонился над ней, сунув ладонь в сапог, вытащил нож.

— Мелкая совсем, — задумчиво произнес, казалось только для себя.

Обратил лицо к боярину, спросил:

— Десять лет ей исполнилось?

«Что, случись чего, в самом деле зарежешь?», — в голосе купленного послышались любопытственные нотки.

Дурак! Право слово. Для дела так нужно. Изыди, отщепенец. Без тебя тошно!

Между тем пленник окончательно дозрел, насупился, задышал быстрей. Сдался.

— В Лахновском она!

— Вот, молодец! Сын с дружиной туда поскакал?

— Туда. Но тебе мой сказ ничего не дает.

— С чего бы это?

— Ты детинец Лахновского погоста видел?

— Нет.

Боярин невесело улыбнулся в бороду.

— Не по зубам сия крепостица иному войску. На сей день в ней одних дружинников собрано сотни полторы, да свеи с данами, да еще Прозор с остатком своей ватаги.

— Н-да!

— Слышь, молодой!

— Ну?

— Ты ежели меня кончить надумаешь, то давай. Только дите не трогай, мала она еще. — Взмолился боярин.

Лихой подошел к березе, резанул ножом по веревкам, освобождая Бурдуна. Боярин со всех ног бросился к дочери, подхватил на руки, прижал к своей необъятной груди и животу. Спросил:

— Чивой-то не просыпается?

Лиходеев подошел к ним, пальцем нажал точку в организме ребенка. Девочка открыла глаза, высвободив руки, обняла шею родителя.

— Папка!

Бурдун скосил глаза на недавнего мучителя, снова спросил:

— Что, прям так и отпустишь?

Лихой хохотнул.

— Не, повозку с лошадями дам и провожатых предоставлю. Ха-ха! Своими ногами дойдешь.

— А ежели я к князю пойду?

— Твое дело боярин. Но помни, сегодня мы с тобой враги, а завтра может статься, союзниками будем. В этой жизни исключать ничего нельзя.

— Что ж с тобой дальше будет, коли взрасти дадут?

— Поживем, увидим. Прощай боярин!

Егор рукой махнул, приказывая подвести его лошадь.

Лесной шлях вывел к желаемому населенному пункту. Вот он, погост Лахновской, детище нынешнего князя, излюбленное место охот и проведений тайных суарэ! Уже издали боярский замок напоминал сказочный дворец. Сам погост раскинулся внизу, весь окруженный водой и лесом. Одним боком он прилепился к запруде на реке. Егор из седла, приподнявшись в стременах, рассмотрел хатки предместного городища, здесь обосновалась голь перекатная, едва сводившая концы с концами. Как-то не очень заметно родовых связей и традиций. Может быть набеги половцев довели проживающих в нем людей до края бедности? Или уже свои постарались? Да-а, картина не веселая.

Потянул повод, останавливая лошадь. Весь отряд поравнялся с предводителем, встав в один ряд. Егор высказал предположение и тут же нарезал задач.