– Но и плясать перед ним я не собираюсь, – Александр поднялся со вспыхнувшим чувством достоинства, какое задели тонким лезвием.

– Проветрим-ка головы, не помешает, а?

На первый этаж вела слишком крутая для старых ног лестница. Интерьер загородного дома был от и до обшит светлым постмодерном с невписывающимися чучелами зверей, каких бездумно расставили то тут, то там. На кухне женщина в фартуке с морщинистым лбом ополаскивала тарелки, беспрерывно поглядываю на кастрюлю, из какой так и порывались вырваться клубы пара.

– Скоро обед, слышите? – крикнула она спустившимся.

– Ждем с нетерпением – отозвался Знойнов, подтянув штаны, которые, однако, никоим образом не могли свалиться с его живота.

День стоял замечательный. Безоблачный. Двенадцать еще не стукнуло. Солнце с небывалой поздней августовской щедростью трепетно согревало, словно, как и предвещал тот странный старик, оно и в самом деле чуть – на несколько десятков тысяч километров – приблизилось к Земле. Двое прошлись по мраморной дорожке к длинной беседке, под навесом какой примостились длинный деревянный стол со скамьями и чугунный мангал, украшенный чудными завитками.

– Сегодня вечером, – начал Игорь Валентинович, сгребая старые угли кочергой в одну кучу, – жду влиятельных людей на барбекю. Останешься?

– Дел невпроворот.

Тот хмыкнул и плюхнулся в подвесное кресло, старательно взбив перед тем подушки.

– Упускаешь возможности, Саша. Столько всего упускаешь…

– Это что например? Скворчащее мясо.

– Дело-то не в жратве, а в людях, которые тут соберутся. Да даже не в них самих… Как будто ты и сам ни черта не соображаешь, – театрально вскинул руки к небу старик. – Да и бог с ним, представим, будто всему тебя приходится учить с самого начала, а теперь слушай. Как утверждают психологи, все суть в том, какое влияние на мир оказывают эти личности… – устав притворяться, он махнул рукой, вытащил из кармана сигарету и, поглотив очередную порцию дыма, продолжил. – К чему вся эта демагогия? Раньше ты бы ни за что не упустил возможности…

– А теперь мне не до них.

– И как это понимать?

– Чтобы понять человека, не обязательно корчить уродливые рожи не то удивления, не то недоразумения.

Лицо Игоря Валентиновича надулось преподавательской серьезностью. Беседку огораживали элегантные розы на длинных зеленых стеблях, меланхоличные лилии, кренящие огромные живописные бутоны… Сколько ж и для чьей прихоти сосредоточенно безрассудной воли к жизни в цветах, какие вот-вот должны поддаться дыханию тленного дрема?

– Мне не требуются связи, – невозмутимо продолжил Александр, – неужели не ясно?

– Это с какого вдруг перепуга?

– У нас же все измеряется деньгами. Вот и считай, что с моими финансами настолько ровный порядок, что никакие связи более не требуются. Могу позволить себе играть в одиночку против целого мира…

– Знаешь, когда люди теряют себя? – потупив взгляд в плитку под ногами, задумчиво пробурчал Знойнов. – Сначала они безбашенно бьются, рискуют свободой и жизнью, а потом, набив карманы внушительными суммами, бросаются скупать все подряд, разом осуществляют детские мечты, за какими ничего… А потом… Потом теряется интерес, опускаются руки, ни желаний, ни стремлений… Женился бы, тут же появились бы перспективы крутиться.

– Это ж на ком мне женится?

– Тут я не советчик.

– Я расскажу тебе про девушек. История-то нерадостная… – вздохнув, Александр поднялся со скамьи без желания крутить дурную шарманку. Оперся плечом о толстый деревянный столб, уже несколько лет служивший частью арки беседки. – Есть у меня знакомая проститутка. Я с ней частенько вижусь, и буквально недавно она заявила, что готова прожить возле меня хоть всю жизнь, если только денег у меня на то хватит. Как тебе такой расклад дел?

– А чего ожидал-то? Принцесс, преданно хранящих верность именно для тебя? – он замолчал и потер щетинистую щеку. – Однажды все возвращается на свои места.

На веранду дома вышла Тамара в кухонном фартуке. На ее кудрявых волосах каштанового цвета белела мыльная пена. Вытирая руки о полотенце, она крикнула:

– Пять минут и обед на столе.

– Оставайся на обед, Саша.

Игорь Валентинович густыми бровями поравнялся с Александром.

– Ладно, пора хватать комету за хвост…

– Дурная голова, – он по-отцовски поправил тот воротник темно-серого пиджака Александра, – куда ж спешить. Мы ведь давно еще решили, что у нас вся жизнь впереди…

– Торопись жить…

– Торопись любить, – со строгостью преподавателя перебил Знойнов.

– И жить. Мы порой так бездарно проводим время, дожидаясь завтра, предполагая, что там само как-нибудь все изменится. А надо торопиться, наполнять каждый час эмоциями, чтобы не умереть понапрасну.

– Так что, совсем не останешься?

– Там, – он кивнул в сторону ворот, – пасется таксист, и еще один инвестор, дожидаясь пастуха, тоже где-то пощипывает травку… Так что…

– Ну и черт с тобой. Иди.

Игорь Валентинович проводил Александра к воротам через сад по дорожке. Там, за участком, и в самом деле в мучительном ожидании стояло такси.

– Ну, бывай, – Знойнов протянул руку. – И будь повежливее с Романом Юрьевичем. Он тебе еще пригодится.

– Приходится сомневаться. Да черт с ним, бывай.

И он забрался на переднее сиденье.

– Долго ж вы, – намекая на круглую сумму, буркнул таксист, – а я уж начал волноваться, что вы удрали. Только вот понять не могу, зачем же было заставлять меня столько ждать?

– Мир непредсказуем, сам порой не понимаешь, как оно случается… А теперь езжайте, добропорядочный водитель, да лучше всего побыстрее, – на сухой ноте закончил Катаев.

Тот уважительно кивнул, глянув на пассажира через зеркало заднего вида, и бросил машину в путь.

Сухой асфальт мерцал истоптанными окурками. В старых стеклах грязных девятиэтажек поблескивало золотистое солнце. На фоне жилого квартала автосалон не выделялся никакой изящностью: вообще-то, это было довольно-таки ветхое сооружение, в которое умудрились вогнать парочку машин на продажу, на какие ни один клиент не клевал. Владелец автосалона уже давно возлагал надежды только на небольшой магазин автозапчастей да мелкий ремонт.

– Кофе? Чай?

– Это с каких пор, – усмехнулся Катаев, – контора настолько расщедрилась? Чего начудили?

– Печатный станок из Центрального банка вывезли.

– Недурно, но инструкцию, – Катаев ткнул пальцем на старые, видавшие виды, компьютеры, с каких пыль не смахивали, порядком, несколько месяцев, – видимо, не сообразили стащить.

– Инструкции для дураков, а мы герои, хоть никто и не знает нашего подвига… – он задумался, а потом наконец выпалил. – Мы инфляцию не разводим!

– Что ж, миллионы, хранящиеся под подушкой, будут вам безмерно благодарны, а теперь машину на выдачу.

– Соблюдая формальности?

– Ни в коем разе.

– Тогда в бокс. Прошу!

В небольшой мастерской пустовало одно из трех рабочих мест. Спорткар весь блестел и сиял

Георгий, закинув ноги на закрытый ящик с инструментами, развалился на старом перекошенном кресле и с крайней сосредоточенностью, застывшей на измазанном копотью лице, не спеша пытался пускать кольца из дыма. Едва завидев Александра, он тут же ужаленным вскочил на ноги, нелепо перевернув ящик. Инструменты с грохотом вывалились, по залитому бетоном полу поскакали во все стороны винтики и гайки…

– За аппаратом? Так мы сейчас выкатим! – торжественно протрубил он.

– Я и сам могу…

– Александр Михайлович… – всплеснул грязными тот. – Для вас пустяки, а для меня счастье на такой красавице хоть пару метров проползти.

– Иди умойся для начала, обезьянья морда! – Тимур стукнул механика собранными в трубу бумагами. – И переодеться не забудь! А мы пока что…

Он вывел Катаева под открытое небо. Достал сигарету.

– Все бросить никак не могу, – он посмотрел на курево одновременно и с отвращением, и с нежными чувствами. – А попыток столько, что вновь пытаться нет сил. Да что о низком говорить, как твои дела-то идут?