Утренняя заря августовского солнца едва заливала растопленным золотцем Приморское шоссе. Жужжа тысячью лошадиных сил, машина безудержно мчалась, неслась раскаленной пулей, лихо обгоняя редких заспанных водителей.

А потом засвистели тормоза. Спорткар резко замер в нескольких десятках метров от одинокого блюстителя дорожного порядка, которой, самодовольно размахивая жезлом и лениво перебирая ноги, направился к нарушителю. По трассе, шипя резиной, неслись, как в необузданном танце, машины. Все они, неодушевленные, слившиеся с мыслящим сознанием, обратившиеся в воплощение физической величины, неслись навстречу безымянной судьбе… Инспектор указательным пальцем постучал по стеклу с такой необъятной осторожностью, словно в страхе оставить хотя бы одну крохотную трещину. Дожидаясь пока высунется голова водителя, гаишник с потухшими мечтами в выцветших глазах вглядывался в морскую тихую гладь залива, что, покачиваясь на крохотных волнах, отсвечивала голубовато-зеленым…

– Объяснения нужны? Или сами догоните? – от собственной шутки он подавился и разразился громыхающим кашлем, а потом, утерев рот рукавом, с бессильным чувством власти сунул корочку водителю в нос.

Катаев молча вылез из машины. Манерно поправил воротник темно-серого пиджака. Поднимающееся к зениту солнце тусклыми бликами разбивалось о черные волосы, уложенные назад и слегка растрепавшиеся от скорости. Руки в мелких шрамах, острые черты лица, свойственные хищнику… Не более тридцати, а он уже числился в списке счастливчиков, сумевших за короткий срок выбиться в люди всеми правдами и неправдами, о которых теперь мечтает раз и навсегда позабыть, как о страшном сне.

– Пройдемте. Сюда, пожалуйста, – черно-белый жезл направился на хилый каркас служебного автомобиля.

Волнение от предстоящей возможности сорвать огромный куш окутало туманным облачком разум стража порядка. Его ноги подкашивались, и Катаев учтиво предложил инспектору по-дружески опереться о плечо, но тот, как током ударенный, категорически запротестовал. Чтобы преступник оказывал помощь самому блюстителю закона…

– На этот раз дольше почти на минуту.

– Врешь, – скрипнул зубами Катаев, через зеркало заднего вида жадно всматриваясь прищуренными глазами в серый бампер собственного автомобиля.

– Само собой, куда же мне считать, – обиженно плеснул руками тот.

И он с победоносным видом поднес телефон к носу нарушителю. На экране светился застывший секундомер.

– Ладно, чем обязан?

– Теряешь хватку, а? – с насмешкой победителя хмыкнул тот. Утренние лучи, пробивающиеся сквозь прозрачные стекла, чудесным сиянием кое-как пытались омолодить лицо, но ранняя старость – морщины и вмятины – чудодейственному омоложению все равно не поддавалась.

– А у нас век сейчас такой, тенденция, понимаешь ли, – поучительным голосом профессора затянул Катаев, – на кого не глянь, все теряют хватку, сдают обороты. Может, это предзнаменование свыше? Будто пик человеческой деятельности отыграл свое? Ладно, что мне тебя напрягать… Чем обязан-то? – грубо бросил тот, наготове держа руки в карманах брюк.

–Ну, раз сразу к делу… В общем-то… – закряхтел тот.

И нарушитель без слов вынул из кармана приготовленный не очень худой, но и не очень-то толстый сверток обтянутых канцелярской резинкой пятитысячных купюр.

– И чтоб без фокусов. Вот это, – он поводил деньгами перед носом гаишником, тот, как загипнотизированный, тянул сплющенный нос вслед за купюрами, – не просто так.

– Само собой разумеется. А когда следующий заезд?

– Без обещаний. Сейчас машину в сервис, а там осень с дождями, а потом и зима с гололедами…

– Слишком уж далеко заглядываешь, Саша, а будущее ведь ни одна гадалка достоверно не раскроет.

Катаев улыбнулся. В этой ухмылке, как в порывистом танце, соединялись безграничный интеллект с неисчерпаемой харизмой.

– Хороший стратег и вдаль ухитряется поглядывать.

Александр открыл дверь – более его ничто не держало в этой машине, все требования выполнены, нарушения улажены, формальности и договоренности соблюдены… Он вылез на шоссе. Под ногами граница леса с асфальтом, какой природа неустанно штурмует… Темно-зеленые верхушки елей, покачиваясь из стороны в сторону, тихо перешептываются между собой. Птичьи концерты давно не звенят, между делом подметил он. В воздухе хвоя и тина – ветер приносит ее гнилостный запах с грязного берега залива. С неба непрерывно сыплется золотце. Тепло…

– А я, знаешь, во что всегда верил? – облокотившись о крышу служебной машины, Катаев с интересом наклонился. – Кто договариваться умеет, тот и живет, – и инспектор многозначительно потряс свертком денег перед собственным лицом.

– Отличный девиз.

– А то!

Гаишник довольно кивнул и бросился пересчитывать на коленях каждую бумажку с блаженной радостью ребенка.

Машина плавно пристроилась рядом с седаном бизнес класса на парковке ресторана, разместившегося на самом берегу северного побережья Финского залива. Территорию заведения огораживал железный забор с фундаментом, выложенным камнем. Вход в обитель изысканных запахов и вкусов охраняли прикованные к огромным горшкам пышные туи насыщенного изумрудного цвета. Здание ресторана, сияя стеклами и металлической черепицей темно-зеленого цвета, выглядело настолько свежим, будто возвели его несколько недель назад.

Александр не спеша закрыл машину. Торопливое мелькание по шоссе только сейчас нагнало разморило. Накатила волна, распустив по телу тоскливое чувство утомления. Он огляделся по сторонам: последние две недели лета. На голубом небосводе, огибающем землю, перистые облака. Воздух еще теплый, но будто бы уже сдающий неукрепленные позиции осенней прохладе… Он повел плечами – движения неторопливы, как и у всякого, кто не знает, куда деть остаток дня. Зашел в ресторан, зал которого, как выяснилось, практически пустовал, лишь в нескольких местах торчали грибами под осинами люди – непременно мужчины в костюмах с женщинами в платьях. Кудрявый бармен до блеска натирал бокалы, словно кому-то доказывая, сколько стараний ему приходится отдавать за рабочий день. Две молоденьких официантки перешептывались между собой, укрывшись под тенью мрачного угла, и тихо посмеивались, прикрывая рты маленькими ладошками.

Хмыкнув носом, он, громко отстукивая каблуками черных туфель, чтобы только собрать внимание, прошелся через весь зал. Распахнул дверь на веранду. Легкий порыв ветра вихрем ворвался в помещение, растрепав салфетки на первых столах. Александр уселся за один из столиков поближе к перилам. Темная вода залива лениво пенилась, шумела, но ничего, кроме крохотных волн, едва дорастающих до щиколоток, более не выдавала. В такую ясную солнечную погоду Санкт-Петербург контурами показывал порт, к которому стремились совсем крохотные игрушечные корабли, и едва различимые верхушки жилых домов.

Подставив лицо диску яркого солнца, Катаев грелся, отложив до более беспокойных минут размышления о буйствах жизни. По какому-то чуду существование вдруг в разы упростилось, старые передряги превратились в отголоски прошлого, какое только и способно, накатывая на память крохотной волной, изредка заводить тоскливую шарманку. Нынче только плати вовремя, да наслаждайся мещанским раем… В глаза, как солнечный блик, вдруг бросилась забытая на стуле ветхая книга, чьи страницы выглядели так, будто они вот-вот рассыпятся в прах. Александр без интереса поднял ее. Раскрыл. Это оказалась философия счастья. Даже автора на задворках рукописи не видать. Прикрывая рукой зевоту, Катаев безынтересно перелистывал страницу за страницей до тех пор, пока наконец не явилась худенькая официантка. Темно-каштановые волосы отдавали медным отливом в солнечных лучах. Девушка, сжав блокнот двумя руками, тихонько дожидалась…

Александр поднял на нее задумчивый взгляд – мудреный мыслитель, замеченный в эпицентре тягостного порыва сумеречных дум и готовый вот-вот поделиться загадкой-вопросом. Из непроглядной черной мглы зрачков вырывалось, едва задевая девушку, далекое и неоформленное, не обросшее плотью, но уже завывающее раненным зверем…