Она пожала тонкими плечиками, прикрытыми белой рубашкой, а потом, хмыкнув тонким носиком, повернулась к Александру. На худеньком девичьем личике четким следом отпечаталась глубокая усталость, как будто она, не зная за какой целью, за какой путеводной звездой, стирала стопы днями и ночами в погоне не пойми за чем. Как будто она вынужденно занималась тем, что ненавидела до остервенения, не имея возможностей распрощаться с изнуряющим образом жизни. Худенький вид ее непреднамеренно поднимал в чужих, более могучих, душах порывы сожалений и желаний хоть каким-нибудь образом помочь, но, видимо, ни одна сущность до сих пор не откликнулась на тот зов…

– Что вы хотели найти?

– Предпочитаю самостоятельность.

Девушка отступила на шаг, а потом и вовсе, как в трауре, опустилась на диван у ближайшего столика. Не проливая на нее ни капли внимания, Александр, шепа название за названием, водил пальцем по корочкам книг. Он изучил весь стеллаж. Вдоль и поперек. Отошел на два шага назад, уставился пустыми стеклянными глазами на сборище книг. Его руки в отчаянье безжизненными веревками повисли вдоль туловища.

– Никак не найти? – негромко осведомилась девушка, не поднимаясь с дивана, на котором она разместилась кукла, какую бесхитростно бросили.

– Нет.

– А что ищете? Я тут практически каждую книгу в лицо знаю.

– Счастье… Пару дней назад столкнулся с книгой на веранде. Я тогда вам задал вопрос: что такое счастье, помните?

– Забудешь такое… – буркнула она и тут же затихла. С нижнего этажа сюда не дотягивались звуки. Она тихонько сидела со сложенными руками на столике. Боязливая, зашуганная темными силами… – Но могу посоветовать, – не двигаясь с места, заговорила она, – одну книгу. Как раз про счастье. По той части, где рассказывается, как его обрести.

Он посмотрел на девушку с утраченной надеждой, за какой притаилось законное недоверие.

– И что же за книга?

Александра опустился напротив нее. Из кармана пиджака выудил записную книжку. Девушка бросила боязливый взгляд в сторону лестницы, словно в страхе схлопотать выговор за отлынивание от работы от администратора.

– Записывайте?

Она продиктовала название книги – слишком многообещающее, чтобы быть правдой. Как странно, заметил Катаев, что в глазах этой бедняжки тлеют угольки отчаяния, будто ничего ей уже не спасет, да что там, все мы обречены… Александр вернулся к столику на веранде. Раскинув руки в стороны, Беляев грелся на солнышке, подставив тому бледный лоб.

– Элегантный ход! Увести девчонку в сторону… – подмигнул Роман Юрьевич. – Неожиданно, а говорил, что не ради кого-то сюда ехал.

– Я за книгой ходил. Пару дней назад потерял, а теперь найти никак не могу…

– Неудивительно, – Александр поднял на него вопрошающий взгляд. – Потерянное не возвращается. Раз потерял, и оно уже больше никогда не будет твоим, даже если по какой-то случайности судьба сведет снова… Я этот урок усвоил еще в юности, когда с юношеской серьезностью начал задумываться над любовью.

– Твоя правда, – кивнул Александр. Внезапно завывшая в душе тоска заставила его взглянуть на стеклянную дверь, через какую не видать ни зги.

– Где-нибудь поблизости катапультируй.

Машина остановилась на улице Савушкина недалеко от красивой новенькой многоэтажки. Этот новоиспеченный исполин, сверкая в дневном свете красными прямоугольниками, вклиненными между окнами, как будто бы насмехался над посеревшими от грязи панельками, разбросанными вокруг.

– Ну… – улыбаясь, протянул Роман Юрьевич. – Сомнений никаких, ресторан что надо…

Александр лишь хмуро отмахнулся, явно выказывая нежелание слушать. Послевкусие, оставленное исчезновением человеческого или божественного знания, заключенного в бумаге, раздирало изнутри.

– Нам ведь теперь не до тоски! Помнишь, что на кону? Целый ресторан с оборудованием в Сестрорецке! Тут работы по горло, только успевай расхлебывать.

– Вернее не сказать.

– До пятницы?

– На звонке.

Пожав руки, Беляев выбрался из машины и сразу же устремился к многоэтажке уверенным и благородным шагом. Как по команде, Катаев рванул с места на красный, как будто бы правила не распространялись на него.

Девушка с приветливой улыбкой почти что перегородила Александру дорогу – наивная и забавная, видов не ведавшая, амбициями переполненная… Хмуря лоб, Катаев оценил новоиспеченного администратора с ног до головы, разжигая в девушке стеснительную неуверенность, от какой улыбка поспешно растаяла.

– Послушай, ты ведь так и не представилась…

– Мария, – покорно наклонив головку, скромно отозвалась она.

– Замечательно. Александр Михайлович, – он пожал маленькую мягкую женскую ручку. – Будем друзьями.

Видно, не ожидая незатейливого добродушия, она засияла упавшей звездой, одновременно с тем залившись краснотой смущения.

– Зайди ко мне, как освободишься. И лучше поскорее. Я здесь ненадолго.

– Тогда, может, нечего терять время?

В зале недоставало чуть меньше половины до полной посадки. Вилки и ножи бойко звенели о тарелки. Обстановка насыщена добродушным говором на пару с соблазняющими ароматами. Александр, не спуская довольную улыбку с чуть пухловатых губ, оценил каждого обедающего, мысленно подсчитывая чеки.

– Нет, правда могу, – настойчиво повторила она с таким видом, словно из последних сил сдерживала порыв манерно топнуть ногой.

– Хорошо, идем.

Катаев потянул девушку за запястье. Та по-смешному, совсем по-детски, семенила ногами, сдерживая порывающийся смех. Как будто любимый старший брат, какой всегда знает как развеселить, без предупреждения объявился.

– Вопрос-то пустяковый… – сразу же начал он, прикрыв дверь.

Александр уселся на кресло за столом. Девушка испуганной пташкой застыла возле двери. Катаев ткнул пальцем на кресло напротив, про себя удивляясь тому, как в таком хорошеньком создании занимает место трусливая неуверенность.

– Садись, не стой, – Мария послушалась. Вытянув облегающую юбку, опустилась на темно-зеленое кресло, не сводя с Катаева цепкого, внимательного взгляда, когда губы ее, выдавая юношескую наивность и неопытность, миловидно растягивались в улыбке. – Никогда не стой на месте, запомни! Стоять на месте значит открыто заявлять о подавленности и неуверенности…

– Я запомнила, – покорно произнесла она.

– А вопрос-то пустяковый… В зале неудобно говорить. В общем, я покупаю новый ресторан. Мне нужны люди. Я хочу, чтобы ты поспрашивала знакомых и подруг и выяснила, кто готов работать официантом в Сестрорецке.

– В Сестрорецке… – потупив голову вниз, повторила Мария. – Боюсь, у меня нет таких знакомых.

– Скверно дело…

Она не уходила, стеснительно покусывала губы. О чем-то размышляла. Александр и вовсе не намеревался напоминать об обязанностях. Пусть себе перемалывает мысли, решил он, усмиряя хаос среди бумаг и папок на столе. Несколько скомканных листков канули четко в бездну урны под столом. В глаза бросился чернильный вопрос: что такое счастье? Катаев еще раз пробежался по сочинению девушки, потом без эмоций протянул бумагу автору.

– Я прочитал, между прочим.

Мария забрала бумагу и, словно уже давно позабыв о написанном, пробежалась глазами по листу с округлившимися от испуга дугами бровей.

– Так что же, – продиктовал Александр. Его серые глаза морозили щеки девушки, – диагноз однозначен: счастья тебе недостает.

– Я ведь так не говорила, – растерянно пробормотала она.

– Но даешь подробное объяснение на вопрос “что такое счастье?” А как же человек может быть счастливым, если он поддается на такую банальную провокацию? Я буду счастлив, если… По-настоящему счастливый никогда не спрашивает про сущность счастья.

– Нет же! – крохотным пламенем вспыхнула она. – Все не так! Я улыбаюсь, смеюсь, работаю, значит, я счастлива, просто до идеала не дошла… Вот. По-настоящему несчастливы голодающие, инвалиды, брошенные на произвол судьбы, жертвы войн… А я ограничена ото всего того. Значит, я уже счастлива.