Группа людей в белых халатах степенно проследовала в Зал капсул, где уже находились десять капсул с выращенными клонами космонавтов. Оригиналы этих клонов работали по учащённому графику: по возвращении из полётов они проходили ускоренную реабилитацию, а затем снова в космос. Таким образом, все пилоты находились в зоне повышенного риска.

Каждая капсула была опутана бесчисленными проводами и окружена разным оборудованием. Приборы мудро мигали, тихо и многозначительно урчали и посвистывали.

– Когда отработаем технологию на первой партии космонавтов, то можно будет убрать все эти провода и автоматизировать некоторые процессы, – объяснял инженер. – Сейчас всё уже практически готово, надо только смонтировать, но на это уйдёт дня три.

– Ладно, ладно, сейчас не об этом. Главное – не перепутать капсулы. Скрупулёзно сверьте все идентификационные обозначения и коды.

– Капсула космонавта Михаила Полётова здесь… Пройдите сюда, – и инженер указал на лицо спящего клона.

– Из иконы космонавтики будем делать икону клонирования, – оптимистично сострил Скопус и добавил:

– Запускайте процедуру пробуждения.

– Мы уже вызвали бригаду реаниматоров и психологов, через несколько секунд они будут здесь.

В зал вошли несколько врачей и расположились вокруг капсулы.

– Вот теперь все готовы, – сказал инженер. – Егор, нажимай, у тебя лёгкая рука.

Егор, младший техник, почти юноша, подошёл к пульту и уверенно нажал на красную кнопку, как будто делал это каждый день по несколько раз.

Едва сдерживая охватившее его волнение, академик Скопус нарезал круги по собственному кабинету.

– Нам надо как можно быстрее найти пропавшего пилота или то, что от него осталось! Конечно, лучше было бы найти останки, но если вдруг пилот окажется жив, то он станет для исследований бесценным материалом.

Вдруг академик остановился у пальмы, сражённый неожиданной мыслью.

– Если пилот жив, то надо его обследовать, чтобы понять, годен ли он к дальнейшему потреблению. Возможно, в него уже внедрился новый негуманоид. Конечно, пилот не трёхмесячный ребёнок, а взрослый мужчина, но кто его знает… Возможно, такое внедрение может даже окончиться смертью носителя…

Надо срочно организовать поисковую операцию и без лишнего шума доставить пилота к нам, а нашедшему назначить приличную премию.

Во время пилотирования космического корабля в рамках международной научно-исследовательской программы произошло столкновение с космическим мусором, который летел на бешеной скорости. Уклониться от него не было возможности.

В результате обшивка оказалась пробита, и был повреждён один из двигателей. Второй пилот вышел в космос, чтобы устранить повреждение, но, получив травму от другого мусорного осколка, с трудом вернулся на корабль.

Корабль, теряя управление, начал падать на Землю. Пересечение траектории падения с поверхностью Земли приходилось на город Новосибирск.

Мигель – первый пилот – оказался перед выбором: катапультироваться, чтобы спасти себе жизнь и сохранить в портативном устройстве, прикреплённом к скафандру, бесценные данные научных исследований, но при этом поставить под угрозу жизни миллионов жителей города. Или же рискнуть собственной жизнью и, возможно, не сохранив научные данные, увести корабль в сторону от города, гарантированно сохранив жизни людей.

Что-то внутри Мигеля требовало бросить всё и немедленно покинуть космический корабль: «Я рискую жизнью физического тела!» – вопило оно. Противостоять этому зову было очень непросто.

Оказывая медицинскую помощь второму пилоту, Мигель снова был перед выбором: катапультировать своего коллегу и потерять время, или же потратить такие важные секунды на то, чтобы увести корабль и существенно сократить мизерный резерв времени для себя.

И он принял решение: продолжая уводить корабль, катапультировать второго пилота. Только когда траектория падения гарантированно миновала город, Мигель перед самым взрывом катапультировался сам. Однако его парашют оказался повреждён, и Мигель упал где-то в тайге, получив серьёзные ранения. Его падение смягчили ветки деревьев и всё ещё сохранившийся снежный покров.

Огромный бурый медведь с серыми подпалинами на боках вглядывался в синее небо. Он даже присел на задние лапы, а потом встал во весь рост, стараясь разглядеть что-то, падающее с неба. Косолапому уже не раз приходилось бывать в таких ситуациях, когда в тайге терпел аварию лёгкий самолёт или вертолёт. Люди теперь стали вполне пригодны в пищу. Еды сейчас мало, начало весны, а есть после зимней спячки хочется сильно. Медведь радостно зарычал и вразвалочку поспешил к месту предполагаемого приземления парашютиста.

Пилот приземлился в проходе между горой и грудой камней, «пропахав» склон огромного сугроба. Его протащило несколько метров по камням, но, похоже, костюм не повредило. Преодолевая боль, Мигель включил электрический подогрев, который был рассчитан на семь дней. Если за это время его не найдут, то есть все шансы замёрзнуть… А пока надо набираться сил и хотя бы полчаса поспать…

Пилот проспал несколько часов и проснулся от утреннего пения птиц. Поняв, что сон так и не вернул ему силы, он попробовал пошевелиться, но тело, нуждаясь в покое, не хотело слушаться; оно, искорёженное, ужасно ныло, казалось, что все кости сломаны. Но глубоко внутри блеснула искра, затем, ненадолго исчезнув, вновь появилась и стала разгораться внутри, сея проблеск надежды.

Под действием этой искры вдруг появилось какое-то необъяснимое спокойствие, которое хоть и тлело, но не хотело гаснуть, несмотря на безнадёжное изумление Мигеля. Спокойствие медленно разрасталось…

Пилота постигло уверенное Знание, что чем бы ни было это внутреннее золотисто-розовое сияние, которое сопровождало спокойствие, оно вылечит всё.

Вдруг внутри кто-то язвительно проговорил: «А между прочим, здесь есть дикие животные, и сейчас самое голодное время для них». Мигель отчётливо ощутил, что неподалёку замер старый медведь и пристально смотрит на него. «У Миши при виде тебя потекли слюнки», – так же язвительно добавил знакомый голос. Медведь стал медленно приближаться. Мигель, преодолевая резкую боль, попытался нащупать пистолет… и потерял сознание.

У Мигеля, находившегося в бессознательном состоянии, перед глазами постоянно повторялся один и тот же сюжет…

…Дорога круто рванула вниз, а машина, не сбавляя скорости, неслась по окружённому густым лесом склону – водитель наслаждался «экстримом». Остроты ощущениям добавляло предвкушение встречи с блюстителями порядка. У Мигеля были «железобетонные» документы: «Такие уж у меня тараканы в голове», – говаривал он в кругу друзей.

…Он ехал на космодром, чтобы следующий месяц посвятить подготовке к космическому полёту.

Настроение у него в целом было препаршивым, потому что он чуть не поссорился с женой из-за отпуска. Жена хотела путешествовать: Аргентину ей подавай или, на худой конец, Бразилию, а он уже был по горло сыт не только чужими странами, но и некоторыми планетами. Хорошо хоть благоверная не просилась куда-нибудь на Марс или Юпитер, который в увлекавшей её астрологии символизировал большое счастье. Конечно, счастье на Юпитере жена вряд ли бы нашла, но виноватым в этом оказался бы точно Мигель. Пилот давно понял, что для женщин бальзаковского возраста в современном мире слова «муж» и «виноват» стали синонимами.

Ничего хорошего не добавлял и недавний конфликт с руководством, которое потребовало от всех первых пилотов срочно пройти сканирование. Говорили, что это теперь входит в диспансеризацию. Гипотетически рассуждали и о возможном клонировании в случае катастрофы, от которой никто не застрахован. Все знали про автомобили-двойники, про ряженых гаишников, но чтобы клоны людей?! Явно пахло некрофилией…