В большинстве стран на берегах Средиземного моря ещё с тех времён, когда море называлось Зелёным, акация традиционно рассматривалась как знак платонической любви и символ жизни, а также отхода от активных дел и бессмертия. Её белые и красные цветы символизируют жизнь, смерть и возрождение. Колючки акации напоминают рожки растущей луны. Именно этот аспект радовал Скопуса больше всего.

У евреев акация считается священной и зовётся Деревом Гофер. Согласно легенде, из него была сделана Скиния Завета[2]. В христианстве, как известно, имеющем свои корни в иудаизме, акация ассоциируется не только с бессмертием, но и с моральным образом жизни. Одна из христианских традиций утверждает, что терновый венец для Христа был сделан именно из акации, потому что хоть она и является священным деревом евреев, но символ тернового венца означал насмешку над идеей бессмертия. Собственно говоря, именно желание посмеяться и сыграло решающую роль в выборе академиком акации как символа Проекта.

Ко всеобщему удивлению, саженцы акации удачно преодолели моря и океаны. Местная земля им понравилась, тем более что и в уходе недостатка не было: добрая сотня садоводов холили и лелеяли каждое деревце, как ребёнка. Саженцы хорошо принялись, демонстрируя рекордные темпы ежегодного прибавления в росте. В результате очень скоро комплекс зданий Проекта оказался окружён прекрасной акациевой рощей. Сотрудники любили гулять там в обеденный перерыв. Рощу облюбовали и соловьи, поздней весной и ранним летом существенно добавляя шарма местной природе и делая рощу любимым местом для встреч, и не только строго научного характера.

Вот и сегодня оба помощника академика вышли на природу глотнуть свежего воздуха и перемолвиться парой слов.

– Мне бы такой перстенёк, как у патрона – все бабы были бы моими! – мечтательно подняв глаза к небу, проговорил Валентин. – Сразу видно, что старинный, и выглядит дорого.

У природы, как обычно, были благие намерения, но в случае с Валентином она, по-видимому, так и не смогла воплотить их в жизнь. Это был тощий белобрысый молодой человек с неестественными угловатыми движениями и тусклым взглядом, который создавал впечатление синтетичности и вялости носителя. Общее неприятное впечатление дополняла странная манерность, которая, скорее всего, являлась следствием синдрома беспокойных гениталий. Даже парящая в воздухе, как нимб у святого, курчавая белобрысость Валентина казалась, а может быть и была, искусственной. Со всем этим резко контрастировал костюм с иголочки, неизменная шёлковая рубашка, роскошный галстук с увесистой бриллиантовой брошью и ботинки из крокодиловой кожи – всё «от кутюр». При этом своеобразный шарм ему придавало неожиданное сочетание хуцпы[3] с застенчивостью и зажатостью.

– На перстень-то рот не разевай! – по-мужски неласково оборвала молодого человека пресс-секретарь академика. Кстати, её тоже звали Валентиной, и она являлась «женской ипостасью святости» в Проекте, хотя не все её поклонники так считали. – Ты ведь даже не знаешь, что это за камень, – укоризненно добавила она.

– Зато эта цацка с фиолетовым отливом была бы особенно мне к лицу, – не унимался «образец мужественности». И с привычной опаской покосился на чрезмерно полные, сильно вывернутые наружу губы пресс-дивы. Молодому человеку всегда казалось, будто эти губы только мгновение назад проглотили что-то очень большое, но этого оказалось недостаточно, и сейчас займутся им.

– Имя камня – «Карлофф Нуар» или «Чёрный Карлов». Это один из самых больших драгоценных камней в мире, и весит он 88 карат. Даже в книге рекордов Гиннесса он зарегистрирован как самый крупный чёрный бриллиант на свете, – укоризненно просвещала своего напарника «святая».

– Да ты что?! Никогда бы не подумал! Перстень, конечно, красивый, но чтобы самый драгоценный в мире?! Это круто! – Валентин полагал себя не только знатоком нумизматики – ему казалось, что он знает стоимость всех самых дорогих вещей в мире.

– Круче не бывает! – согласилась пресс-дива. – Согласно легенде, прикосновение к камню приносит удачу. Скопус считает этот камень талисманом Проекта. Он получил его в подарок от важных англичан, которые приезжали к нам с официальным визитом. Именно с тех пор Проект и пошёл в гору – появились деньги, высокие покровители… В общем, всё завертелось, закружилось, и мы выиграли несколько тендеров подряд, а потом пошли иностранные инвестиции, ну и всякое такое…

– А откуда он взялся, этот камень?

– Происхождение этого камня остаётся загадкой. Вероятнее всего, его родина – Центральная Африка, хотя, может быть, и Бразилия. Однако история чёрного бриллианта начинается в России, в семье дворян Карловых-Сапожниковых. Во время Октябрьской революции (или, как теперь считается, контрреволюции) семья покинула «большевизию» и уехала в Амстердам. Там по причине бескормицы эмигранты за бесценок продали свою реликвию ювелиру. Затем камень долго плутал по Европе, сменил нескольких владельцев, а в 1978 году был куплен французским ювелиром, который на радостях основал ювелирный дом и дал бриллианту имя в память о его российских владельцах.

– Интересно, сколько стоит это чудо?

– Чёрные бриллианты чрезвычайно редки, поэтому особенно высоко ценятся, – разговор, очевидно, доставлял большое удовольствие диве, поскольку она хорошо знала эту тему. – С точки зрения ювелиров, чёрный алмаз – камень капризный, потому что его трудно обрабатывать – он очень хрупок, любой неопытный огранщик легко может «запороть болванку». Дополнительные трудности доставляет также малая прозрачность камней. Она не позволяет даже опытному мастеру предварительно правильно оценить оптимальные размер и форму будущего бриллианта. Между прочим, страховая стоимость этого бриллианта превышает 37 миллионов долларов! Что уж говорить о его теперешней рыночной стоимости!

– Не слабо! – только и смог пролепетать Валентин. Потом собрался с силами и добавил:

– А почему же камень до сих пор не твой?

– Скопус говорит, что камень напоминает ему мои глаза, и завещал он его именно мне, – теперь голос пресс-дивы зазвучал гораздо мягче.

– Когда это он успел? – не поверил Валентин.

– А вот успел. Он ведь ко мне по-особому относится… Может, даже любит.

– Да, у академика гардероб что надо! Мне бы хоть что-нибудь, – снова мечтательно пролепетал Валентин.

– Разве только его синие трусы в мужественно-белый горошек! – засмеялась пресс-дива. Она хорошо знала интимную цветовую гамму академика.

– Ладно, иди уж готовься к процессу оживления клона, – примирительно посоветовал Валентин. – И поздравляю тебя с правильным совмещением должностей!

Помощник пока ещё не был в курсе тех многочисленных позиций, которые занимала трудолюбивая Валентина в оргштатной сетке Проекта. Тем более он не был осведомлён и об её обширных внештатных обязанностях, но решил дать ей дружеский совет.

– Ты с этим камешком поосторожнее, говорят, некоторые драгоценности ухудшают человеку его карму! Всё же поинтересуйся судьбой бывших владельцев камня…

– До сих пор не замечала никакого вредного влияния камня на нашего академика! Плохо знаю детали его биографии, но думаю, что за свою долгую и счастливую жизнь он сделал много гадостей и многим. И ничего, держится! – Валентина гордо считала себя атеисткой.

До оживления клона осталось совсем немного времени, и красавица с видимым удовольствием собрала в свою сумочку дамские мелочи.

– А за идею спасибо! Скопус, при всей его изворотливости, до сих пор слепо верит во все эти бредни про карму и Бога, поэтому я попробую его уговорить поскорее подарить этот перстень мне.

– Мысль будит мысль, – сам себе прошептал Валентин. «И всё-таки этот увесистый брюлик был бы мне очень кстати, – сказал кто-то внутри за него, – и в нём нет ничего, что напоминало бы её глаза». Этот «кто-то внутри» явно был мелким пакостником.