Фрея:

— У него не было выбора, ещё бы немного, то напали бы они! Мы бы остались без преимущества и тогда неизвестно, чем бы всё кончилось! Если знаешь, что войны не избежать, нападай первым! Это они хотели войны! Виновата чёртова коалиция!

Аара:

— Ха — ха — ха, малышка Фрея, какая глупость! Спроси у любого ребёнка, и он тебе ответит, что в драке виноват тот, кто первый ударил! А теперь подумай, что будет после поражения Европы? После того, как Бельхаммель сдаст пояс астероидов. После того, как коалиция внутренних планет начнёт освобождать оккупированные спутники, пополняя армию желающих нам отомстить. Они нас уничтожат! Европа перестанет существовать, как спутник, будь уверена. Ты этого хочешь? Я нет. Я люблю наш прекрасный спутник и его подводные города. Они удивительны! Я не позволю их разрушить! Почему бы нам всем европейцам не объединиться, не перестать бояться и не уничтожить настоящего врага Европы? Если мы сами свергнем кровавого диктатора, коалиция остановится. Да, придётся унижаться. Придётся заплатить за всё, что он натворил, но мы сохраним наш дом! Верить нам ещё долго никто не будет, но худой мир лучше доброй ссоры, как ни крути. Подумай над этим хорошенько, Надир.

Аерик (тяжело дыша):

— Не слушай её, Фрея. Это всё ещё уловки. Психологическое давление и ложь! Коалиция уже никогда не остановится. Если мы сдадимся, то они придут к нам. Будут судить и убивать, как им вздумается. Установят свои порядки и сделают рабами. Но им нужны будут надсмотрщики. Кто — то, кто понимал бы нас лучше других рас. Кто — то из европейцев. Угадай, кого они тогда поставят во главе? Это звёздный час для Зенит! Вот для чего им всё это, не больше не меньше!

Аара:

— Военных преступников необходимо судить! Только не говори, что не понимал этого, когда запускал ракету с ядерным зарядом в мирное поселение.

Аерик:

— И что нам не победить — это тоже ложь!

Аара:

— Сегодня вы проиграли. Вчетвером против двоих! Считайте, что умерли. А Бельхаммель делает на вас ставку, сажая в Звёздных Орлов. У него кончается живая сила. Потери огромны! Исход войны очевиден.

Аерик:

— Снова всё ставишь с ног на голову. Сколько у коалиции Звёздных Орлов? Два? Может десять? А сколько у них пилотов? Даже если им удастся раскрыть секреты наших технологий, уйдут годы, если не десятилетия, чтобы воспроизвести их, создать равный по силе флот и обучить достаточное количество пилотов. К тому времени Европа уже победит!

Аара (неразборчивые прерывистые звуки):

Щелчок. Шипение, сменяющее свист, треск и скрежет в эфире. Ещё один щелчок.

Офицер Михильда:

— Повторяю, звено полукровок, как слышно меня?

Аерик:

— Говорит командир звена. Слышу вас, офицер.

Офицер Михильда:

— Наконец — то! Какого чёрта у вас там происходит?! Докладывайте!

Аерик:

— Мы вступили в бой с противником, как и ожидалось, это были сёстры Зенит. Одна из них выведена из строя, но у нас тоже есть раненые. Судя по всему, их корабль всё ещё где — то здесь, в пределе колец. Мы больше не способны вести бой, запрашиваю подкрепление…

Офицер Михильда:

— Отбой. Их корабль улетел, как только ложный сигнал земного маячка отвёл нас от Титана к Япету на достаточное расстояние, а вы были у колец. Он стартовал с Гипериона, мы засекли след его двигателей, когда было уже слишком поздно.

Аерик:

— Значит они были у нас под носом! Но как же так, Рара сказала, что мы не смогли бы упустить вражеский корабль на таком расстоянии ни при каких раскладах!

Офицер Михильда:

— Рара сказала всё верно. Земной, Марсианский или какой — либо другой корабль мы бы засекли, потому что весь наш взор устремлён именно на них. Но не на корабль с Европы… Его опознавательные сигналы были стёрты, как и у Орлов Зенит.

Фрея:

— Подождите, вы хотите сказать, что они захватили наш корабль? Но как? Или… не может быть! Это корабль предателей?

Офицер Михилда:

— Есть все основания полагать, что это корабль предателей. И немаленький. Всё гораздо масштабнее, чем мы думали. Возвращайтесь к Титану, Драккар — VII подберёт вас там.

Спустя несколько часов побитые полукровки вернулись на европейский флагман. Рара так и не приходила в сознание. В ангаре их встретила офицер Михильда и бригада медиков, готовая тут же оказать первую помощь. Голубоволосую отвезли в лазарет. Было жутковато доверять её людям в белых халатах и глухих чёрных масках, но особенно выбирать не приходилось. На первый взгляд они прекрасно справлялись со своими обязанностями, на этом и спасибо. Там же был и Остусилл. Скромно стоял в углу, вертел что — то в руках и хитро улыбался.

— Эй, полукровка! — выкрикнул старший офицер, когда Аерик стуча своей новой тростью — зонтом выходил из ангара. — Разве это не твоё?

Мужчина покрутил длинную палку в руке и протянул её пацану. Командир звена узнал в ней свою старую стальную трость, что некогда выдали ему в больнице на Европе.

— Где вы это взяли? — спокойно спросил парень.

— Прямо здесь. В ангаре. Сморю, лежит. Подумал, как же ты без неё? Вот, решил вернуть.

Аерик долго смотрел на трость, а затем выдал:

— Она мне больше не нужна. Погнулась. Пришлось купить новую. Тем более что новая спасает от дождя. Вы же знаете, какие на Европе холодные дожди.

— Тогда выброси старую! — Остусилл подкинул трость парню и ещё больше расплылся в улыбке. — Мне мусор на корабле не нужен.

Мусорный отсек находился в стене одного из основных широких коридоров, найти его было несложно. Аерик подошёл к скошенной крышке и положил руку на светящуюся панель рядом. Крышка с лёгким шипением открылась, внутри огромного контейнера, что скрывался за ней включился свет. Поверх прочего легко перерабатываемого мусора, упакованного в синее мешки, пацан разглядел женское тело в чёрном облегающем костюме, лежащее на животе. Голова неестественно выкручена, — повёрнута на 180 градусов. Повязка с лица сорвана. За туманом её мёртвых глаз понять можно было лишь то, что когда — то они были разноцветными. На переносице отчётливо виднелся шрам. Секунд двадцать парень не двигаясь и без эмоций смотрел на труп, затем кинул трость в контейнер и хладнокровно, делая вид, что ничего не видел, закрыл крышку лёгким прикосновением руки.

Посреди просторного кабинета, отделанного деревом под старину, стоял большой стол. Отвернув от него широкое кресло к окну во всю стену, вдумчиво вглядываясь в бесконечную даль с яркими точками на тёмно — синем полотне, сидел сребровласый мужчина с отточенной осанкой и аккуратно отпоротыми знаками отличия на кителе. Дверь в кабинет тихо прошипела и в проходе показались сёстры Зенит. Они стояли в костюмах пилотов по стойке смирно с приложенной к голове рукой, но на их лицах была написана вся несерьёзность и игривость, с которой они относились к этой ситуации.

— Разрешите, офицер! — наиграно стукнула пятками Аара и задрала голову кверху.

— Бросьте эти ваши штучки, Зенит, — спокойно, не поворачиваясь ответил мужчина. — Вольно. Докладывайте, — затем, спустя несколько секунд добавил. — Как она?

Аора, немного расстроившись, что с ней не поиграли, покривила лицо, лениво прошла к дивану, что стоял неподалёку и плюхнулась на него, задрав ноги на спинку.

— Она не готова, — устало выдохнула Зенит, глядя офицеру в затылок.

— И вряд ли, когда будет, — поддержала сестру Аара, вольготно прогуливаясь вдоль стены и проводя пальцем по имитации книжной полки. — Мне очень жаль.

— Вот как… — протянул мужчина, глотнув жидкости янтарного цвета из стакана. — Мне тоже жаль. А как её звено?

— Не представляют интереса, — протёрла палец от собранной пыли Аара. — Пожалуй, кроме их командира.

— Да, его зовут Аерик, — неожиданно оживилась Аора. — Он непредсказуемый и абсолютно безбашенный. Но жив он до сих пор лишь потому, что ему невероятно везло.

— Аерик, говорите? — мужчина постучал пальцем по подлокотнику. — Много они нам крови попортили.