— Ну вот, а ты говорил, что не успеешь, — женщина снова посмотрела на часы. — У тебя ещё полно времени… Если ты побежишь.

Полукровка схватил свои вещи и бросился бежать. Идти пешком до общежития было около двадцати минут, а сейчас у него было всего пятнадцать до закрытия. Половину пути он бежал, вторую половину уже шёл, понимая, что успевает. Наконец, добравшись до своей комнаты, он рухнул на койку без сил и почти моментально выключился, думая, что всё закончилось, но не подозревал, что неделя ада для него только началась.

На следующий день Аерик выглядел немного помятым, но всё ещё старался держаться строго, как обычно. Он очень устал, болели мышцы, голова не хотела работать, но учитель Михильда не давала расслабиться и на занятиях.

Она снова не опоздала и пришла собранной. Стала подходить к урокам с особым пристрастием. Любой вопрос сначала был адресован Аерику, и только когда он не мог ответить учитель выбирала кого — нибудь другого. Всё время смотрела только на жертву своих наказаний, словно занятия она вела лишь для одного полукровки. Когда женщина закончила и распустила класс по домам, она снова подошла к пацану.

— Сегодня ты пришёл плохо подготовленным, — строго сказала учитель. — С завтрашнего дня за каждые три неверных ответа на мои вопросы, ты будешь получать «неуд». Наберёшь три «неуда» за оставшиеся дни до боя, вылетишь из школы после него. Жду тебя внизу, где и вчера.

Женщина быстро вышла из класса и закрыла дверь. Аерик собрался и почти сразу же пошёл за ней, открыл дверь, однако в коридоре уже никого не было. Парень сбежал вниз по лестнице, у подсобки стояла учитель Михильда и недовольно выстукивала каблуком.

— Ты долго! — сходу бросила она. — Вчера я проверила твою работу. Полы были вымыты ужасно! Наверное, одно ведро воды на кабинет — это слишком мало, подумала я тогда. С этого дня на кабинет тебе потребуется два! Приступай!

Первым порывом было бросить ведро в проклятую ведьму, но парню ничего не оставалось, как проглотить и это, как можно скорее наполнить вёдра и побежать вверх по лестнице. В этот раз он потратил вдвое больше сил. Их не было даже на злость и обиду. В голове остался лишь счёт времени. Чтобы успеть нужно было делать всё в два раза быстрее, при этом полы нужно было мыть тщательнее, иначе эта проклятая Михильда заставит таскать по три ведра на комнату и Аерику точно конец. Закончив, он поставил вёдра в угол, согнулся и упёрся руками в коленки, чтобы отдышаться.

— Смотри ка, — издевательски выдала учитель, глядя на часы. — И в этот раз успел. Правда сейчас времени осталось поменьше, придётся поспешить…

До общежития пришлось бежать весь пусть. И бежать быстро.

Неделька выдалась суровой. Мучитель Михильда, как прозвал её Арерик, не ослабляла хватки. Каждый день перед занятиями парень надеялся, что вот — вот это закончится. Что наконец — то злобная тётка опоздает, придёт растрёпанной и с похмелья. Это почти наверняка означало бы, что ведьма с него слезла, а каторга закончена. Но изо дня в день она приходила вовремя и в боевом настроении, что заставляло струну надежды рваться.

Порой всё казалось невыносимым, но небессмысленным. Парень был готов на всё, ради того боя, поэтому старался изо всех сил. В конце концов он начал привыкать к такой повседневности, даже поднавтырялся.

Когда наступил последний день перед боем, после занятий учитель Михильда была особенно холодна. Она быстро вышла из класса, даже не взглянув на Аерика. Парень чувствовал подвох и сразу же вышел за ней. Как обычно, нагнал её он только у двери в подсобку на первом этаже. Женщина опустила глаза и нахмурила брови.

— Сегодня по мимо кабинетов, ты вымоешь ещё и коридоры, — холодным голосом сказала мучительница.

— Но… — у Аерика округлились глаза.

— Выполнять! — перебила его женщина и посмотрела на часы.

Спорить не было времени и полукровка бросился к вёдрам. Парень понимал, что даже приложив все свои навыки и силы, накопленные за неделю, вряд ли успеет закончить до закрытия общежития, но вероятность этого была, нужно было всего лишь прыгнуть выше головы.

Он был готов попробовать. Нужно просто ускорится. Получалось раньше — получится и сейчас! Подбадривая себя, он всё таскал и таскал вёдра с водой туда — сюда, пока наконец последние два ведра с грязной водой не были вылиты в канализацию. Как только он их поставил, раздался спокойный голос учителя Михильды: «Три минуты». Аерик тут же бросился к выходу. Он бежал со всех ног, но увы, за такое короткое время никому не под силу пробежать такое расстояние.

Полукровку не пустили в общежитие. Даже слушать никто не стал. Ночь на улице означала не просто стопроцентное поражение в завтрашнем бою, но и унижение, если он вообще сможет залезть в Звёздного Орла, а не попадёт в больницу. Аерик упал на колени, по его щекам побежали ручейки слёз. Парень сжал кулаки и ударил по земле.

— Ты этого хотела, проклятая ведьма?! — закричал во весь голос парень. — Ты с самого начала это задумала!!!

На пацана упала холодная капля. Затем ещё, ещё и ещё. Начался ливень. Концентрат, что испарялся при свете дня и скапливался под прозрачным куполом, накрывающим город, ночью выпадал дождём. В считанные секунды парень вымок до нитки. Он неподвижно сидел и смотрел в землю, пока дождь вдруг не перестал его поливать. Аерик поднял глаза и увидел учителя Михильду, закрывающую его зонтом.

— Да, — виновато произнесла женщина. — Я с самого начала это задумала. Хотела узнать твой предел, извини. Вставай, переночуешь у меня. Завтра у тебя важный день, нужно отдохнуть как следует.

Квартира учителя Михильды была хоть и однокомнатной, но довольно просторной. В ней было всё, что нужно: санузел с душевой, кухня, отделённая от большого зала с громадным диваном барной стойкой. Даже спортивные тренажёры в углу не выглядели громоздко и занимали не так много места от общей площади.

— Тебе нужен горячий душ, а не то заболеешь, — сказала учитель Михильда, как только закрыла входную дверь. — Сейчас я поищу тебе сменную одежду.

Аерик послушно зашёл в ванную и посмотрелся в зеркало. Жалкое зрелище: помятый, уставший, на голове хаос, глаза заплаканы. «Больше никто не увидит меня в таком виде!» — пообещал себе парень и ударил кулаком в стену. Сделал только хуже: теперь ещё и рука болит. Вскоре зашла мучительница и протянула полукровке женские бриджи и футболку.

— Ничего более подходящего у меня нет, — сказала она. — Надеюсь, ты не против.

— Я не против, если вы не против, — сухо ответил Аерик.

— О! — оживилась женщина. — Смотрите — ка, кто заговорил! Я думала ты будешь дуться до завтра. Давай, не затягивай, мне тоже нужно освежиться.

Когда парень вышел, Михильда сразу же проследовала в ванную.

— Еды у меня немного, но кое что приготовить я смогла. Ешь! — сказала на ходу та и закрыла за собой дверь.

Пахло аппетитно. Аерик аккуратно сел за стол и попробовал кусочек. Это была жареная рыба, почти как та, что в детве готовила ему мама. На глаза навернулись слёзы, но он обещал себе больше не плакать, поэтому держался, как мог.

Было вкусно, но он не мог проглотить, — воспоминания встали горьким комом в горле. Парень просто сидел и смотрел на еду минут десять, пока из ванной не вышла учитель Михильда, укутанная в два полотенца: одно закрывало её обнажённое тело, второе было намотано на голове.

— Неужели моя стряпня хуже казённой? — спросила женщина, открыла холодильник и взяла банку с пивом. — Рыба, между прочим, настоящая! Это не дёшево, знаешь ли! И достать почти невозможно!

— Нет, — всё так же сухо отвечал Аерик. — Очень вкусно.

— Тогда чтобы доел до последней крошки! — учительским тоном приказала Михильда и пшикнула крышкой банки. — Силы тебе завтра понадобятся.

— Я думал вы бросили пить, — удивился парень.

— Ха! — было ответом женщины.

— Завтра важный день и для вас, разве нет?