Я хотела сказать, что прекрасно справилась бы и с механикой, но прикусила язык.

– Надо будет привыкнуть к габаритам и характеру, – только и сказала. – Но это ерунда.

– Хорошо… Тогда слушай внимательно.

Брат принялся инструктировать меня по каждому пункту плана моего побега. Ничего трудновыполнимого, но я все острее чувствовала, как расходится по телу оцепенение и слабость.

Воля уступала место неуверенности. Я боролась с ней изо всех сил, заставляла себя помнить, что могла и не дойти до этой точки! Я ведь буквально находилась в капкане и вдруг… Словно чья-то добрая рука сверху помогла мне! Вытащила из беды, не дала в ней захлебнуться.

Я уже побывала в окружении врагов абсолютно одна. Я больше не имела права чего-то бояться.

– Машину можешь бросить прямо на трассе, – продолжал наставлять Матвей. – Электричку придется ловить в глуши, зато в базу не попадешь и выедешь из области безопасно. А дальше… Ты исчезнешь даже с моих радаров.

Он замолчал, а я взволнованно посмотрела через лобовое стекло на дверь гаража, которая начала плавно подниматься. Уже…

– У меня в багажнике есть куртка, – сообщил брат, до которого тоже добрался холод улицы. – На первое время сойдет. Потом уже купишь себе одежду. Деньги будут лежать там же, где документы. Нал и пара карточек на левое имя.

Прерывисто вдохнув, я заставила себя согласно покачать головой.

– Я все поняла. Спасибо…

Ощутила на себе настойчивый взгляд Матвея и встретилась с его глазами.

– Есть что-то, что ты хотела бы сделать до отъезда? – вдруг спросил он серьезным тоном.

Я сначала растерялась, но затем мне почти не понадобилось время на принятие решения.

– Да… Позвони дяде Саше! – твердо попросила я.

По виду брата сразу стало ясно, что ему эта идея не понравилась. Сведя брови, он предостерегающе поинтересовался:

– Ты уверена? Эльза, я не могу ручаться за кого-то, кроме…

– Позвони, – настояла я, не имея никаких сомнений. – Я хочу поговорить с ним, до того как… совсем потеряю связь.

Матвей неодобрительно поджал губы, но все-таки достал смартфон. Сердце сразу учащенно забилось, когда он передал его мне, нажав на вызов нужного контакта. Я приложила динамик к уху и начала отсчитывать гудки.

Один. Еще один…

– Да, Матвей, слушаю? – наконец раздался в трубке уставший голос, от которого в груди откликнулось мощное тепло.

Волнение резко возросло, перекрывая кислород. Но я нашла в себе силы выдавить:

– Это я…

Дядя молчал, кажется, целую вечность, прежде чем беспокойно уточнил:

– Эльза?.. Скажи, что я не ошибся?!

– Это я, дядь Саш, – повторила я, чувствуя, как ком сковывает гортань. – Прости, что заставила тебя волноваться…

– Да о чем ты говоришь, девочка?! – Он перевел затрудненное дыхание, затем сдержаннее возразил: – Я! Я – должен просить прощения за то, что не вмешался! За то, что ничего не сделал, не смог помочь тебе!.. А ты… Ты в порядке? Где ты, Эльза?!

Прижав пальцы к дрожащим губам, я шмыгнула носом и категорично ответила:

– Я не могу сказать. Не хочу тебя подставить…

Дядя Саша досадливо вздохнул.

– Послушай, Эльза, – проговорил он проникновенным тоном. – Я понимаю, что ты боишься… Но я никогда не откажусь от тебя, девочка! Назар не заставит меня даже под дулом автомата!

Горько улыбнувшись, я украдкой вытерла слезы и попыталась увести разговор в другое русло:

– Как ты, дядь Саш?..

– Хорошо-хорошо, – отмахнулся он. – Я… дома уже, под хорошим присмотром. Легкое пока со скрипом работает, но жить буду. Ты обо мне не переживай!

– Береги себя, пожалуйста! – горячо попросила я.

Дядя выдержал паузу и тревожно спросил:

– Эльза, мне не нравится твой голос. Скажи, наконец, что происходит? Ты же не просто так позвонила?

Я покосилась на брата, который внимательно слушал весь разговор.

– Дядь Саш, я должна исчезнуть, – призналась негромко. – И не знаю, когда еще смогу с тобой связаться, поэтому…

– Что?.. Что ты такое говоришь?!

– Только не переживай обо мне! – перебила я успокаивающим голосом.

Но его уже было не угомонить.

– Девочка, ты что задумала?! Эльза! Куда ты собралась?

– Никто не должен знать этого, – постаралась терпеливо донести я. – Даже ты. Прости…

Дядя яростно воскликнул:

– Нет! Это ошибка, девочка! Как ты собираешься справиться?! Ты будешь совсем одна?.. Я должен знать, где ты! Я найду способ помочь тебе!..

– Мне нужно идти…

Я хладнокровно нажала отбой, стиснула зубы и с силой зажмурилась, чтобы не разреветься. Надежда, опутавшая сердце, стремилась прорасти там и укорениться, но я беспощадно уничтожила эту попытку. Да, мне было безумно страшно остаться одной, но дядя не сможет мне помочь! Не сейчас, когда я ношу под сердцем наследника Астаховых…

Будь у Матвея хоть одна догадка по этому поводу – он бы пожалел, что сразу не повез меня к отцу.

– Я провожу тебя до черты города, – вклинился в мои мысли его мрачный голос.

Выпустив из рук смартфон, который он потянулся забрать, я тихо согласилась:

– Да… хорошо.

– Тебе нужно успеть уехать как можно дальше, Эльза! Без передышек.

Я несколько раз кивнула, показывая, что вняла этому важному напутствию. Затем ощутила прикосновение к плечу.

– Тогда погнали… – объявил брат, настойчиво заглянув в мои глаза.

В следующую секунду он отошел от машины и зашагал к открытым воротам, но я неожиданно остановила его:

– Подожди!..

Матвей тут же оглянулся, а я поспешила вылезти из «Ауди». Подбежав к нему, на секунду поддалась неловкости, но затем сделала над собой усилие и прижалась к широкой груди брата.

Как только он обнял меня в ответ, в груди что-то вдребезги разбилось. Я как будто остро почувствовала себя маленькой, беззащитной девочкой! Но позволила себе лишь несколько мгновений этой слабости, прежде чем решительно отстранилась от Матвея, пряча лицо.

– Я знаю, что тебе страшно, – успокаивающе сказал он, ласково коснувшись рукой моих волос. – Мне тоже тяжело дается это решение. Будь хоть один шанс поступить иначе, Эльза, – я бы ни за что тебя не отпустил! – Брат увидел, что я подрагиваю от холода, и тут же велел: – Подожди здесь…

Отстранившись, он поспешил вон из гаража, но очень скоро вернулся с обещанной курткой, которую помог мне надеть. Теплая кожаная куртка с капюшоном была очень кстати, несмотря на то, что я практически утонула в ней.

– Я буду ехать прямо за тобой, – твердо пообещал Матвей. – И за городом не отстану, пока не уверюсь, что никакого хвоста нет. Договорились?..

Прерывисто вздохнув, я уверенно отозвалась:

– Да.

Я четко следовала навигатору, который настроил Матвей, не отвлекаясь даже на мысли. Ехала по дорогам ночного города очень сосредоточенно и осторожно, хотя надеялась, что привыкну к кроссоверу гораздо быстрее. Однако мы уже добрались до центра, а я все еще маневрировала неуверенно.

Волнение очень мешало.

Мой взгляд то и дело ловил в зеркале заднего вида фары, подсвеченные синим, – это джип, в котором ехал брат. Они были моим успокаивающим маяком и повсюду следовали за мной. Я понимала, что очень скоро потеряю их из виду, но пока не могла смириться с этой мыслью. И чем ближе мы подъезжали к концу города, тем сильнее сворачивались внутренности от тревоги.

Неожиданно я обнаружила, что Матвей перестал следовать за мной. К моему неприятному удивлению – раньше, чем мы договаривались. Синих фар нигде не было видно. Сначала я решила, что брата обогнала другая машина в плотном потоке, однако выехав на полупустую дорогу, окончательно подтвердила свою досадную догадку.

В области сердца заныло.

Наверное, он посчитал, что уже нет необходимости в сопровождении. А не стал прощаться, чтобы по-настоящему отпустить меня… Или может, у него какие-то срочные дела появились?.. Не хотелось думать, что Матвей просто не придавал этому такого значения, которое показывал.