До деревьев я добралась быстро. А вот за ними я увидела дорогу. Грунтовую, но широкую. Интересно, а в этом мире есть асфальт? И автомобили? Как бы мне хотелось на них взглянуть не на экране, а вживую!.. Ладно, не время мечтать, надо определяться. С чем, спросите вы? Да с направлением, конечно. У дороги ведь два конца, и в какой из них надо мне – неизвестно. А выбор – это очень трудная штука, особенно когда не знаешь, какой именно выбор будет правильным. Сложно сказать, сколько бы я ещё в нерешительности стояла посреди дороги, если бы вдали не показалась медленно растущая точка, которая, по мере приближения, постепенно превращалась в запряжённую лошадью телегу с возницей на облучке. Чем ближе подъезжала телега, тем громче раздавался скрип, цокот лошадиных копыт и цыканье возницы. Некоторое время я, замерев, рассматривала всю конструкцию целиком: жутко скрипящую старую телегу, паренька-возницу с лохматой рыжей головой (из него бы вышел неплохой домовой), а потом всем моим вниманием завладела…

– Лоша-а-а-а-дка-ааа! – Раскинув руки в приветственном объятии, я кинулась к самой лучшей, самой красивой из всех виденных мною лошадей на свете. Да, я знаю, что других лошадей я не видела, разве что на картинках или по телику: так в этом и прелесть данной лошадки – она, в отличие от них, настоящая! Живая! Огро-о-омная! Коричневая с белом пятном на лбу и такой же рыжеватой чёлкой, как у мальчишки-возничего.

Лошадь, однако, моей любви не разделила. Она сперва встала как вкопанная, глядя на меня круглыми глазами, а потом заржала и попятилась. Но от меня не убежишь! С разбегу я кинулась ей на шею, стала тискать, гладить пушистую гриву, целовать в нос и шептать, какая она прекрасная и лучшая лошадь на свете. Той ничего не оставалось, как смириться и терпеливо принимать мои нежности. А вот возница терпением не отличался.

– Эй, ты что, полоумная? – Крикнул он. – Отстань от кобылы! Зорька, пшла!..

Зорька осталась стоять, лишь растерянно оглянулась на возницу. Конечно, куда ей идти, если на её пути я?

Я оторвалась от лошади и переключила своё внимание на мальчишку. Кажется, по человеческим меркам он именно мальчишка-подросток, лет четырнадцать-шестнадцать.

– А ты куда едешь? – Спросила я у паренька.

– А тебе чего за дело? – Глядя исподлобья, ответил он вопросом на вопрос.

– Да мне надо в Академию Магии, а дороги я не знаю. Вот, у тебя хотела спросить.

– Ого! – Присвистнул мальчишка. – А тебе туда зачем? Неужто поступать?

– Ну да.

– Гонишь!

– Правда!

– Ну, садись тогда. Я в город еду, за товарами для деревни, – тут мальчишка напустил на себя важный вид, приосанился. Я, не мешкая, влезла к нему на облучок и устроилась рядом. Лошадь, видя, что путь теперь свободен, тронулась. – Именно туда тебе и надо. Ворож – большой город, но Академии Магии там нет, только школа. Зато оттуда можно порталом переместиться в Залеж – именно там единственная на всю страну Академия Магии. Только портал денег стоит. Деньги-то у тебя есть?

– Нету, – приуныла я. Откуда у домовых деньги? Им зарплату не платят, да и нет у них нужды в деньгах. Всё, что им надо – сами наколдуют, а энергию берут из оставленных хозяевами лакомств.

– Эх ты! Куда ж ты без денег в столицу собралась? – Пожурил меня парень. А я не знала, что и сказать, только понуро молчала. Неужели всё зря, и из-за каких-то денег я должна отказаться от своей мечты?

– Ну, да ничего, – помолчав, сказал рыжеволосый, – дед говорит, что нерешаемых проблем не бывает. Придумаем что-нибудь. Тебя как зовут-то?

– Куся.

– Странное имя.

– Имя как имя, – насупилась я.

– Да ты не обижайся, просто ты вроде как симпатичная, – тут паренёк смутился, – и я думал, у тебя будет какое-то красивое имя, звучное…

– А моё, значит, некрасивое и незвучное? – Зло глянула я на него. – Тебя-то самого как зовут, эстет?

– Почему Эстет? Федька я… – Окончательно смутился парнишка. Посмотрели мы друг на друга – смущённый он, злая я, – и заржали. Сами не поняли, отчего – просто ситуация показалась смешной. После того как отсмеялись, сразу стало как-то легко общаться, и за время дороги мы даже слегка сдружились. Федя и подсказал мне, что мне надо делать, чтобы попасть в Академию без денег. Он посоветовал прийти в Ворожскую школу магии, поговорить с директором. Авось тот что-то и сможет сделать. На том мы и расстались. Федька и затисканная мною напоследок Зорька двинулись в торговые ряды, а я побрела к школе магии, то и дело крутя головой. Вокруг всё было таким чудесным, настоящим, волнующим! У меня столько впечатлений за всю жизнь не было. Дома, магазины, кареты и лошади (машин я так и не встретила), разноцветные вывески, нарядные люди и нелюди, – мой взгляд просто не успевал охватить всё. В голове вертелось "О, сколько мне открытий чудных…" и я замирала в предвкушении этих самых открытий.

Очень трудно разговаривать с людьми, если никогда до этого с ними не общался. С секретарём директора Ворожской Школы Магии – худой темноволосой женщиной средних лет – мы общались уже минут пять, но взаимопонимания достичь не могли. Я хотела увидеть директора, секретарь не хотела мне его показывать. А как иначе понять её уклончивые ответы? Директор занят. Когда освободится – не знаю. Принять не может. Попробуйте прийти завтра. Примет ли завтра – неизвестно. В итоге такая беседа мне надоела. Хорошо, что магические существа вроде меня, обладают свойством становиться невидимыми для окружающих. Это не магическая способность, а именно свойство – иначе меня, не владеющую магией домовых, легко бы заметили люди. Зато магические существа могут видеть друг друга спокойно. Я, правда, в этом мире пока еще ни одного не встретила.

В общем, став незаметной для странного секретаря (хотя, может быть, все секретари такие – откуда мне знать?), я проскользнула в кабинет директора. Секретарь не соврала: директор действительно был занят. Оказавшись в кабинете, я увидела двух пожилых мужчин, ведущих неспешную беседу за чашечкой кофе. Оба седоволосые, оба бородатые. Который из них – нужный мне директор, я понять затруднилась, потому просто поздоровалась и представилась – в надежде на ответную любезность.

Мужчины обернулись ко мне, и я поняла, что они на самом деле не так уже похожи, как показалось вначале. Тот, что сидел слева – был более плотного телосложения, с округлым красноватым лицом, маленькими круглыми очками на носу, карими глазами и короткой седой бородкой. Тот, что справа – худощавый, высокий, бледный, с весьма длинными белыми волосами и такой же длинной гладкой белой бородой. Его живые серые глаза внимательно рассматривали меня. Наконец он произнёс:

– Ну, надо же! Настоящая домовушка. Давненько я не видел вашего брата!

– Простите, но не «домовушка», а домовой. И вы никак не могли видеть моего брата – ни один из них тут никогда не был!

– Ах, простите! И каким же ветром занесло домового в Школу Магии?

– Меня не ветром занесло, я с Федькой на телеге приехала, нас Зорька везла. А потом я сама шла. А вы – директор?

Высокий (а со мной до сего момента общался только он) хмыкнул и сказал:

– Ну, в каком-то роде меня можно назвать директором.

– О, это хорошо. Мне нужна ваша помощь. Но я вижу, вы заняты. Я могу подождать, пока вы договорите, и ваш собеседник уйдет.

– Интересно, с чего это я должен уходить из своего кабинета? – Проворчал краснолицый.

– Из вашего кабинета? – Не поняла я. Как такое может быть: директор один, а кабинет директора принадлежит другому? Путаница какая-то с этими людьми. Тут в разговор снова вступил высокий:

– Этот кабинет принадлежит моему другу, Ивану Безземельному, директору Ворожской Школы Магии. А меня зовут Иоганн Ландлос, и я – ректор Академии Магии в Залеже.

– О! А… Гм. Э-э-э… – Только и смогла выговорить, не ожидавшая такой удачи, я.