— Так, ладно… — я осторожно сложил карту и дождавшись ночи, когда выйдут на небо звёзды, определил поточнее направление и двинулся в путь.

Пустыня была огромной. Я летел что было сил день и ночь, но создавалось ощущение, что мы движемся на месте. Куда не глянешь, всё одно и тоже изо дня в день. Хотя пару раз я всё же встречал караваны. Один раз это был обычный караван, к которому я не стал приближаться, чтобы народ не пугать, а во второй это была ловушка медузы, которая пряталась под песком.

Я до этого допёр, увидев, как меня люди размахивают руками. Подлетел ближе и практически сразу заприметил, что на помощь зовёт всего лишь один человек в то время, как другие или ходят или что-то делают, вообще не обращая внимания на меня и даже не обернувшись.

— Старые гости… — пробормотал я, глядя на них.

— Что будем делать? — спросила Люнь.

— Пролетим мимо. Тех уже не спасти, но они будут хорошим сигналом для других, чтобы держались от этого места подальше.

Хотя всё равно грустно, если честно, такое. Но этот мир — дикая природа, и человек далеко не самое сильное звено в нём.

Возможно, я мог бы попробовать ударить из меча и убить тварь, но я так же мог бы и не убить её, но уничтожил куклы, которые служили предостережением для других. И сделал бы благими намерениями лишь хуже.

Поэтому я просто полетел дальше.

Сутки складывались в недели, те в месяц или даже месяцы, и вот на горизонте показались серые облака, что были довольно необычным явлением в пустыне. А для нас знаком. Что мы добрались до огненных земель или, как мне нравилось больше, до края земли. Ещё сутки и облака рассеялись, выпав на пустыню золой, однако впереди замаячили горы. Вернее, даже не так, огромная каменная стена, как ступенька, уходящая на от южного горизонта до северного. Ровно такая же, как и там, где мы в прошлый раз заходили туда.

И это кажется, что мы пролетели пустыню быстро. По-настоящему это заняло охренеть как много времени, учитывая, что мы летели практически без остановок и гораздо быстрее, чем в прошлый раз.

— Ну вот и добрались… — пробормотал я, присев на край ступеньки, после чего по-деловому высыпал песок из носка, сначала одного, а потом и второго. — Знаешь, а я уже скучаю по зелени.

— Если признаться честно, то я тоже, — кивнула Люнь. — Жду-не дождусь, когда уже мы вернёмся в Пьениан.

— Ага. Хотя знаешь… — я бросил взгляд на пустыню. — Мне неожиданно захотелось слетать в те джунгли и повидать Цурико.

— Цурико? Ту злую вредную девку?

— Ну как вредную…

— Она вела себя как разбойница! Вот какую вредную, — фыркнула Люнь. — А с чего вдруг тебе этого захотелось?

— Да не знаю, просто увидеть её, узнать, как сложились у этой дурёхи дела, какой она стала, нашла ли своё место в этом мире. Тебе разве не хотелось бы хоть раз вернуться к тому, с чего ты начинала?

От этих мыслей в душе почему-то стало как-то тоскливо. Не в плохом смысле слова: это как вспоминать какие-то места из детства с теплотой и пониманием, что этого теперь не вернёшь.

— Я считаю, что прошлое остаётся в прошлом, — после недолгого молчания ответила Люнь. — И люди, которые остались позади, должны оставаться там навсегда, чтобы оставаться свободными от нас.

— Интересная версия…

— У неё ведь может быть своя жизнь, верно? Свои дети, свой муж, а тут ты и вновь старые чувства. Она может с трудом забыла тебя, а тут чудо десятого уровня. Станет ли тебе или ей от этого лучше?

Люнь улыбнулась по-доброму, и выбила из меня ответную улыбку.

— Тоже верно.

— Так что хватит тут тоску наводить, нам ещё лететь и лететь. Ты придумал, что нам делать дальше?

— Вообще-то я действительно придумал, — улыбнулся я и достал из сумки, кто бы мог подумать, меч Бао.

— Меч?

— Не просто меч, а летающий меч, работающий на Ци! — ответил я. — Это значит, что если впереди будет зона, которая подавляет Ци, то он просто упадёт вниз. Вот.

— А ты молодец.

— А то!

Особенно когда у тебя было месяц если не больше времени, чтобы придумать, как действовать дальше. Поэтому я прицепил к мечу верёвку подлиннее, чтобы он мог лететь передо мной в метрах в ста ­— это чтобы я сам успел остановиться, если он начнёт падать, и не влетел следом за ним. Правда выглядел я при этом как идиот — будто меч выгуливаю.

Прежде, чем выдвинуться в огненные земли, я позволил себе немного поспать. Нет, я мог и не спать, конечно, но никто не отменял того, что спать я тоже мог, и это было приятно проснуться с чувством, будто ты перезагрузился. Обновился, сбросил с счётчика все прошедшие дни.

Первое время под нами был просто голые каменные холмы без признаков какой-либо жизни. Куда не глянь, повсюду серость а один раз мы и вовсе попали под снег из золы, которая падала большими серыми хлопьями, укрывая поверхность.

Но вот мы преодолели горы, всего один ряд и перед нами открыли равнины, которые покрывали бордовые трещины, словно лопнувшая кожа, из-под которой виднелась плоть. И чем дальше мы летели, тем больше этих трещин становилось, пока не появились целые реки лавы.

И здесь была первая зона подавления Ци.

Нож по нисходящей пошёл вниз, и я резко дал по тормозам.

— А всё так хорошо шло… — пробормотал я. — Возможно, мы сможем облететь это место.

— А если оно огромное?

— Всё быстрее, чем в одиночку переться через зону, где ни воды, ни еды нет. К тому же, как я понял, там иногда обитают всякие твари, так что мне бы хотелось избежать с ними встречи.

— Ну смотри, как скажешь.

Правда пришлось потратить целый день, прежде чем я смог облететь эту область, прежде чем мы продолжили свой путь.

И чем дальше мы залетали, тем сильнее небо заволакивало тучами, а если быть точным, пеплом. Под нами уже вовсю простирались широкие реки из лавы, а суши, если таковой её можно было назвать, становилось всё меньше и меньше. Вулканы становились выше, озёра шире, температура росла, и всё буквально кричало о том, что мы уходим всё глубже и глубже в земли.

Хотя наше путешествие не всё состояло прямо-таки из скучных гор да рек из лавы, так как один раз мы наткнулись на очень интересное место.

— Дот, — со знанием дела остановился я около бетонной круглой постройки с маленькой бойницей, позади которой было такая же бетонная квадратная пристройка. — Привет от прошлых хозяев земли.

— Думаешь, что…

— Да уже и коту понятно, что в прошлом были не демоны, а люди, которые боролись с новыми людьми. Одни обладали технологией пара, а другие силами Ци. И как видим, прогресс не всегда побеждает.

— Ну если так послушать тебя, возникает вопрос, откуда тогда взялись эти люди с паром?

— Скорее наоборот, откуда взялись люди с Ци, — ответил я. — Всё же люди с паром успели построить достаточно монументальных мест, прежде чем их уничтожили. Приди они сюда сами, им бы здесь вряд ли отстроиться дали.

Я даже заглянул вовнутрь этого бункера, пусть и пришлось хорошенько дёрнуть за металлическую бронированную дверь, которая прикипела. Здесь всё было стандартно: стол, стулья, две двухэтажные кровати с металлическим каркасом и давно истлевшими матрасами, и несколько ящиков.

Открыл один из них, я обнаружил что-то типа металлических кольев или стрежней, которые лежали рядами друга на друге в истлевшем сене. В другом были круглые шарики по размеру как пейнтбольные. А вот стволов я не видел.

— Интересно, что они здесь охраняли. Или же просто держали под контролем местность?

— Мне иногда кажется, что тебе надо было становиться историком, —­ хмыкнула Люнь. — Любишь ты полазить по всяким местам и построить теории, как они жили до этого.

­— Может быть, может быть… — пробормотал я.

Чуть позже я облетел местность, но так и не нашёл, что же они могли здесь охранять. Скорее всего, просто держали стратегически важный проход под контролем, пока…

Пока никого из них не стало.

Мы продолжили своё путешествие, которое длилось сутки напролёт, пока реки и озёра лавы не становились широкими настолько, что уже земля больше походила на острова. Только вечно извергающиеся вулканы и были хоть каким-то разнообразием на горизонте, возвышаясь повсюду, пока наконец и они не сошли на нет, оставив место одной лаве.