По всему островку были разбросаны, острые каменные зубья, иногда разбавляемые темно-зелеными, почти черными растениями с колючим листом. В нескольких местах я по запаху находил съедобные грибы. После третьего такого обнаружения великий отец решил одарить меня новым подарком за любовь в младшим детям его:

О важности таких простых хозяйственных умений говорили мне все мои наставники, включая отца и прабабушку Айрэ. К примеру, грибник помогал различить ядовитые грибы от съедобных.

Начался мелкий дождь. Над утопавшем в гигантских корнях, пробивавших каменный остров насквозь, раскинулось светло-серое небо. Здесь белые корнецветы разрастались с особенным обилием, создавая атмосферу вечного, сумрачного дня.

Что же до влаги — ее источником был геотермальный источник, который и стал основой спуска Крысы. Сверху над нами, где заканчивались острова, начиналось верхнее Подземье из более привычных страннику пещерных тоннелей.

Вокруг такого же источника располагалась и Геотерма, последнее пристанище сиин и сорами. Только там живительная теплая влага дала жизнь десяткам видов трав, лиан и кустарника, а здесь она падала на камни и растекалась по незримым и неведомым нам кровеносным сосудам Мельхиора.

С острова, сквозь серую пелену можно было разглядеть огромный кусок наследия древних. Об этом памятном месте я тоже слышал в наших легендах и в байках рейнджеров. Где-то далеко от нас в отдалении застыл силуэт титанического колеса. Настолько огромного, что от одного сегмента с длинным шестом до другого можно было бы пешком идти, наверное, с пол часа. А таких были десятки, составляя круг, в котором почти незаметна была угловатость.

Колесо навеки застыло в серой дымке, оплетенное гигантскими корнями и множеством здешних растений. Не могу представить, для чего могла использоваться такая деталь.

Затем мы нашли чахлый кустик алых ягод. Демонолог присвоил их себе, как и найденные мной грибы. Это была единственная минута, когда наш отряд немного расслабился, перейдя к собирательству, и именно в этот момент напали чудовища.

Для меня это не стало неожиданностью, но предупреждать снова мне уже не хотелось. За найденную моим нюхом добычу было обидно, а не участвующий в сборе ягод Сайрис не выпускал из рук меч, так что поймал взглядом ковылявшие мясные туши едва ли не раньше меня.

Трисп он, к слову, не использовал, спрятав его под слово силы, чтобы не давать своим знакомым больше соблазнов.

Полуторник Сайриса после памятной битвы оказался слегка погнутым. В форме безумного полуворона с борящимися внутри пустотой и хаосом он не слишком заботился о своем оружии. Теперь же готовящиеся к бою Фалик и Горб посматривали на меч не скрывая ехидной усмешки.

— А где Санга? — решился спросить Сайрис.

— Не твоего ума дело, — не стал отвечать демонолог, а Крыс выругася. Но такая реакция сказала достаточно и мне, и тем более способному читать чужие эмоции будущему ворону. Если неведомый безумный убийца и жив, сейчас он далеко и нам его опасаться не стоит.

Первым врага встретил призванный бес.

Странное создание казалось непропорциональным и неповоротливым, но на деле было весьма проворно. Призванное существо передвигалось высокими прыжками, помогая себе при этом взмахами крошечных кожистых крыльев. Вес маленького демона они выдержать не могли, но позволяли ненадолго зависать в воздухе во время каждого такого прыжка и пару секунд планировать.

— С радостью, хазяина! — это были первые слова беса с того момента, как я впервые его увидел. Голос его был скрипучим и на редкость раздражающим, так что я мысленно возблагодарил забытых богов за его немногословность.

А вот по эффективности демонёнок оказался настоящим монстром. Пока его хозяин изредка швырялся демоническими огненными стрелами, он использовал огненные шары, огненное дыхание и какое-то проклятие, что поражало сенсорные органы противника. Пламя, словно живое, пыталось забраться в рот, нос и уши мясных чудовищ.

Когда первые твари дошли до нас с Сайрисом, исход боя был уже ясен. Будущий ворон для верности пару раз взмахнул мечом, добивая уже полудохлых тварей. Фалик Крыс же за весь бой и вовсе ни разу не сделал ничего, но тем не менее умудрился при этом получить новый уровень.

— Ну что, братан, перекур? — предложил Горб.

Фалик равнодушно пожал плечами.

— Может, хоть от трупов отойдем, а то здесь наверняка скоро будет полно падальщиков, — предложил будущий ворон.

— Скорее их товарищи придут, но в такой дали от храма сильные отряды не попадаются. Сраных червей и големов уже нет, а после ожогов сами они в них уже не соберутся. Тебе страшно, Сайра?

Будущий ворон достал свое курительное устройство и закинул полученное и спустя мгновение зачадил зловонным запахом алхимии.

Это было что-то вроде обоюдной проверки в неравных условиях. Если бы ворон не стал курить при них, «знакомые» бы сочли это за повод к ссоре. С другой стороны, это был лучший момент для внезапной подлой атаки, пока ворон будет с пониженной боеспособностью.

Проверку прошли все. Обладатель короткого ежика достал схожее устройство и повторил действия ворона, уважительно кивнув. Увидев количество засыпаемых кристаллов, он проникся и понял, что перед ним такой же опытный ценитель алхимического вещества. Теперь в случае чего на нашей стороне симпатия этого парня.

Ворон почему-то сказал, что лидером в отряде был именно Крыс, однако именно демонолог казался мне и более мудрым, и более опасным. Даже если фактический глава их маленького отряда он, уверен, что демонологу не сложно манипулировать мошенником.

Вскоре, мы двинулись. От обилия зловонной чернильной гадости вокруг даже у меня в рассудке что-то начало меняться, и мне порой казалось, что все происходящее вокруг сейчас — очень красивый и красочный сон. Откуда-то возникла глубокая симпатия ко всем моим спутникам, включая двоих душегубов.

Почему душегубов? После черного дыма у демонолога и ворона развязались языки, и они начали пересказывать какие-то сплетни о неизвестных мне людях и незнакомых местах. Горб в своих историях всегда с особым смаком описывал сцены жестокости и извращений и не стиснялся описывать свои действия в похожих ситуациях.

Похоже, оба занимались обыкновенным разбоем и вымогательством. Однако демонолог был тонкой натурой, которую мало волнует звон денег. Ему интересен риск, и даже сейчас он испытывал удовольствие от происходящего. Именно поэтому периодически он и его двое подельников периодически выслеживали группы мародеров, пытающихся добыть полезные вещи в руинах построек древних. И вот очередная такая вылазка, то есть нынешняя, закончилась полным провалом.

— Это все гребаный посох. Нуб заполучил где-то легендарку и не захотел делиться. А затем нам приходит весточка о группе других нубов, решивших поискать кровь древних в храме дохлой дочери Смерти. И как же было круто встретить в этом отряде того самого нуба с посохом…

Затем они снова устроили перекур, еще не до конца придя в себя от первого.

Фалик смотрел крайне неодобрительно на своего товарища, но понимал, что его слова пока что не произведут никакого эффекта. Теперь словестный поток их секретов полноводной рекой вливался в уши Сайриса. Как бы не оказалось в итоге, что они решат избавиться от моего друга просто на всякий случай, за слишком хорошую память. Крыс с первой минуты старался наоборот действовать максимально скрытно.

Время шло, и я молча семенил лапами, иногда поглядывая в серое вечно пасмурное небо и подставляя голову под капли пещерного дождя.

Кикимора сильно отстала — ее невидимость из-за воды здесь помогала слабо и новые наши спутники легко могли бы ее обнаружить.

Через еще пол часа пути я догнал Сайриса и поскребся лапой о его обувь. Он посмотрел на меня, и я изобразил тявканье.

— Снова чуешь врага? — спросил он, и я снова подал звук, после чего сделал несколько быстрых шагов вперед отряда и снова тявкнул.