— Всего тридцать пятый уровень? Он точно ворон?

— Тебе чёрных волос недостаточно?

— Впервые вижу такого высокого ворона. Хотя… ты прав. Главное, он не наш.

— У него наверняка есть металл! Видишь меч в ножнах? Из него может выйти настоящая реликвия. И это ещё неизвестно, что там под словом силы, в инвентаре!

— А если он призовёт крылья и улетит, а потом вернётся с кем-то из нормальных ворон? — в голосе последнего из говоривших послышался страх.

— Для них мы все на одно лицо. К тому же у нас ведь есть самострел, так что не улетит.

В узком тёмном переулке нам на встречу вышли четыре фигуры моих сородичей.

Сердце забилось чаще. С самого детства я пытался донести до других сиин мысль, что правление воронов не нормально. Что им можно и нужно сопротивляться. Но даже на словах со мной соглашались очень немногие.

Поэтому четвёрка вышедших к нам сиин показались чудом. Знаком, что всё не потеряно, и однажды мой народ найдёт в себе силы сбросить оковы рабства.

О том, что причиной для этого стала банальная жадность я предпочёл не думать. Любой металл бесценен для нас, вынужденных использовать вместо него прессованную траву. В случае же неудачи, найти этих сиин в городе будет непросто. Так что расчёт был верным. Жаль, что слишком миролюбивым.

Но если я вовремя сменю форму и смогу ударить чудовищу в спину…

У него всего лишь тридцать пятый уровень! Сердце загорелось кровожадной надеждой.

— Выворачивай своё слово силы, безбожник, — дрогнувшим голосом произнёс главарь четвёрки, вынимая травяной клинок.

Я с неудовольствием отметил, что сиин держал его неправильно и наверняка никогда не пользовался по назначению. Но наставница всегда говорила, что в бою количество побеждает качество.

— Учти, я чую враки! — послышался второй голос, на сей раз женский. Звонкий и насмешливый. Под низко опущенным капюшоном виднелся остренький подбородок и свисавшие локоны темно-бирюзовых волос молодой сиинтри.

Нет, мои сородичи не способны преступить страх и пролить запретный цвет. Всё, на что их хватило — банальная угроза.

Но я не боюсь крови, и умею пользоваться оружием.

Вот только всё с самого начала пошло не по плану.

Замешательство, которое меня остановило от немедленной помощи сородичам, спасло мне жизнь. Я не видел лицо Сайриса, поскольку стоял чуть поодаль. Но в звериной форме я ощутил всем своим существом его кровожадную ухмылку.

Алчущую. Довольную. Жадную. Радостную. Предвкушающую…

Страх? Этот ублюдок был счастлив, что на него напали!

Меня охватило дурное предчувствие, словно я уже знал, что будет дальше.

— Нет..! — уже начиная осознавать громадную ошибку, закричал я.

Но было уже поздно.

Длань пустоты.

Меня пробило ознобом от ужаса. Обе руки ненастоящего ворона покрылись темно-лиловыми вспышками вязкой, словно слизь, силы. То, что ещё несколько секунд назад было обычными конечностями, превратилось в две источающие едкую дымку пасти. Рука разделилась надвое, а то, что прежде было костью, ныне стало неестественными двоящимися зубами.

Было сложно ухватить единый образ использованной безбожником силы — преобразованные руки постоянно двоились, меняли прозрачность, их очертание будто бы безуспешно пыталось найти само себя.

Главарь и его подружка погибли первыми. На месте и почти мгновенно. Окровавленные головы с перекошенными от ужаса лицами валялись на земле. Третий попытался сбить ворона с ног какой-то воздушной магией, но тот просто шагнул в его сторону, сразу же покрыв всё разделявшее их расстояние способностью.

Еще секунда, и несчастный уже лежал, истекая кровью.

— Да хранит меня бирюза и не коснётся тень ворона. — я сам не заметил, как начал молиться забытым богам. Почему-то я был уверен, что существо, менее чем за пару секунд расправившееся с тремя сиин, способно видеть меня насквозь. Будто он уже знает, что я думал примкнуть к ныне покойным сородичам.

Сайрис рванул в мою сторону тем же навыком, лишь лиловая дымка оседала шлейфом следом за ним.

— Ваш дом — ПУСТОТА! — захохотал ненастоящий ворон, промчавшись мимо к попытавшемуся сбежать четвертому сиин.

Я развернулся, не прекращая молиться, но было уже поздно — парень с длинным самострелом, который он почему-то так и не пустил в ход, лежал бездыханной куклой.

Сайрис продолжал смеяться. Маньяк уже нисколько не скрывался и ржал на всю улицу. Похоже, убийства развеселили его, причём как-то неестественно. Больше походило на то, как алкоголик после долгого воздержания наконец дорывается к бутылке любимого зелья.

Я застыл, утратив дар речи. Слова молитвы начали путаться, а губы предательски дрожать. Однако ноги наоборот, словно бы одеревенели и вросли в землю. Я ожидал сражения, но вместо него увидел быструю бойню. У нападавших не было с самого начала ни единого шанса.

Послышался хлопок закрывающихся ставней. К соседнему окну кто-то привалил мебель, видимо ожидая, что убийца сейчас взлетит и направится убивать его, как свидетеля.

— Тебе кто разрешал сменить форму, мелкий? — обратилось ко мне это чудовище. Голос бескрылого ворона тоже сменился, принявшись двоиться, как и его жуткие руки-пасти.

— П-пусть я ум-мру, н-но не ст-трушу, — выдавил я, доставая из под слова силы свои короткие лиственные мечи и прекрасно осознавая, что они мне совсем не помогут.

— Ого, какой храбрый. Да не боись, солдат ребенка не обидит, — к моему огромному облегчению, лиловое сияние начало стихать, а покрытые густым чёрным волосом руки вновь стали именно руками. — Ладно, раз уж ты всё равно стал человеком, покажи, где здесь можно заночевать. Это-то ты можешь?

— Ээ… кем стал?

— Да не важно, — скривился Сайрис, но тут же вновь вернул на своё лицо выражение сытой пещерной мантикоры. — Мне нужно место, где бродит поменьше ваших. Защитить себя, как ты понял, я в состоянии, хе-хе. Но хотелось бы обойтись без жертв, по возможности.

Это тебе хотелось бы без жертв обойтись, кровожадный монстр? — подумал я, но ничего не сказал.

— Иди за мной, ворон.

— Да ладно? То есть так можно было? — ошарашенно смотрел на меня Сайрис, когда мы в течении всего десяти минут добрались до небольшой внутренней пещерки, не связанной с общей сетью Подземья.

— Как, господин ненастоящий ворон?

— Слушай, тебе самому не лень каждый раз выговаривать всю эту лабуду?

— Нет, господин ненастоящий ворон, — упрямо ответил я.

— Сай. Просто Сай. Без всяких господинов и воронов.

— Хорошо, господин Сай.

— Ар-р, ладно, сойдет. И то лучше.

В этой пещерке было достаточно холодно. По сути вся она, кроме пола, состояла изо льда, так что ничего удивительного. Я старался, помимо запрошенных моим так называемым хозяином, условий, добавить ещё и минимально возможный комфорт пребывания. Так, чтобы отдыхать в нём хотелось как можно меньше.

Выбранное мной место считалось проклятым, и не посещалось местными почти никогда. Разве что детьми, решившими устраивать тесты на храбрость. Но эти убегут раньше, чем Сайрис их заметит. Лет семьдесят назад, ещё до моего рождения, один обезумевший ворон загнал сюда несколько десятков сиинтри и замучил их до смерти, поглощая живьём. После этого он утратил облик, став монстром, и был убит своими же.

Может, Сайрис не может нападать на тех, кто не атакует его? Что-то вроде сдерживающего кодекса? Хотелось бы верить, что это в нём достаточно стабильная черта характера — не убивать всех подряд.

То, что предстало перед моими глазами дальше, повергло меня в новый шок.

Призвав слово силы, Сайрис принялся доставать из инвентаря многочисленные непонятные приспособления, в части которых угадывались колбы и свёртки с разноцветными порошками и осколками камня.

Затем ненастоящий ворон принялся собирать некую конструкцию из труб, колб, чаш…

— Никогда не видел такое? — спросил меня он, заметив мое любопытство.

— Нет.