— А хотя знаешь что? Давай-ка ты лучше пойдёшь со мной. Думаю, по такому случаю нас могут сразу спустить вниз первым классом, так сказать.

Царство меди. Вот, что я видел повсюду в таинственном храме безбожников. Внутренние помещения все просто сочились ею, дышали и жили. Причём «жили» — в прямом смысле. Несколько раз на нашем пути встречались жуткие механические пауки, иногда потрескивавшие электрическими разрядами. Судя по всему, они служили у воронов своеобразной доставкой, но те из них, что покрупнее, вполне могли доставить проблем.

Приближение таких существ я слышал задолго, благодаря цоканью металла о металл или о лёд. Будь я здесь один — просто свернул бы в один из часто встречавшихся ответвлений коридоров. Но я был вынужден следовать за своим спутником, а потому всеми силами старался концентрироваться на любопытстве, а не страхе.

Пару раз я видел замершие у стен фигуры необычных медных доспехов. Поначалу в голову закралась мысль, что в таких может ходить только больной дистрофией. Но затем, у того места, куда вел меня Сайрис, по ним пробежал сноп искр и между составных частей брони проскочили молнии, заменившие ему суставы.

Два медных воина разошлись в стороны, давая нам путь. Человек оглянулся на меня, словно бы вновь размышляя, не оставить ли меня здесь, хотя бы на время. Однако, так ничего и не сказав, он просто развернулся и продолжил путь.

По дороге сюда я не раз терял ощущение пространства и не был уверен, что даже с чутьём сиин смог бы выйти обратно в город. Во всяком случае, далеко не сразу. Мне никогда и в голову не приходило, что внутри ледника вороны прячут столь грандиозную сеть ходов.

При том, что воронов едва ли набралось бы от полусотни до сотни, когда нижний город вмещал в себя около шестнадцати тысяч жизней, вороньи владения казались по размерам намного больше. В прежние времена здесь, возможно, был настоящий мегаполис на миллионы жителей, кто знает. Сейчас всё это пространство сокрыто где-то глубоко во льду вокруг Геотермы, и мы можем находиться едва ли на сотой части этого грандиозного места.

Древние вороны построили здесь гигантские дома невообразимой высоты. Вот, на что это похоже. Странные искусственные дома с безумным обилием меди, стекла и электричества. Что же случилось с нашим миром, что все они стали теперь частью титанической туши вечного ледника, давая возможность жить лишь около сохранивших работоспособность труб с тёплым паром. Пожалуй, это действительно заставляет проникнуться уважением к великой древней расе и её культуре, если бы не стойкое напоминание о том, что делают вороны нынешние, забывшие суть своей истории.

Медный заслон рядом с волшебными стражами начал разъезжаться в стороны, открывая освещённый яркими гроздьями разных лампочек коридор. Но дальше по этому ответвлению тоннеля медь снова сменялась льдом, а света становилось заметно меньше. Выход?

— Ты пришёл, человек.

Голос был незнаком и явно не принадлежал одному из двуногих ворон. Больше всего он походил на карканье, когда я впервые услышал голос чудовищной птицы, пожиравшей моих сородичей. Только теперь в тех местах, где ворона срывалась на карканье, здесь появлялся стальной, холодный и мёртвый звон механизма.

Сайрис не стал отвечать, равно как и останавливаться. Но судя по всему, так здесь и было заведено.

— Решил всё-таки взять мой подарок? Надеюсь, проклятье уже уничтожило твою человечность, и это не результат бессмысленной жалости.

Следующие несколько шагов тишины. Мы пришли к месту, где медь сменялась льдом, а тёплый электрический свет лазурными кристаллами, издававшими тусклое естественное сияние подземного мира.

— Ты нашёл, что искал, ученик?

Ещё несколько шагов. Путь оканчивался спускавшимся вниз узким колодцем с толстым медным канатом. Снизу сияла лазурь и бирюза. Можно было бы счесть это место практически Подземьем, если бы не подсвеченная тусклой и мерцающей одинокой лампочкой длинная механическая машина, походившая на куб из молний и шестеренок.

Машина была стальной. Я сразу узнал этот металл — из него часто делали хаани. На машине же верхом сидело самое жуткое и необычное существо из всех, что я видел до сего момента.

Уровень скрыт! Никогда прежде я не видел такого, однако бабуля Айрэ не раз рассказывала о подобном в историях о собственных приключениях. Если перед тобой находится существо, что сильней тебя больше, чем в десять раз, то ты просто не в состоянии осознать его силу, а потому мир наш милостиво скрывает эту информацию от детей своих.

У магистра не было лица. Вместо него виднелась стальная воронья маска с пылавшими потусторонним голубым светом. То же сияние струилось и из всех щелей — маска была словно составлена из множества мелких стальных частей, и в местах их стыка иногда можно было увидеть ту же призрачную лазурь.

На голове у стального ворона, как я про себя окрестил эту жуть, была чёрная шляпа, с темно-серыми от грязи узорами.

Костюм ворона отливал тёмно-лиловым, в цвет магии проклятого божества. Будучи грязным, изрядно помятым и несколько бесформенным, он не давал никакого представления о фигуре своего владельца. Разве что выдающийся рост, не меньше двух с половиной метров, не заметить было бы сложно.

Единственное живое, что присутствовало в этом создании, были его руки. Иссиня-серые, с длинными чёрными когтями в цвет угольным слипшимся сальным волосам, выбивавшимся из поднятого лилового воротника. Я бы назвал их руками покойника, вот только они весьма активно жали на многочисленные кнопки устройства перед ним — того самого медного куба.

Сайрис замедлил движение, но продолжал хранить молчания, словно бы чего-то ждал.

— Куда летишь, воронёнок? — в четвёртый раз задал вопрос стальной ворон.

— Воронам место над небом, учитель, — ответил человек, встав на одно колено и прижав правую руку согнутую в локте к левому плечу.

Судя по всему, это было нечто вроде кодовой фразы, и я был очень удивлен, что мне позволили её услышать. Особенно если учесть, что следующим своим действием стальной ворон указал на меня, и ткнул пальцем в дальний темный угол, неподалеку от колодца.

А затем когтистая лапа нажала на следующую кнопку, и руки чудовища озарило бирюзовое сияние. Послышался скрежет и немногочисленные медные и стальные устройства ожили, поднимая несколько квадратных и прямоугольных пластин.

Застыв от любопытства, я едва не заставил ворона повторять мне свой молчаливый приказ, и наверняка это имело бы для меня целый ряд неприятных последствий. Но я был отчасти вознагражден, если можно назвать наградой ещё большее чувство обреченности относительно судьбы моего народа. Хуже быть не может, да? Ха! Ха-ха. Ха…

На глаза наворачивались предательские слезы, а руки тянулись к Равноденствию. Жаль, что сейчас нежелательно ни то, ни другое.

Несколько шагов в тусклом свете бирюзы от экранов, лазури камней и слабых лампочек с тёплым белесым янтарным свечением в указанную стальным чудовищем сторону. Глупые вороны настолько недооценивают нас, что не осознают — я всё равно буду слышать их в любом уголке этого места. Но увиденное на экранах настолько поразило меня, что я не сразу опомнился и прислушался к разговору:

— …бить всех посланников иных древних рас.

Даже обрывка фразы достаточно, чтобы понять — первым делом Сайрис передал все слова моей прабабушки этому монстру. Ожидаемо, но все равно неприятно. Хотя едва ли о существовании Айрэсдарк и её убежища кто-то не знал. Среди сиин это тайна, но не очень большая, а страх перед воронами и так делает каждого третьего жителя Геотермы потенциальным доносчиком.

— Вот как? Чтож, это хорошая просьба. Я не против, если ты займёшься и этим, человек. И ты получишь то, что желаешь. Но не забывай, что основная твоя задача — смерть моей сестры.

— Да, учитель.

— А теперь подойди, и прими новую силу, что позволит тебе выполнить обе миссии, человек.