Я присела в реверансе, выскальзывая из захвата руки Меино. Меня пугал грозный король Элигарда на каком-то подсознательном уровне. Даже страх потери Рамира и Любавы отодвинулся на задний план.

– Подойди сюда, Майя, – позвала меня королева.

Я выпрямилась и сделала несколько шагов вперёд. Король заложил руки за спину и с интересом уставился на меня, словно я неведомый зверёк. У него были такие же медовые глаза как и у детей, но на этом сходство и заканчивалось.

– Значит, ты будущая жена моего сына. Хорошенькая. И чем же ещё ты завоевала его сердце? – сурово спросил король.

Это же риторический вопрос? Я повернулась в сторону Меино, не зная, что следует отвечать его отцу. Не рассказывать же про хитрый план по нанесению оскорбления оборотням? Даже не представляю, как прореагируют родители на выбор невесты из таких корыстных побуждений.

– Отец, это любовь, – вновь взяв меня за руку, ответил Меино, притягивая поближе к себе как какое-то сокровище.

Я кивнула. Вообще страшно было даже говорить, во рту пересохло и я мечтала поскорее выйти из этого зала. Король скептически изогнул бровь и я стала лихорадочно подбирать причины, почему сам принц обратил внимание на такую безродную девушку как я. Только в голову ничего конкретного не лезло.

– Может стоит обсудить что-то более важное? Нет времени на пустую болтовню. Майя показала на артефакте свою силу. Она огненная и это многое меняет, – вдруг переключила разговор на более насущные дела королева.

– Да, это отличная новость. Я полмира объездил в поисках огненных магов, но сын оказался проворнее своего отца. Наконец-то в нашем замке появится сила пламени. Это решит многие наши проблемы. Сразу после свадьбы отправимся к источнику, – заключил король, а я побоялась уточнить, что за источник и что со мной там собираются делать.

– Отец, может отложим на завтра? – сквозь зубы процедил наследник. – У меня же свадьба и молодая невеста, которой нужно будет отдохнуть после ритуала бракосочетания.

Отдохнуть во время брачной ночи? Смешно, конечно. Сомневаюсь, что Меино даст мне спокойно уйти спать в свою башню.

– Действительно, Бартолд, нельзя же молодых сразу по делам гонять. Пусть насладятся торжеством, да и друг другом. Это же их день, – встряла в разговор королева и тепло улыбнулась сыну.

Не знаю, что бы я выбрала из двух зол лучше – ехать непонятно куда непонятно зачем или оставаться в замке понятно зачем. Оба варианта были хуже некуда. Приносить меня в жертву на источнике, скорее всего, не будут. Зачем тогда вся эта шумиха со свадьбой? Остаётся надеяться, что обойдётся посещение источника разве что парой капель крови или какими-то магическими пассами от меня. Так что я голосую за первый вариант. С надеждой бросила взгляд на короля.

– Хорошо, выдвинемся завтра с рассветом, – решил король на мою беду. – А сейчас не будем задерживать гостей, пора проводить ритуал и дело с концом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Меино потянул меня прочь из этого помещений. Мы вышли обратно в коридор, но здесь уже не было никого. Оборотни не стали нас дожидаться, а Карла отправилась, видимо, тоже по каким-то делам.

Принц провёл меня мимо широких дверей в зал, где стоял людской гомон, и толкнул небольшую неприметную дверь сбоку. Комнатка оказалась довольно тесной и полутемной, освещалась она одной единственной свечой в канделябре.

– Сейчас направлю к тебе девочек. Будешь выходить через эту штору, когда начнётся музыка, там зал. Я буду ждать возле отца, он будет проводить церемонию. И без фокусов, милая, стражники стоят со всех сторон, теперь пути назад уже нет, – Меино прошёлся рукой по моему плечу и скрылся за дверью.

Поскольку Карла меня оставила в коридоре и не проследовала за мной на аудиенцию с королём, а потом куда-то испарилась, мне пришлось распутывать свой длинный шлейф самостоятельно. И да, он всё-таки успел примяться. Но меня это мало беспокоило. Я была сосредоточена на другом. Напряжение в теле нарастало, руки потели, в висках стучало.

Я подкралась к бордовой шторе и осторожно выглянула, чтобы оценить обстановку. Тысячи людей сидели на стульях в огромнейшем зале. Такого я ещё не видела в этом мире. Стоял неровный гул голосов. Разряженные гости шептались в ожидании представления, то есть бракосочетания самого принца с незнакомкой. Небольшой оркестр на помосте играл спокойную мелодию.

Я попыталась высмотреть в толпе оборотней и Джеймса Беннета. Но различить кого-то в этой толпе было нереально сложно. Мне бы монокль Ирмалинды и я бы справилась лучше с этой задачей.

Спустя мгновение я увидела в самом конце зала ещё одно возвышение. Туда как раз выходил человек. Каким-то неправдоподобно громким голосом без микрофона он возвестил:

– Дамы и господа! Король Элигарда – Бартольд Хартвиг Кайзер и королева – Леонор Гретель Кайзер!

После слов оратора на сцену взошёл король собственной персоной под руку с королевой. Зал притих в ожидании начала. Затем Бартольд завёл речь о своих победах, о том, что уже не молод и что наконец-то сын порадовал всех известием о своей свадьбе. Было очень интересно слушать его громогласный голос, но сзади в помещении послышался шорох и я решила, что пришли уже девочки, про которых говорил Меино, но когда обернулась, потеряла дар речи.

Рамир стоял прямо передо мной. Он прокрался так неожиданно тихо. Хотелось, наплевав на всё на свете, броситься к нему и вдохнуть его запах, ощутить на себе его жаркие объятия и губы. Одним стремительным движением волк сделал выпад вперёд и, обхватив мой рот рукой, резко прижал к стене, удерживая второй за талию. От него веяло холодной яростью и почему-то это совсем не пугало.

Выждав несколько мгновений, Рамир медленно убрал руку от моего лица и опустил пальцы на горло. Я почувствовала на коже когти вместо привычных человеческих ногтей. Видимо, он немного трансформировался, но зачем? Захотел решить вопрос таким способом? Чтобы я не досталась никому?

– Почему? – выдохнул он мне в лицо, а в глазах лихорадочно заблестели голубые всполохи, рассеивая пелену гнева.

– Так нужно, – ответила, а что я могла сказать? Уложиться в несколько секунд, чтобы поведать всю историю? Но сейчас сюда зайдут девочки и что они обнаружат? А стража? Как Рамир пробрался сюда? Я похолодела от ужаса, что он мог сделать, чтобы попасть сюда. Ведь всё это может вновь обернуться войной между оборотнями и магами.

– Просто скажи, что любишь его и я отпущу тебя, – когти на коже дрогнули, но лицо оставалось спокойным.

– Это неправда, – возмутилась пылко, но, взяв себя в руки, шепнула. – Ненавижу его, но ничего поделать не могу.

– Кто-то в опасности? – блеснули догадкой голубые глаза и я кивнула.

Но обсудить ничего не вышло, как я и предполагала с самого начала. Мы одновременно с волком услышали приближающийся с зала гомон детских голосов и я испуганно замерла, не зная, что теперь делать. Если Меино узнает, что я говорила с Рамиром, то может нарушить условия договора и навредить Любаве прямо сейчас.

Когти с шеи вмиг слетели, и уже нормальные пальцы прошлись по лицу и волосам. Жадное прикосновение пылающих губ к моим. Рамир словно пытался напиться поцелуем, играя языком замысловатый танец. Внизу живота стало нарастать напряжение и я отчаянно вцепилась в стальные мышцы оборотня. Не хотелось никуда отпускать его, продолжая страстный поцелуй, но опасность была слишком близка.

Рамир отпустил меня, скользнул к двери и исчез в проёме, не обернувшись. Я прислушалась, но никакой стычки со стражей не было. Куда же делась охрана этой комнаты? Почему их не оказалось на посту? Не прошло и пары секунд, я даже дыхание перевести не успела, как через бордовую штору в комнату вбежали красиво наряженные девочки. Их было пятеро и все оказались разного возраста. Среди них я увидела Аделину и приветливо ей улыбнулась. Девочка зажала меня в объятиях, а потом сделав несколько шагов назад, выдохнула: