И я узнала, почему Купер так много ел и не поправлялся ни на грамм. Превращение из человека в волка требовало огромных затрат энергии. Более молодым оборотням приходилось поглощать калории целый день, чтобы поддерживать силы и быть готовыми к обращению. Присутствовала еще и инстинктивная надобность в сытости, поскольку настоящие волки не знали, когда в следующий раз смогут добыть пищу.

Я не знала до этого, что не существовало никакой «волшебной» пули — серебряной или еще какой — чтобы убить оборотня. Оборотни, конечно, обладали более совершенной способностью к исцелению, чтобы справляться с беспорядочным образом жизни. Но, как и все остальные живые существа, были уязвимы. Так что, если что-то способно убить настоящего человека или волка, это убьет и оборотня. Не знаю почему, но я почувствовала себя одновременно более и менее спокойной.

К моему удивлению существовало множество видов оборотней. Медведи, лошади, львы, скунсы, коты, собаки. Назовите любое животное, и, скорее всего, где-то есть человек, способный в него превратиться.

В этот момент я с подозрением посмотрела на Оскара.

— Если ты окажешься пузатым бухгалтером среднего возраста, я буду очень недовольна.

Оскар фыркнул, словно сама эта мысль его оскорбляла.

Следующие несколько дней, я чувствовала себя, будто встретилась лицом с цементовозом, и выглядела не лучше. Почти все время я проводила на кухне, чтобы избежать вопросительных взглядов посетителей. Меньше всего мне нужны слухи о домашнем насилии, гуляющие по Гранди. Алан мог бы защелкнуть медвежий капкан на Купере нарочно. Купер возвращался к своему старому амплуа «угрюмый ублюдок» со всеми, кроме меня. Казалось, он хотел притвориться, что мы никогда не ездили в долину. Кроме новостей о Ное и осмотра моего глаза, он никак не упоминал свою семью. В то же время он рычал на всех остальных людей и носился вокруг меня сверх меры, при этом жутко раздражая.

Купер должен был уехать из города на несколько дней, чтобы сопровождать группу адвокатов из Теннеси, желавших поохотиться на карибу где-то в семидесяти милях южнее Гранди. Я не беспокоилась. Знала, что ему нужно работать. Он стал реже исполнять роль проводника с тех пор, как мы «сошлись», как назвал это Абнер. Но Купер боялся оставить меня одну, не хотел быть вдали. Мило, но осознание, что я обладала такой силой притяжения для кого-то, странно стесняло. Я привыкла к давящему вниманию со стороны своих родителей, и старалась этого избегать. Растущие эмоциональные страдания начинали меня пугать.

— Я хочу, чтобы ты пообещала не выгуливать Оскара ночью одна, — произнес он тоном, так опасно близким к приказному, что я чуть не сунула ему кое-куда лопаточку

Купер ходил следом за мной, пока я передвигалась от плиты к полку выдачи блюд, больше чем когда-либо похожий на запертого в клетке животного. Наверное, угрожать ему в данную минуту кухонной утварью не самая лучшая затея.

— Не уходи далеко от дома. Запирай двери на ночь.

— Ладно, но это рушит все мои планы. Мы с Эви собирались заказать пиццу, совершить набег на домашний бар и пригласить парней для игры в бутылочку.

— Я не шучу, Мо, — ответил Купер, кидая сердитый взгляд в сторону Алана, поедавшего блинчики.

— Я жила много лет одна, до того как появился ты, — сказала я, взяв его за подбородок и твердо посмотрев на него.

— За те полгода, что ты здесь, тебя почти ограбили, угрожая ножом, и ты встретилась со злым медведем, — возразил Купер.

— Так что по теории вероятности, шанс, что со мной случится что-то еще, ничтожен, — пожала я плечами.

Купер зарычал, издав низкий звук, зародившийся глубоко внутри.

— Мо.

— Милый, я понимаю, все это часть инстинкта защитника альфа-самца, но ты меня начинаешь бесить. Из нас двоих ты идешь в лес с толпой пьяных, вооруженных адвокатов. Вообще-то, о твоей безопасности надо волноваться больше, — захихикав, я поцеловала его подбородок, где оставила след от муки. — Но обещаю не выходить одной, не сообщать незнакомым визитерам, что дома никого нет и не принимать сладостей от мужчин в грузовичках без опознавательных знаков.

Губы Купера насмешливо изогнулись.

— Это все, о чем я прошу.

Я практически оттащила Купера к его машине, лишь бы он ушел, и остаток дня прошел без особых приключений. Линетт подавала мне неправильные заказы, окликала меня не моим именем и почти бросала мне грязные тарелки через стойку. С какой-то стороны, было даже приятно вернуться к нормальной жизни.

Эви согласилась прийти ко мне и устроить мелодраматический марафон с Сандрой Баллок в главной роли. Подруга собиралась приготовить маргариту, приготовленные в «Твое лицо растает», от чего слизистая моего желудка затрепетала от страха. Я как раз поставила «Пока ты спал» в DVD плеер, когда противная попсовая мелодия на телефоне отвлекла Эви от того, что она смешивала в блендере.

— Не старовата ли ты для Бритни Спирс? — с иронией поинтересовалась я.

— Базз? — она со смехом произнесла по телефону. — Я же говорила тебе, мы напиваемся и смотрим на отвратительно приятных людей. Настоящее девчачье занятие… Что? Что происходит?

Я тяжело опустилась на диван. О, Боже, кто теперь пропал? Кто из моих друзей исчез, ранен или того хуже? Я подумала об Алане, имевшего возможность после потепления гораздо чаще ходить в лес в одиночестве. Что если на него напали? Абнер в последнее время отправлялся на разведывательнве прогулки по заповеднику. Уолт рыбачил. Черт, Герти собиралась вскопать сад на заднем дворе. Никто из них не был в безопасности. Я опустила голову на руки и ждала, пока Эви положит трубку и сообщит мне плохие новости.

Она нажала отбой и повернулась к блендеру, отмеряя и добавляя ингредиенты с точностью химика. Я ошарашено уставилась на нее.

— Ну? — не выдержала я.

— Алан нашел туристов, точнее то, что от них осталось, — ответила она со странной сдержанностью. — Базз просто позвонил сообщить, что по просьбе Алана связался с офисом государственного патологоанатома по поводу останков. Базз собирается идти в горы.

— Где их нашли? — я взяла текилу и налила нам по рюмке.

Эви выпила свою порцию и поморщилась.

— В миле или около того от их палаток. От ребят остались просто… кости, разбросанные в ложбине. Алан смог найти останки сейчас потому, что сошел снег. Базз сказал, их глодали… много разных животных. Алан не хочет оставлять место, пока не будет возможности перенести тела в какое-нибудь достойное место.

Я не понимала, почему эти новости стали таким потрясением. Ведь я знала, как мала была вероятность, что мальчики живы, что только вопрос времени, когда найдут их тела. Но знание, что их нашли, делало ситуацию завершенной, и в то же время поднимало старый вопрос. Что с ними произошло? Кто на них напал? Будут ли эти атаки повторяться? От мысли об Алане, находящемся на темной горе, несущем вахту над останками, у меня скрутило живот.

— Может, отложим сегодняшние планы на другой вечер? — предложила я, доставая таблетки от изжоги. — Базз скорее всего захочет тебя увидеть.

— Базз будет помогать Алану, — ответила Эви. — А у нас с тобой свидание с неправдоподобной романтической комедией.

— Эви.

— Молюцелла, — парировала она. — Что еще мы можем делать? Они там, в горах, а мы здесь. Пройдет не один час, прежде чем они вернуться. Чем ты можешь помочь Алану?

Я пожала плечами.

— Что если я скажу: «Эй, я знаю, где найти огромную популяцию волков. Может быть, пойдем и снимем слепки с зубов и сравним следы от укусов?»

— Этим ты предашь Купера и стаю, которые доверили тебе свой секрет, — сказала Эви, со стуком поставив бутылку на стол. — Мы не должны в это вмешиваться, Мо. Если я чему и научилась, живя в стае, так это тому, что надо позволять им самим решать свои проблемы, давать возможность со всем разбираться.

— Но ведь это не ссора из-за последней печеньки. Дело в том, что существует вероятность, что кто-то из стаи убивает людей! — вскричала я. — Твой муж на той самой горе. Алан тоже там. Что если этот кто-то вернется к оврагу за трофеями?