— Не ожидала тебя здесь увидеть, — прошептала я, а руки Купера скользили по ткани платья на моей спине. Дыхание перехватило, и теплая влажная чувственная волна прокатилась от груди к животу. Ох! Дурацкие сексуальные оборотни! Именно из-за этого я не уеду домой с Аланом. Как бы он мне ни нравился, он не вызывал — и не мог вызвать — того чувства, что заставлял меня испытывать Купер. И я всегда буду об этом знать. А, учитывая сегодняшнюю реакцию, окажись я в постели с Аланом, и он узнает. Мне меньше всего хотелось его обидеть.

Чудно. Алан оказался неверным выбором, но ведь это не значит, что ответом на все вопросы станет секс с Купером. Надо подумать о чем-то не возбуждающем. Бейсбол. Обнаженный Билл О’Райли. Застойный, зловонный запах грязи в Дельте августовским днем. Джакузи Леонарда Трамбле. Влажные носки. Грязный, влажный, обнаженный Купер в джакузи… Черт побери!

— Ну, ты размахиваешь красной тряпкой перед огромным стадом быков, — сказал он, глядя на мое алое платье. И ухмыльнулся, даже не делая попытки скрыть факт, что смотрит мне прямо в декольте. — Ты же знаешь, я всегда приду к тебе на помощь.

Я улыбнулась ему язвительно.

— Да что ты? Ну, может, если бы ты меньше за мной следил, необходимость постоянно приходить мне на помощь отпала бы.

— Следил?

— Ты меня слышал.

В голосе Купера послышалось раздражение.

— Что ж, может, если бы тебе хватало здравого смысла не гулять одной по по темным переулкам и не бродить по дикой местности, не зная ее, необходимость находится рядом с тобой и отпала бы. — Он заговорил тише, чтобы никто больше на танцевальной площадке нас не услышал.

— Знаешь, мне известно, где достать еще медвежьих капканов. Держу пари, стоит мне сказать Алану, что вокруг моего дома ночами бродит волк, он целое минное поле устроит из ловушек, — прошипела я в ответ.

— Да уж, дьявол, он тут же примчится и поселится у тебя, — Купер сердито хмурился, — теперь, когда вы двое…

— Что я делаю или не делаю с Аланом вдвоем к тебе не имеет никакого отношения, — мои щеки пылали, — да и с чего бы тебе вообще об этом думать?

— Мне не нравится видеть, как ты танцуешь с ним, — признал Купер.

— А, так все-таки собака на сене, да? — фыркнула я, понизив голос, — извини, это не обидная для волков идиома?

Глаза Купера сузились, ноздри расширились.

— Что ты имеешь в виду? Причем здесь собака на сене?

— Ты не хочешь меня, но ты не хочешь и чтобы я была с кем-то другим.

— Я никогда не говорил, что тебя не хочу, — возразил он, хриплый голос прозвучал так нежно, что, я уверена, никто в комнате больше этого не слышал. Купер смотрел куда-то вниз, его густые темные ресницы касались щек. Он притянул меня ближе, прижал к груди, отчего мое сердце застучало прерывисто. Я перевела взгляд на рот Купера, на изгиб пухлых, нежных, как персик, губ, и все вокруг: лица, голоса, — словно растаяло. Я поддалась притяжению, наклонилась ближе, мое дыхание смешалось с его — теплым и пряным.

И тут за моим плечом раздался голос Алана:

— Думаю, ты слишком долго единолично владел вниманием Мо, Куп.

Мы оба вздрогнули: момент, волшебство, что бы это ни было — растаяло. Я оглянулась и заметила колючий взгляд Алана на Купера. И не Купер ли это только что рычал?

К счастью, Абнер Голайтли воспользовался шансом и вовлек меня в круг танцующих быстрый танец, который он назвал «Теннессийский торнадо» — нечто среднее между джиттербагом и ватуси.

— Я когда-то танцевал так с девчонками на НПО, — сказал мне Абнер, подмигнул и взял под руку. Для сухонького низенького старичка его верхняя часть тела была поразительно сильной. Однако, не знаю, за кого из нас я испугалась больше, когда он меня наклонил.

Я мельком видела Купера и Алана, когда Абнер крутил меня. Алан сел рядом с Баззом у бара и медленно потягивал пиво. Купер отступил за столик в углу. Он следил за мной взглядом, словно бы планируя лучшее направление атаки на особенно раздражающего зверя. Это внимание нервировало, тревожило, так что я изо всех сил старалась себя постоянно чем-то занять. Пыталась спрятаться на кухне, мыть посуду, разогревать еду — но Эви все время меня выгоняла. Танцевала со всеми, кто приглашал, — страшно устали ноги и добавилась проблема: Леонард Трамбле снова на что-то надеялся. Алан привел меня к отдельному столику, но в наш разговор часто вмешивался Уолт, которому не терпелось отделаться от танцев и обсудить спорт. Поскольку я ничего в теме разговора не понимала, моим единственным развлечением стало наблюдение за Купером. Он старался уклониться от все более явных заигрываний Линетт, включая опрокидывание стакана ледяного пива на его колени и попытку последующего неистового оттирания его промежности от жидкости.

Я взмолилась об отдыхе около одиннадцати. Алан предложил проводить меня, но его вывели из игры, вовлекая в дискуссию о звене нападающих команды «Мейпл лифс». Я тут же воспользовалась этой возможностью незаметно ускользнуть домой, чтобы устроить встряску моей нерешительной натуре.

Эви не особо обрадовалась, что я ухожу рано, но помешать мне она не могла, разве что вцепилась бы в мою ногу и не отпускала. Я надела куртку, тихонько попрощалась с некоторыми и улизнула к Люсиль. Открывая дверь со стороны водителя, я почувствовала, что за моей спиной кто-то стоит. Оборачивалась, уже зная, что увижу Купера.

— Что ты хочешь?

Он внимательно посмотрел на меня.

— Не люблю повторять уже сказанное.

— Так ты хочешь меня? — уточнила я, самодовольно улыбаясь. — Ты хочешь меня? Прости, я просто думаю, следует еще раз повторить.

Купер молчал.

— Ну, приятно знать, да. — Я сделала шаг к нему, его руки на поясе напряглись. Я внимательно смотрела на Купера, наслаждаясь видом того, как темнеет радужка его голубых глаз, когда я приближаюсь. Его губы приоткрылись, когда я остановилась, почти прижимаясь своим ртом к его.

— Спокойной ночи!

Я отодвинулась, едва сдерживая самодовольную ухмылку. Купер особо счастливым не выглядел. Я тихонько хихикала, залезая в машину и заводя двигатель. Я до него даже не дотронулась толком, так что такая реакция вызывала у меня удивительное удовлетворение.

Пока я ехала домой, начался снег, и легкие белые пушинки закружились у моего лобового стекла. Прежде снег приходилось видеть только по телевизору. Танец хлопьев на фоне темного горизонта завораживал. Я припарковалась у своего дома и осторожно вылезла из машины: не хотелось бы подскользнуться и свалиться на первой же прогулке по снегу. Подняв голову вверх, я замерла, наслаждаясь легкими, как перышки, прикосновениями-поцелуями снежинок к моим щекам. Хотелось бы надеяться, что это ощущение чуда не оставит меня и месяцы спустя, когда я буду наблюдать тысячный килограмм этой штуки, летящей с неба. Вздохнув, вставила ключ в замочную скважину.

Вот тут-то и раздался громкий вой.

Кто-то за моей спиной мчался через лес. Испугавшись, что это медведь, я повернула ключ и распахнула дверь. Услышала, что животное выбежало на открытое пространство, обернулась и сразу узнала Купера в его звериной ипостаси.

Он прямо на бегу перекинулся в человека, ударился босыми ступнями о холодный пол крыльца и врезался в меня. Его рот обрушился на мой: жаркое пламя на контрасте со стужей на улице. Одним движением Купер протолкнул нас через проем и захлопнул за нами дверь.

— Разве никто никогда не учил тебя не кричать «волк», пока ты действительно не столкнешься с ним? — зарычал он, слегка прикусил мою нижнюю губу, спустил с плеч пальто и помог обхватить ногами его талию. Он понес меня в гостиную, поставил на пол.

Платье потерялось где-то по пути между диваном и камином. Купер опустился на колени, и мы легли на мягкую, потертую ткань ковра. Кожа Купера оказалась теплее, его запах сильнее, чем мне запомнилось, он поцелуями проследил линию моих ключиц, двигаясь к груди, а его волосы нежно касались моей шеи.