— Я выбираю секс.

Эви подмигнула.

— Моя девочка!

— Но не с Купером!

— Какая же ты упрямая, — вздохнула подруга.

Почти всю обратную дорогу мы спорили по нескольким пунктам:

1. должна ли я прийти на вечеринку Большого Морозца в качестве гостьи, или мне можно прятаться на кухне в безопасности.

2. что мне надеть. Я настаивала, что буду комфортнее себя чувствовать, уйдя с линии огня Леонарда Трамбле, а Эви велела мне подобрать сопли и танцевать, как взрослой девочке, желательно, в красном вечернем платье с низким вырезом, которое она заметила у меня в шкафу.

— Ни за что! — закричала я, когда мы припарковались у бара, — Я даже не знаю, почему его с собой привезла.

— Потому что ты в нем горячая штучка, — пояснила Эви, вылезая из машины, — и знаешь это, вот и протащила его через дюжину штатов. Признайся, что это твоё платье «собираюсь перепихнуться».

— Нет у меня никаких платьев «собираюсь перепихнуться», — стояла на своём я, пока Эви эффектным жестом не вытащила мою огромную коробку презервативов.

— Главное вещественное доказательство, — пояснила она, глядя на меня свысока.

— Ладно, это моё платье «собираюсь перепихнуться».

Запомнить на будущее: найти Эви новое хобби, которое не подразумевает, что я с кем-то пересплю.

Рука Базза зажила, но он даже не заикался о возвращении на кухню, все его внимание занимал поиск новых способов использования ликёра «Егермейстер». Пожалуйста, Господи, пусть я больше никогда не услышу слова «Егермейстер» и «яйца» вместе, завтрак не должен сгорать на пути по пищеводу.

Переходим к другим медицинским новостям: Сьюзи Ку выписали из больницы. Поскольку в течение ближайших нескольких месяцев ей потребуется постоянный уход, а родственников поблизости у неё нет, врач посоветовал на некоторое время переехать в Западный Техас к дочери. Предположительно, у внуков Сьюзи аллергия на собак, так что я еще побуду хозяйкой Оскара, весьма вероятно, что стану ею навсегда, но ни у кого не хватило смелости сказать такое Сьюзи.

Гранди сразу потерял часть своего весёлого очарования, лишившись начёса Сьюзи и ее дерзкой ковбойской одежды. Казалось весьма странным планировать меню и выбирать украшения для вечеринки, когда кто-то из наших уезжал из города на медицинской каталке, но Эви и Герти уверяли, что для Сьюзи вечеринка Большого Морозца всегда была одним из главных событий года, так что ей бы захотелось, чтобы мы хорошенько натанцевались. Мы решили поставить на стойку фотографию Сьюзи, маленькую свечку и её любимое пиво.

Такова жизнь в маленьких городках: трагедии бьют население по общему заду, становятся темой для обсуждения на недели, а после жители свыкаются. Мы понимали, что большее сделать для Сьюзи не в наших силах, так что просто пытались прийти в себя, толпы народа в обед нашли новые темы для разговоров. Герти стала начальником почты, так что почту я теперь получаю с доставкой на дом — новая и неожиданная роскошь. Герти же, казалось, наслаждалась, впервые в жизни пребывая «работающей женщиной».

Алан несколько месяцев пытался отследить «волка» Сьюзи Ку в окрестностях, но единственной его находкой стали следы вокруг города: ни останков других животных, ни экскрементов, ни следов. Он даже волка вживую ни разу не видел. Но больше всего его удивлял факт, что, преследуя зверя, он постоянно оказывался у моего дома.

— Никогда не видел ничего подобного, Мо, — как-то днем за тарелкой чизбургеров сказал мне Алан. — Ты словно бы живешь на месте постоянного маршрута волков. Не могу поверить, что ты ничего не заметила.

Я засмеялась, а нотки истерики придали реакции правдоподобия. Мне пришлось приложить усилие, чтобы не смотреть все время в окно, где было видно, как у обочины Купер паркует свой грузовик.

— Нет, недавно я видела лишь медведя.

Глаза Алана испуганно распахнулись, он инстинктивно потянулся своей рукой к моей. О, черт. Наверное, не стоило говорить. Лучше, конечно, чем выпалить «Ну, знаешь, у меня там оборотень периодически в гости забегает», но теперь придется выдать Алану сильно отредактированную версию встречи с медведем и найти способ предупредить Купера, чтобы он не прокололся.

Я быстро, не вдаваясь в подробности, объяснила все Алану, при этом сознательно опустив такие детали, как насколько близко я оказалась к ублюдку-медведю и сколько пришлось сделать Куперу, чтобы его прогнать. Я старалась не обращать внимания на то, что Алан стиснул зубы, услышав про Купера у меня в гостях, это не сулило ничего хорошего.

— Я поставлю еще капканов возле твоего дома, дам тебе карту, отмечу их оранжевой охотничьей лентой, но все равно будь осторожна, когда гуляешь с Оскаром.

Я кивнула и повернулась налить Уолту еще кофе. Алан остановил меня, снова коснувшись руки.

— Алан, я буду осторожна, обещаю, — я улыбнулась и потрепала его по руке. Он поймал мои пальцы и сжал их.

Я подняла голову и увидела, что в кафе зашел Купер. Его взгляд тут же скользнул на наши соединенные ладони, и оборотень нахмурился, а я спрятала руку за спину. Купер сел у дальнего конца стойки и позвал Эви. Когда я улыбнулась, приветствуя его, он коротко кивнул и опустил глаза на чашку кофе.

Видимо, мы снова вернулись к невоспитанному поведению. Чудно!

— Доброе утро, Купер, — мой тон был наигранно веселым.

— Доброе, — пробормотал он. Купер снова выглядел усталым и непривычно обиженным.

— Я как раз рассказывала Алану о медведе, которого мы видели около моего дома, — объяснила, бросая многозначительный взгляд в сторону Алана. — Хорошо, что тебе удалось увести нас с Оскаром в дом, прежде чем зверь подобрался слишком близко.

— И зачем ты ему это рассказываешь? — пробурчал Купер.

— Он заметил, что вокруг моего дома слишком много волчьих следов, вот я и уверила, что это ничего по сравнению с медведем.

Мы с Купером встретились взглядами. Он разглядывал мое лицо в поиске… чего? Подозрения? Гнева? Алан начал расспрашивать Купера о медведе — те вопросы, на которые я не смогла ответить. Я слишком испугалась, чтобы заметить, какого медведь роста, его отличительные особенности, была ли на нем метка. Лицо Купера застыло, пока он одним духом выпаливал правдоподобные детали, но взгляд его не отрывался от меня.

— А что вы вообще делали у Мо? — спросил Алан.

Глаза Купера сузились, губы слегка изогнулись, открывая ровные белые зубы.

— Просто по-соседски приглядываю за ней.

Прекрасно. Прозвучало достаточно неопределенно — как раз так, чтобы Алан мог додумать жаркий животный секс на моем крыльце, который медведь грубо прервал.

Алан показал зубы.

— Что ж, приятно слышать, что за моей Мо присматривают, — он скользнул рукой по стойке и переплел свои пальцы с моими.

Я не являюсь экспертом по поведению животных, но даже мне понятно, когда кто-то помечает свою территорию. Он бы еще мочой круг у моих ног нарисовал. Алан улыбнулся мне, Купер нахмурился, я удивленно изогнула брови и осторожно вытащила свою руку из захвата Алана.

— Я от тестостерона уже захлебываюсь, так что уйду-ка обратно на кухню.

Когда я оказалась на безопасном расстоянии, мышцы на лице Алана, кажется, расслабились, Купер же, казалось, занервничал сильнее, он соскользнул со стула и снова надел бейсболку.

— Мне пора, — пробормотал он.

— А как же твой заказ? — крикнула Эви, когда захлопнулась входная дверь.

— Отдай его Алану, — раздраженно отозвался оборотень.

— И что это было? — спросила меня Эви, откладывая в сторону список продуктов, необходимых для нашего праздничного меню на вечеринку: крабовых пирожков, чудесных булочек с ветчиной и «сырных пирогов» (мы не могли назвать их мини-кишами, а то мужчины же их есть не станут).

— Я даже притворяться не стану, будто понимаю мужчин, Эви, этого в особенности.

Подруга покачала головой.