– Иначе не станешь великим… – он улыбнулся мне безумной улыбкой, на которую, как мне казалось, стандартный брюнет был не способен.

После окончания приема я пребывал в сомнении – одном из самых скверных состояний из всех возможных. Этот «мешок с костями» как будто был мне предупреждением, самым что ни на есть убедительным образом демонстрируя, чем может закончиться мой завтрашний поход.

«Сегодня все свои рубли спущу на “Родейский Свиреп”, а завтра, вместе с прочими доспехами и оружием, оставлю его на болотах… – рассуждал я сам с собой. – Какова вероятность?» – я усмехнулся; чтобы оценить ее близость к ста процентам, ассистент был не нужен.

Мне ужасно не хотелось оказаться на месте Марси. Не хотелось после двадцати лет в Весдемонии остаться ни с чем, начать все заново – с Бедных Земель и симурашным камнем в руке. Год за годом я поднимался все выше и выше, становился сильнее и крепче, пока не оказался всего лишь в одном шаге от последнего рубежа – Верхних Земель. И после этого остаться с одними навыками?

«Что за сибцовые правила такие в Весдемонии? – сетовал я на положение, обязывающее исполнить дуэльный уговор, несмотря ни на какие условия. – Хотя без него было бы еще хуже… Хумирах! И для чего я поднял этот палец?!»

Извергая ругательства, я пообещал себе больше никогда не щипать чужие задницы и зашел на весдемонийскую биржу…

Стараясь избежать любых встреч, без одной минуты десять я был на дуэльной поляне. Мне вновь было стыдно за недавнее поражение.

Хотя мой противник и был несравнимо сильнее любого из обитателей Примы, это не могло избавить меня от усмешек и шуток с их стороны. Чтобы уберечься от них, я громко включил музыку и быстрым шагом проследовал из своей комнаты на поляну.

Это была одна из песен «Плацебо», очень древнего исполнителя из довиртуальных времен. Мне всегда нравилась старая музыка, что-то в ней было такое загадочное, тайное, особенно когда слова песни были мне непонятны, словно их сочинила какая-то весдемонийская тварь. Нравилась не только сама музыка, но и ее нахождение среди миллионов других старых песен, хранящихся в архивах Большой Библиотеки. Это было сродни получению реликтовых трофеев по завершении похода. Был у старой музыки и еще один плюс – в отличие от современных популярных песен, за нее не нужно было платить.

Чего я только не передумал, прежде чем прийти сюда утром. Самое разумное было умолять Рэйку идти куда угодно, но только не на Болота. У меня даже была заготовлена соответствующая речь. Однако когда я увидел собирающихся вокруг меня любопытствующих, то понял, что не смогу этого сделать.

Вместо этого я закинул щит за спину, оперся двумя руками о большой двуручный топор, принимая самый что ни на есть беспечный вид.

«Пусть Лютый Кари проиграл дуэль, но его боевой дух не сломлен», – думал я про себя.

Долго ждать не пришлось. Ровно в десять Рэйка появилась в портальных воротах – все в тех же кожаных штанах, с закрывающим половину лица платком, но уже без кольчатого пояса.

Первым делом она обошла меня вокруг, внимательно рассматривая мою недавно купленную одежду.

– Дай посмотреть, во что ты оделся! – бесцеремонно приказала она. Решив не спорить, я открыл ей просмотровый доступ. – Ну и наряд! – усмехнулась Рэйка.

– Хумирах, тебя что-то не устраивает? – я недовольно оскалился.

Подойдя ко мне сзади, она иронично прошептала:

– Мне нужен помощник, Лютик… а не болван, который будет прятаться в своей никудышной броне…

Разозлившись еще больше, я не мог не признать ее правоты – моя экипировка была очень однобокой. Вчерашний случай с Марси удержал меня от покупки «Родейского Свирепа», и я не стал тратить все свои сбережения на реликтовые доспехи. Однако общую идею я сохранил. На незначительную часть своих рублей я закупил тяжелой брони, в результате чего очень сильно пожертвовал маневренностью и силой удара.

Вновь стало стыдно. Рэйка оценивала меня выше, чем я себе представлял, и ждала от меня большего, чем то, на что я теперь был способен.

У меня не нашлось что ответить, и я просто бессильно выдохнул.

– Не стой как вкопанный! Пошли уже! – Рэйка толкнула меня сзади в направлении портальных ворот.

С неприятным трепетом в груди я наблюдал, как она вычерчивает на столбе символ Ворлонских Болот, как проход постепенно наполняется синим светом, как ее рука повелительно приглашает меня внутрь…

«Будь что будет!» – сказал я себе и шагнул в синеющий проход.

Мы оказались на небольшой светлой поляне, разделявшей две местности. С одной стороны – Фарейские Леса – высокие толстые деревья со светло-зелеными кронами. Не раз мне доводилось бывать в них, преследовать юрких человекоподобных тварей, очень ловко прыгающих с одной кроны на другую. С другой стороны – Ворлонские Болота – темные, наполовину высохшие деревья, зловещие вороны и ярко ощутимый запах – влаги и гнили.

Устрашающие деревья окружали Болота непреодолимой изгородью, пройти на них можно было только через центральные ворота. С нашей поляны их было прекрасно видно – без дверей, покосившиеся, сколоченные из длинных досок, поросшие мхом, сквозь который еле проступали деревянные буквы названия местности.

– Ну что, двинули? – спросил я обреченно.

– Не торопись умирать, Лютик! – Рэйка в неподвижности стояла около портальных ворот, упершись взглядом в одну точку.

Меня жутко бесил этот «Лютик», которым она каждый раз унижала меня, подчеркивая свое превосходство и мое подчиненное положение. Хотелось взять топор и с размаху врезать плашмя по ее наглой морде. И хотя случай был самый что ни на есть подходящий, я смог закусить злобу и удержать себя в руках. Оказалось, не зря.

– Вот, одень! – Рэйка вышла из оцепенения и бросила к моим ногам несколько вещей, сияющих реликтовым темно-коричневым светом.

Экипировка была первоклассной! Настолько классной, что сначала я даже не поверил, что это происходит на самом деле. Например, «Адский Панцирь» представлял собой легкий нагрудный доспех, совокупные защитные качества которого были не хуже, чем у «Родейского Свирепа». Самым замечательным достоинством этого панциря было восстановление двух процентов жислы в секунду! При этом доспех не только не ослаблял нападение, он существенно усиливал его – сорок три процента урона, каждый пятый удар с отравлением, десять процентов к скорости нападения и еще две специальные атаки на заклинаниях.

Остальные вещи «Адскому Панцирю» практически не уступали. Тогда я подумал, что будь у меня все рубли Весдемонии, я бы, наверное, не смог купить такую одежку.

– Хумирах… Да ты, верно, издеваешься надо мной? – я не сразу пришел в себя от созерцания лежащего передо мной богатства.

– О чем ты, Лютик! Не нравится одежда?! – она изобразила удивление.

– Одежка-то славная, но она твоя, я не могу ее взять. Думаю, тебе известны королевские правила…

– Разве я предлагала тебе их взять?! – Рэйка перебила меня. – Есть особое правило 10.15 – воин может носить мои вещи, если это требуется для моей защиты.

– Погодь…

Через несколько секунд я уже читал весдемонийские правила, специальную поправку 10.15, введенную три года назад. В соответствии с ней действительно разрешалось временно носить чужую одежду для защиты ее хозяина. Экипировку следовало вернуть по первому требованию, а расстояние до хозяина не должно превышать двадцати метров. Стоит его превысить, и все переданные вещи вернутся хозяину.

Выглядело подозрительно. Было понятно, что она в любой момент сможет отозвать с меня свою экипировку, и я останусь беззащитным. Но даже если так, эта реликтовая одежка была моим единственным серьезным шансом на выживание в Болотах. В своей неповоротливой броне я мог думать лишь о том, как протянуть подольше, но не выжить.

Оставив сомнения, я надел брошенные мне доспехи и оружие. Эффект превзошел мои самые смелые ожидания. Общий уровень защиты вырос почти в двенадцать раз, я получил предельную защиту от кристальной магии, а средний урон увеличился более чем в пятнадцать (!) раз.