Сейчас мне кажется, что было это очень давно. С тех пор многое изменилось, и больше прочего изменился я сам.

Сложно непредвзято говорить о прошлом, когда сам уже все воспринимаешь по-другому. При этом очень не хочется пачкать это прошлое. Относительно всех событий, всего, что со мной было, я по возможности постараюсь воздержаться от оценок. Все будет изложено так, как если бы я жил тогда, много лет назад.

Это не так сложно, как может показаться. Несмотря на пройденные годы, моя память по-прежнему великолепна.

Другое дело, зачем я все это затеял… На планете, где давно никто ничего не читает. Ну или почти никто и почти ничего…

Дело в том, что я утерял что-то важное… Нечто, благодаря которому хотелось творить новые истории, а не вспоминать старые. Возможно, действительно всему свое время, и сейчас как раз пришло время вспоминать…

Люка Темный, 288 г. в. э.

Седьмой день кряду мы преследовали Огненного Тиля и его войско. В тот день мы добрались до вражьего логова – Огненного Дворца, в котором наконец все должно было закончиться.

Тиль появился возле Примы около ста дней назад. При нем было не меньше тысячи летающих огненных троллей – маленьких, шустрых, вместе с которыми он нападал на одиночек и небольшие группы воинов.

Каким-то необъяснимым образом Тиль мог проникать на приграничные территории, защищенные лишь слабым магическим барьером. И это, пожалуй, было самое неприятное – за пределами центрального двора Примы стало небезопасно. Лежишь на лужайке, отдыхаешь, а тут появляется эта огромная мразь с тысячей огоньков вокруг себя…

Тиль был не так уж силен и реальной угрозы поселению не представлял. Как только против него собирались сильные воины, он почти сразу же портировался в неизвестном направлении. Появлялся где-то в другом месте, снова нападал и снова убивал…

В общем, поселение немало натерпелось от его выходок, но ничего реально сделать с его присутствием не могло. Или не хотело.

Собственно, меня Тиль тоже нисколько не беспокоил. Прогулки на окраинах я не практиковал, напасть на меня врасплох он не мог. С другой стороны, победа над ним не сулила мне реликтовых трофеев, тогда как хлопоты и утомительная беготня были гарантированы.

Так бы, наверное, Тиль и продолжал безобразничать, если бы в один вечер случайные обстоятельства не сложились против него. Дело было в «Кровавом празднике», местном трактире, где я проводил практически каждый свой вечер.

В какой-то момент разговор зашел о Тиле и его проделках. И тут Кайса, известная болтушка и недурной маг огня, небрежно бросает, что хотя ее огненные умения против Тиля и бесполезны, но она может безошибочно определить направления его портации. Ростиша цепляется за ее слова, проверяет, действительно ли пьяная Кайса не врет, а потом вскакивает на стол и громко заявляет о том, что ему нужны еще двое для похода на всем надоевшего Тиля.

Мне понадобилась лишь секунда, чтобы принять решение и стать одним из этих двоих. Вместе с Кайсой и Ростишей можно было всерьез рассчитывать на успех операции, однако совсем не это предопределило мой выбор. Главной для меня была возможность пойти вместе с Ростишей.

Собственно, совсем не Тиль был тогда моей целью. Основной целью являлся Ростиша, его навыки и манера ведения боя. Близился Королевский Турнир поселений Средних Земель, победитель которого щедро награждался и вместе с тысячей других наиболее сильных воинов получал специальное приглашение в Верхние Земли. По моим представлениям, на этом турнире только Ростиша и его реликтовый молот – «Безжалостный Крушитель» – могли представлять для меня реальную угрозу. И, конечно же, мне позарез нужна была информация, которая помогла бы одолеть их.

После того как в поход вызвались двое сильнейших, желающих стать четвертым оказалось слишком много. Успех кампании был заведомо обеспечен. В итоге вместе с Ростишей и Кайсой мы выбрали Рюка – молодого и малоопытного лучника. От Рюка нельзя было ожидать большой пользы в бою, но он был потешным малым. Поход вместе с ним обещал быть не только полезным, но и веселым.

Так мы вчетвером день за днем и бежали за Тилем, вступали время от времени в непродолжительные стычки и снова мчали в указанном Кайсой направлении.

Когда наконец вдали показался Огненный Дворец, было решено сделать привал, передохнуть и обсудить план нападения.

– Ростиша, как будем действовать? – поинтересовался я первым.

Ростиша с самого начала стремился занять место лидера в нашей группе, всегда брал инициативу на себя и недовольно реагировал, когда кто-то пытался сделать это за него. Меня это вполне устраивало – чем больше он активничал, тем больше раскрывался для моего анализа.

– Полагаю, Кари, будем действовать как обычно, – ответил он беспечно и абсолютно спокойно, – зайдем внутрь и будем пирить его аккуратненько, пока эта тварь не сдохнет…

– Не думаю, что все будет так кулейно, как ты говоришь, – неожиданно возразила Кайса.

Наши взгляды обратились к Кайсе, которая обычно на манер Ростиши не сильно переживала за тактику. Выглядела она сегодня потрясающе – длинное платье с глубокими разрезами по бокам, едва закрывающая грудь короткая кольчуга, изящные наручи и бордовые по пояс волосы.

– Говори, – продолжал важничать Ростиша, как будто без его разрешения она бы нам ничего не сказала.

– Вы вообще обратили внимание, что за время погони он стал намного сильнее? – Кайса обвела нас взглядом.

Еще бы мы не заметили! Если во второй день Ростиша просто блокировал пинок Тиля своим молотом, то позавчера от такого же удара меня вынесло метров на двадцать. Мой старый добрый щит едва уцелел.

– Так вот, – ответила она на наше покачивание головами, – мне кажется, его мощь росла с приближением ко Дворцу. Коли так, то внутри Дворца… – она не договорила, давая нам возможность самим пофантазировать, насколько Тиль будет опасен.

Тогда я подумал, что Кайса не только красавица, но и умница. Она могла бы еще добавить, что внутри тесного дворца уклониться от его пинка будет ой как непросто, да и много еще чего. Однако и сказанного хватило, чтобы Кайса показалась мне еще более привлекательной.

– Послушай, Кайса, – обратился к ней я, – ты не могла бы отставить правую руку в сторону и чуть выгнуть спину?

– Ты о чем вообще? – не поняла она.

– Это для моей вири…

– Ну ладно, – она расплылась в улыбке, – чего только не сделаешь ради Лютого Кари!

Не без удовольствия Кайса сделала, как я просил, приоткрыв рот и сдвинув платье на бок таким образом, что ее нога оказалась почти полностью обнаженной. Весьма недурной получился образ!

Со снисходительной улыбкой Ростиша позволил позированию завершиться, а затем вернул нас к теме:

– Хорошо, будем внимательно следить за его лапами. Что-то еще?

– Еще там три входа, – я указал пальцем на длинные тоннели, идущие к центральной части дворца. – Не иначе, в двух из них будет ловушка.

– Например?

– Например, милая моя Кайса, мы войдем, дверь закроется, а входа в центральную залу не будет, – Кайса надула губки, обдумывая мои слова. – Или какой-нибудь валун огненный рванет…

Ростиша хмыкнул, призадумался. А ведь я не сказал им и половины того, что нас там, скорее всего, будет ждать! Ни о сотнях огненных троллей, мелькание которых при желании можно было увидеть в узких окнах дворца. Ни о кварцевых кшассах, уханье которых мог не слышать только глухой. Конечно, как можно об этом думать, если всех троллей мы похоронили в предыдущие шесть дней, а кшассы, как известно, очень не любят огня?!

Я намеренно не рассказывал им о своих наблюдениях. Чем сложнее будет обстановка, тем больше будет вынужден показать себя Ростиша. О входах тоже можно было не говорить, но тогда вся кампания могла закончиться глупо.

– Не переживайте, рады мои, – чрезмерно серьезно сказал Рюк, встал с места и положил руку на плечо Ростише. – Просто побудьте здесь минут тридцать… Я все сделаю сам, – с этими словами он взял в каждую руку по стреле и дернулся по направлению ко дворцу.