– Соберись, Лютик! – крикнула на меня Рэйка. – Хватит улыбаться, как болван!

Новая порция унижений вернула меня к происходящему. Однако собраться было не так просто – восхищение и безудержная радость от произошедшего преображения все еще переполняли меня.

– Хумирах, Лютик! – она тряхнула меня за плечи. – Если ты не успокоишься, я заберу свою одежду прямо сейчас.

Это подействовало.

– Извини, я все еще в шоке… Скажи мне, в Верхних Землях чего, все так круто одеваются?

– Не все! – недовольно отрезала Рэйка. – А сейчас слушай меня внимательно, Лютик! Знаешь, кто такие замордыши? – я понимающе кивнул. – Видишь эти дряхлые ворота? – я снова кивнул. – Как только мы зайдем туда, эти твари встретят нас. Ни в коем случае не нападай на них!

– Эт почему это? – мне хотелось как можно быстрее опробовать свой новый топор в действии.

– Можешь сам проверить – потом и не в моей одежде. А сейчас ты просто будешь делать, как я говорю!

– Лады, как скажешь, подруга, – я неохотно согласился.

– Запомни, Лютик, видишь замордыша – замри, не двигайся! Жди, пока он присосется к тебе.

– Присосется?! – переспросил я с отвращением.

– Да, будет неприятно. Когда замордыш присосется и начнет высасывать твою жислу, медленно доставай топор и аккуратно срезай его. Все понял?

– Да, почти… нужны кой-какие детали.

– Чего еще тебе не хватает? – ей не терпелось закончить с инструкциями.

– Первое – много ли эти твари высасывают в секунду? Второе – сколько примерно мне ждать, пока замордыш как следует присосется? Третье – как срезать тех, что у меня на спине? И наконец, что делать, если тварей слишком много?

– Ты удивительная зануда, Лютик! – снисходительно проворчала Рэйка, после все же ответив на мои вопросы.

– Чего?! Ждать, пока они все не присосутся?! – ужаснулся я последнему ответу. – Я ж помру, пока всех дождусь!

– Не хнычь, Лютик, это единственная возможность трупануть их!

– Спасибо, подруга, ты меня успокоила!

В заметном раздражении и еще большем возбуждении, широким шагом я двинулся к дряхлым дощатым воротам. Только я собирался войти в них, как передо мной возникло огромное объявление:

«Мой дорогой Лютый Кари!

Я, Король Весдемонии, предупреждаю тебя, ты входишь в мои владения, на которых действуют особые правила. А именно:

телесные ощущения, в том числе боль, раздражение и иные неприятные ощущения, а также запах, применяются с повышенной чувствительностью;

использование портации для выхода из Ворлонских Болот невозможно, зашедший на Болота может выйти отсюда либо мертвым, либо через врата конечной портации;

наказанием за смерть на Болотах является временное телесное мучение, вид которого зависит от места и характера смерти; телесное мучение не исключает стандартного штрафа за смерть;

умерший теряет всю активную и ранее найденную на Болотах экипировку, которая остается на месте гибели, пока ее не подберет другой, более удачливый воин.

Все остальные правила Весдемонии, которые не противоречат указанным выше, сохраняют свою силу.

Если ты все еще хочешь войти, подтверди свое согласие с особыми правилами, а после прими смерть или славу!

Его Величество, Василевс Грозный».

– Ты чего застыл, Лютик?! – негодовала Рэйка.

– Да погодь ты, я тут с Василевсом общаюсь!

– Соглашайся быстрее, а то мы от скуки помрем!

– Лады, лады… – я поднял вверх указательный палец и произнес требуемые в этом случае «Согласие подтверждаю».

Объявление исчезло, под силой ветра ворота скрипнули, вонь усилилась. Можно было входить. Я все еще мешкал, когда Рэйка схватила меня за руку и втащила внутрь.

Там нас встретила обычная поляна, со всех сторон ее окружали те же мрачные деревья, среди плотных рядов которых нетрудно было разглядеть три прохода вглубь леса.

– Ну и где наши мордастые друзья? Может, струсили, как думаешь?

– Давай позовем их, – с этими словами Рэйка взвизгнула, а затем бросила в один из проходов магическую подвеску.

Под действием разряда стоящие рядом деревья задрожали, на поляну осыпались высохшие листья и ветки. Вдалеке послышалось завывание, а затем шелест, который стал быстро к нам приближаться.

– Думаю, ты их обидела… – поделился я своими опасениями и достал боевой топор.

– Помни, что я говорила тебе! – рявкнула Рэйка. – Не загуби мою одежду!

Хотел было я ответить что-то типа «Будь спокойна, подруга!», но тут прибыли они – летающие, полупрозрачные, слегка зеленоватые, с большими мордами, за которыми можно было не заметить всего остального тела. Можно даже сказать, что телом эти твари не обладали – их морда как будто сразу переходила в четыре длинных хвоста-щупальца. Всего я насчитал девять замордышей.

Некоторое время они кружили около нас, издавали свои мерзкие вопли, при резких виражах задевая меня своими склизкими хвостами. Было страшно, даже думать не хотелось, что мне придется терпеть их объятья. Хотелось выругаться, но я молчал, сохраняя неподвижность.

Терпеть пришлось немало. Сделав несколько кругов, замордыши один за другим начали приземляться на нас. Сначала он садится на тебя, утыкается мордой в доспехи, а затем запускает под них свои скользкие лапки и присасывается прямо к твоей коже. Холодный, вонючий, щипающий. Его отвратительная морда остается при этом снаружи.

Мне повезло, и меня выбрали пятеро, тогда как Рэйку – только трое. Первый присосался к животу, второй – на левом плече, третий – на шее, еще двое – на ногах. Один из них оказался с обратной стороны колена, сильно щекоча и раздражая меня. Больших трудов мне стоило, чтобы от досады не впирить его Рэйкиным реликтовым топором.

Эти пятеро начали дружно высасывать мою жислу – да так резво, что я начал сомневаться в действенности могучей регенерации «Адского Панциря». Терял я около одного процента жислы в секунду, а сидящие на мне замордыши за счет этого меняли свой цвет со светло-зеленого на розовый.

Больше всех, однако, меня беспокоил последний замордыш, все еще круживший в воздухе. Когда моя жисла упала ниже тридцати процентов, я чуть не начал паниковать. Лишь полный «умиротворения» взгляд Рэйки, направленный прямо на меня, удержал меня от немедленной рубки скользких тварей.

Последний летун успокоился только на четырнадцати процентах. К моему счастью, он уселся на Рэйку – прямо на ее грудь, которая по странной прихоти хозяйки была весьма скромной и наглухо закрытой от чужих взоров.

Через несколько секунд Рэйка слегка кивнула – это был знак к атаке – достала кинжал и медленным движением отрезала половину своего «нагрудного замордыша». Самое интересное, что тварь при этом даже не дернулась, как будто не чувствовала, что ее половинят.

Последовав ее примеру, я первым делом порезал замордыша, присосавшегося к моей коленке. Вторым был тот, что на животе. Но когда я приступил к следующему, на левой ноге, трое оставшихся вдруг зашевелились, а их розовый окрас начал разбавляться черными пятнами. Было ощущение, что они хотят отцепиться от меня – щипки ослабли, лапки зашевелились.

– Не двигайся! – услышал я крик Рэйки, за которым последовал свист кинжалов около моей шеи.

Чернеющие полуголовые твари упали на землю, а Рэйка еле заметными глазу движениями раскромсала их трупы еще на несколько частей.

– Болван, ты чуть не спугнул их! – ругалась она, поспешно распинывая по сторонам то, что раньше было замордышами. – Ответь мне, Лютик, каких трофеев ради ты начал с самой неудобно сидящей твари?!

Я попытался ей объяснить, однако вышло неубедительно. Нобит, болван, балбес, симурах – как она меня только не обозвала! Она даже пообещала убить меня, если я еще раз так симурахну.

После Рэйка зазвала замордышей из оставшихся проходов. На этот раз я оказался молодцом, что позволило моей спутнице наконец успокоиться.

– Слышь, Рэйка, – я окрикнул ее, когда с последними тварями было покончено и мы двинулись в один из проходов в лесной изгороди.