— Добрый вечер, есть кто? — тихо спросил он.

— Тебе чего? — раздался сонный голос сбоку.

— Я это… Баночку для анализов обещали… — стушевался Петя, поняв, что разбудил медсестру.

— Принесут, принесут, иди спи!

— Спасибо, извините, спокойной ночи, — протараторил Петя и сбежал.

И лёг спать, выключив свет и закрыв дверь. Петя вообще обычно засыпал нелегко, особенно после компьютерных ночных посиделок. И на новом месте ему никогда не удавалось легко заснуть. Мешали шумы вентиляции, звуки скорых за окном. Мешал свет сквозь некачественные жалюзи. Мешало мерцание медицинского оборудования на стенах. Отличная (на самом деле — плохая) идея — повесить в палате оборудование с ярко-голубой индикацией. Что, медики не в курсе, что синий цвет мешает сну?

Петя битый час ворочался на кровати, но постепенно заснул.

И проснулся от яркого света ламп, бьющего прямо в глаза. Он закрыл глаза руками и увидел, как мимо него спешит медсестра с баночкой, ставит её на столик рядом, и так же быстро убегает. И свет выключила. Вежливая! Заботливая!!

— Ну капец, блин, — озвучил он хриплым от сна голосом.

Попытался снова заснуть — но сердце уже заработало, организм встрепенулся и теперь так просто не засыпал.

Петя вздохнул и ради интереса глянул свой старый мобильник на столике у кровати, чтобы узнать время ночной заботы. Было два часа ночи. Но он сразу забыл об этом, потому что увидел пропущенный вызов. На ночь Петя ставил мобилу в беззвучный режим, поэтому не удивился пропуску. Удивило его то, что звонок был от Алисы. Где-то час назад. Да ёще и голосовое сообщение записалось.

Прослушав его, Петя понял, что это, скорее всего, был «butt dial» aka «звонок попой», когда смартфон случайно срабатывает в кармане. На голосовом сообщении были невнятные звуки — шуршание, треск, стуки. А добрый мобильный оператор, чтобы не пропадать неотвеченному звонку, сразу автоматически включил запись сообщения. Чтобы лишних денег срубить.

Но если Алиса позвонила ему ночью… Значит что-то случилось? Надо перезвонить!

Петя не побоялся её шутливых угроз об эвтаназии и смело набрал номер. Лучше перебдеть! Потом извинится.

Но всё равно было неловко. Его сердце билось часто-часто. Он выслушал серию гудков. Как она его встретит? Обругает? Посмеётся? Расскажет нечто сложное, страшное или неожиданное? Но после гудков включилась запись голосовой почты — а Алиса трубку так и не взяла.

Петя смотрел на мобильник в руках. Может, набрать ещё раз? Он уже почти ткнул в кнопку набора, но подумал — а вдруг это одна из тех ситуаций из фильмов, когда случайный звонок выдаёт прячущегося человека? Вдруг звонить как раз не стоит?

Петя встал и подошёл к окну, весь в сомнениях. Он отодвинул жалюзи и поглядел на сосновую рощу за больницей.

Где ты, Алиса? Что с тобой?

По щекам Алисы струились слёзы бессилия и отчаяния.

Её лица коснулся ветерок. Она ощутила, как нечто большое тянется к ней, создавая движение воздуха. Она попыталась отвернуться и не смогла.

Невидимое щупальце блеснуло в лунном свете и коснулось её волос.

Она ощутила смутную волну чужих смешанных эмоций. Интерес, вопрос, любопытство. Приглашение, желание.

Голод.

Она ощутила волну своей паники, разгорающуюся изнутри. Она ощутила успокаивающую теплую волну, идущую снаружи.

Она почти начала засыпать.

В воздухе раздалась громкая бравурная мелодия:

— Here we are, don't turn away now. We are the warriors who built! This! Town! — вскричал мелодичный мужской баритон.

Животные на поляне зашипели, зарычали, закричали. Алиса ощутила, как её волосы шевельнулись порывом ветра, а чужие эмоции ослабли. Похоже, щупальце отдёрнулось!

Но главным было не это. Главное — это то, что Алиса машинально дёрнулась, щупая рукой карманы пижамки, крутясь в поисках звонящего телефона. Это движение было настолько рефлекторным, настолько зашитым в подкорке современного человека, что Алиса его практически не контролировала. Это движение на миг выбило из неё контроль неизвестной сущности.

Технологии, контролирующие всех современных людей, заставляющие нас бросать свои дела по чужому сигналу — на миг они защитили её от чуждого контроля.

Алиса упала назад, приземлившись на ягодицы и ладонь. Было неприятно, но школьные кувыркания помогли ей смягчить удар. Она осознала, что всё это время пыталась бороться со сковывающей тело чужой волей, и её мышцы всё это время толкали назад — и сейчас заставили её упасть.

Другой рукой Алиса всё ещё прижимала к себе маленький кокон со щенком. Мешочек потемнел и чуть подсох, с него свисали потемневшие нити. Щенка не было видно — но Алиса не собиралась его бросать.

Волна тёплого ветра, приливная музыка, усыпляющий голос неизвестности — снова вернулись. Но бравурная мелодия продолжала играть, внося диссонанс в чужую мелодию. В воздухе снова появился странный чужой запах.

Извернувшись, прямо с земли, с низкого старта, Алиса бросилась прочь. Она зажала нос свободной рукой, пытаясь не вдыхать, пытаясь избежать чужого влияния.

Перед ней встала колючая стена кустов. Алиса на миг замедлилась, но потом её губы упрямо сжались, она лишь крепче прижала к себе кокон со щенком, пытаясь укрыть его от колючек. И рванулась вперёд.

Лишь перед ударом о колючки она осознала, что те слегка расступились — но только прямо перед коконом. Она вдруг сообразила, что раз кокон создаёт ей проход — то надо выставить его вперёд и вообще прыгнуть, как выпрыгивают в окошко или в кольцо. Руками вперед, ногами назад. И она даже успела оттолкнуться — но поздно. Ноги она красиво выпрямить не успела.

Руки с коконом беспрепятственно пролетели в коридоре между колючек. А по ногам прошлись острые шипы, раздирая пижаму и многострадальные коленки. Алиса вскрикнула, но колючки были уже позади — а впереди прямо в лицо неслась тёмная земля.

Алисе опять помогли школьные тренировки. Она смогла почти красиво приземлиться на руки и почти красиво перекувырнуться, поджимая голову. Лишь подвернула ладонь, да вскрикнула от боли, когда в спину впились острые шишки. И кокон выронила. И айфон из кармана вылетел.

Алиса не стала рефлексировать над болью или проблемами. Она вскочила, подняла айфон, который уже перестал играть, сунула в карман. Подняла неповреждённой рукой кокон, переложила его на подвёрнутую руку — и приготовилась бежать.

Но перед этим оглянулась назад, в окошко среди колючек.

Ей показалось, что за колючками среди лунных бликов и полупрозрачных струй стоит толстая белёсая человекообразная фигура с большим чёрным глазом вместо головы.

Этот странный полупрозрачный бликующий циклоп протянул к ней короткую руку с толстыми пальцами.

Алиса содрогнулась и побежала.

В этот раз она не сомневалась в выборе направления — прочь отсюда, подальше от страшной поляны.

«Учительница биологии и химии заходит в бар».

«Так мог бы начинаться какой-нибудь американский анекдот» — подумала Юлия Ивановна. — «Биохимичка заходит в бар и видит — там собрались самые нижние фракции. Пробует воздух рукой и говорит — its a low bar[3]!». Она нервно засмеялась.

Юливанна не привыкла ходить по дешёвым барам для работяг. Вокруг она сейчас видела множество небогатых и необразованных людей — рабочих, нефтяников и подобных. Впрочем, на её интеллигентный взгляд, среди них могли быть и люди подозрительные, возможно преступники. Ей показалось, что она привлекла внимание некоторых тёмных личностей, сидящих в тёмных углах. И пока она шла через бар в поисках своего человека, ей было не очень комфортно. Она надеялась, что проблем с этими людьми не будет. Они, конечно, увидят симпатичную приличную даму в тёмном баре, и могут попытаться познакомиться. Но она надеялась, что возможные проблемы решит либо бармен, либо тот, кого она ищет здесь. В конце концов, это же не бар, где собираются преступники. Тут должен напиваться пролетариат — люди работящие и законопослушные, верно?