– Жаль, – пробормотала тихо. – Не отказалась бы с ним пообщаться.

– Он человек очень занятой, – гном чуть отвел глаза. – Да и поздно уже. Иди домой, Ния. Или тебе машину вызвать?

– Не нужно. Сама дойду.

Кивнув, господин Дивногор сбежал. Я надела пальто, шапку, замотала голову шарфом и вышла на улицу, предвкушая, как через полчаса буду дома. Но во дворе меня ждал сюрприз. У ворот нашелся знакомый темно-вишневый автомобиль. А его хозяин стоял у капота и задумчиво разглядывал снег.

– Привет. – Я подошла к Элу. – Что ты здесь делаешь?

– Тебя долго не было, – улыбнулся тот. – Решил заехать за тобой в теплицы, а тут… – Он кивнул в сторону суетящихся возле сарая гномов. – Теплицы горели.

– Да, – вздохнула я.

Эл открыл мне дверь автомобиля, и я села внутрь.

– По разговорам гномов я понял, что это был поджог, – заметил он, устраиваясь на водительском сидении и заводя двигатель.

– Очень похоже. – Я не видела смысла скрывать.

Ведь господин Дивногор ничего такого не просил. И я даже забыла узнать, будет ли он привлекать местных следователей.

– Расскажешь?

– Нечего рассказывать, – пожала плечами. – Услышала шум на улице, пошла посмотреть и увидела, как горит склад. У меня получилось его потушить, вот только поджигатель успел уйти.

Стало немного стыдно. Я ведь могла задержать этого гада, но не стала и пытаться, испугавшись мороза. Да, грош цена всем моим навыкам и умениям, если меня так легко выбить из равновесия.

– Ты не пострадала? – спросил Эл, внимательно глядя на мое хмурое лицо.

– Нет, – я тряхнула головой и постаралась улыбнуться. – Огонь меня не коснулся. Просто жалко, что поджигатель сбежал.

– Сбежал… – хмуро повторил мой мужчина.

Оглянувшись на ворота, я кое-что сообразила и поинтересовалась:

– А ты долго тут стоял?

– Минут десять или пятнадцать, – ответил Эл.

– Тогда ты должен был видеть человека в плаще, который выходил из теплиц.

– Хм, – он задумался. – Да, видел. Человек вышел, сел в машину и уехал.

– Ты успел его рассмотреть? – оживилась я.

– Нет. А нужно было? Он имеет отношение к поджогу?

– Не имеет. Наверное. Это хозяин теплиц, некий господин Шейн. Личность крайне загадочная и притягательная.

– Мне уже начинать ревновать? – Эл бросил на меня лукавый взгляд.

– Ревность не свойственна таким уверенным в себе мужчинам, как ты, – усмехнулась я.

А потом обратила внимание на его вид. Нет, внешне все было прекрасно. Но я хорошо умела читать по лицам и без труда заметила хмурую морщинку между бровями. И губы Эл сжимал чуть сильнее обычного, и время от времени раздраженно барабанил пальцами по рулю.

– Что-то случилось? – спросила осторожно.

– День… тяжелый, – чуть помедлив, ответил Эл.

– И несмотря на это, ты поехал за мной.

– Да, – просто согласился он.

Я погладила мужчину по предплечью. Все же приятно, когда о тебе думают и заботятся, даже когда все идет не слишком хорошо.

– Расскажи лучше про цветок, – попросил он. – Тебе понравилось?

– Очень, – искренне ответила я, а потом прижалась к его плечу и заговорила: – Это было невероятно красиво. Цветок словно соткан из чистого волшебства, такой нежный и хрупкий…

– Как первый снег… – немного рассеянно продолжил Эл.

– Да, – хмыкнула, подумав немного. – Как первый снег. Жаль, ты не смог вырваться ко мне раньше. Посмотрел бы на него вместе со мной. Дивногоры бы разрешили…

– Разрешили… – эхом повторил он.

Эл был задумчив и молчалив. Я знала, что мужчины не слишком любят, когда посторонние лезут в их дела, и не приставала с расспросами. Но мне очень хотелось хоть немного поднять ему настроение. Поэтому я замолчала, просто легонько поглаживая его руку и без слов делясь поддержкой и спокойствием.

Когда мы доехали до дома и поднялись на нашу площадку, Эл тряхнул головой, словно приходя в себя, улыбнулся и произнес:

– Что ж, как бы мне ни хотелось обратного, но уже слишком поздно для посиделок с чаем. Доброй ночи, Ния.

– Доброй-доброй, – пробормотала я, хватая его за полы пальто и толкая чуть назад.

Эл не стал противиться такому произволу и послушно уперся спиной в стену. Только его зрачки расширились, заставляя зеленые глаза потемнеть, а меня саму – гулко сглотнуть от предвкушения.

– Сегодня твоя очередь проявлять инициативу, да? – спросил он хрипло.

– Если только совсем чуть-чуть, – сказала, машинально облизав губы, к которым тут же приклеился мужской взгляд. – Чтобы хорошо спалось.

Проявлять инициативу оказалось приятно. Поцелуй получился таким сладким, несмотря на легкий привкус усталости и почему-то дыма. Сначала Эл стоял спокойно, просто отвечая и позволяя мне творить то, что хотелось. Но потом его терпение кончилось. И теперь уже он прижимал меня к себе, сводя с ума умелой лаской губ.

– Ты правда думаешь, что теперь я смогу спокойно спать? – прошептал Эл хрипло, когда мы оторвались друг от друга.

– Надо… как-то постараться, – выдавила я.

– Настоящий вызов моему самообладанию.

– И моему, – вырвалось у меня.

По мужским губам скользнула улыбка, хитрая, искушающая, порочная. Но поддаться пороку я пока не была готова. Поэтому, собрав волю в кулак, отступила на шаг назад.

– Вот теперь точно доброй ночи, – прошептала я, нащупывая в сумке ключ.

– Доброй… – проговорил Эл.

Он так и стоял у стены, не делая попыток задержать меня. Его пальто было распахнуто, едва не сползая с широких плеч, наполовину расстегнутая рубашка открывала жилистую грудь, а короткие волосы теперь торчали в разные стороны. О Богиня, это что – все я сделала?

Взгляд зеленых глаз скользил по мне, лаская и притягивая. Эта ласка ощущалась всей кожей, словно была настоящей. По спине побежали мурашки. Захотелось наплевать на все и, схватив мужчину в охапку, утащить в свое логово. Я гулко сглотнула, но все же воткнула ключ в замочную скважину и повернула, открывая дверь. Скрип несмазанных петель заставил вздрогнуть, и натянутая между нами нить дернулась тоже, обрываясь. Я моргнула и шагнула назад, в прихожую. Только прежде, чем закрыться, выглянула обратно и искренне пожелала: