– Знаю, – ответил эльф. – Но она не при чем. Ее приезд вообще со мной никак не связан.

– Ну надо же, – хмыкнула Ирия и возмущенно покосилась на супруга. – А почему я самой последней узнаю, что количество эльфов на моей территории увеличилось вдвое?

Раэн улыбнулся ей, но потом резко посерьезнел и посмотрел на теневого короля.

– Какая помощь тебе нужна от нас? Вряд ли официальное расследование.

– Да. Официального расследования сейчас не нужно. Я хочу, чтобы ты посмотрел место, где пропал последний ребенок. Может быть там остались следы от ваших плетений.

– Понял, – кивнул Раэн д’Эстар, поднимаясь, и спросил жену: – Пойдешь с нами?

– Пойду, – согласилась та. – Только дай мне одеться.

Через десять минут три фигуры в черных плащах, наброшенных поверх теплых пальто, вышли из подъезда. Ночь уже давно вступила в свои права, и на улицах было темно и пусто. А небольшой отвод глаз, который Раэн д’Эстар набросил на всю компанию, спасал от случайных зрителей. Пятнадцати минут им хватило, чтобы дойти до места. И уже совсем скоро два человека и один эльф остановились возле входа в тот самый проулок, где Ниарэн из Дома Остролиста стала свидетельницей странного похищения.

– Куда дальше? – спросил Раэн, снимая плащ и отдавая его супруге.

– Примерно двадцать метров вглубь, – махнул рукой Илариэлл. – Моя свидетельница сказала, что именно там исчез ребенок. Просто шел и растворился.

– Перемещения в пространстве невозможны, – пробормотала Ирия, глядя, как муж медленно идет вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. – Если там, конечно, не замешаны струны.

– Не думаю, – покачал головой Раэн – единственный на всю округу мастер струн. – Все плетельщики такого уровня работают на корону. Им незачем воровать детей.

Ирия д’Эстар пожала плечами, про себя подумав, что всякое бывает. Но мужу глава Следственного управления доверяла безоговорочно.

– Так что там за эльфийка? – вполголоса спросила Ирия у Илариэлла, пока ее супруг осматривал проулок. – Откуда взялась?

– Я еще не совсем понял, что именно выгнало ее из Имиль-та-Эли, но, кажется, она собралась обосноваться у нас надолго. Работает цветочницей в теплицах Дивногора.

– О тебе знает?

– Нет, – хулигански усмехнулся эльф. – Ее ждет большой сюрприз. Только не сейчас. Чуть позже.

– Еще не наигрался? – хмыкнула Ирия.

– Мы знакомы чуть больше недели. Я даже не успел войти во вкус.

– М-м-м, звучит угрожающе. Мне стоит ее пожалеть?

– Зачем? – в изумрудных газах затанцевали лукавые смешинки. – Неужели я настолько плох?

– Не знаю, не проверяла.

– Не хочу прерывать вашу светскую беседу, – негромко произнес Раэн. – Но я кое-что нашел.

– Нам можно подойти? – Ирия сразу забыла про шутливый тон.

– Да, идите ко мне.

Эльф и женщина подошли к мастеру струн, который, стоя на одном колене, очертил на снегу круг.

– Что ты нашел?

– Все возможные следы, в том числе, следы ребенка, давно затоптаны. Поэтому искать бесполезно. Но если посмотреть со стороны потоков….

– Да?

– Не уверен точно, – пробормотал Раэн д’Эстар. – В конце концов, большая часть плетения уже успела рассеяться тоже. Но обрывки, которые я тут вижу, очень похожи на «Крышку-ловушку».

– «Крышку-ловушку»? – Ирия присела рядом, подобрав плащ.

– Да. Такое хитрое плетение, сложное, для него нужен дар мастера нитей минимум первого-второго ранга. По принципу действия похоже на замаскированную ловчую яму. Плетение соединяет две, скажем так, полости. Жертва становится на него и проваливается вниз. Можно настроить на конкретного человека.

– В нашем случае оно тоже сработало так? – нахмурился Илариэлл.

– Сейчас посмотрим. – Раэн поднялся и медленно пошел дальше, глядя себе под ноги.

Он обошел весь проулок, потом снова опустился и стал раскапывать снег. Немного усилий – и из-под него появилась крышка канализационного люка.

– Дождевой коллектор, – Ирия опознала знаки на крышке.

Мастер струн осмотрел ее со всех сторон и подцепил плетением. Примерзший металл вряд ли поддался бы обычному человеку, но для плетельщика такого уровня не было ничего невозможного, и крышка легко вышла из колодца.

– Внизу никого нет, – сказал Раэн, бросив в колодец пару сигналок. – Спустимся?

– Конечно, – хмыкнул эльф.

– Я пойду первым. Посмотрю, не осталось ли следов внутри.

Он спрыгнул в колодец. Стало тихо. Ирия д’Эстар и Илариэлл молчали, глядя в темную дыру. Женщина зябко поежилась, кутаясь в плащ. Ночной мороз уже начинал пробираться даже сквозь теплую одежду.

– Ну что, готовы спуститься? – раздался снизу голос мужа, когда она уже начала терять терпение.

– Готовы, – кивнул Эл и изящно спрыгнул в люк.

Ирию спустил Раэн, так бережно, как умел только он. И все трое оказались в коллекторе, обледеневшее нутро которого освещалось лишь небольшим шариком плетения.

– Нашел что-нибудь? – спросил Илариэлл, осматриваясь.

– Моя теория подтвердилась. Этот коллектор проходит точно под местом исчезновения ребенка. И здесь я обнаружил соврешенно такие же обрывки «крышки-ловушки», как и наверху.

– Духи, – вздохнула Ирия. – Значит, действительно работал плетельщик.

– Да. И очень хороший, раз сумел пробить такую толщу земли. Тут больше полуметра.

– Это все, что удалось понять? – поинтересовался враз помрачневший эльф. В человеческой магии он не разбирался ровным счетом никак.

Они дошли то того места, где должен был очутиться провалившийся ребенок, и задрали головы вверх, хотя эта часть свода никак не отличалась от остальных.

– Да, это все, – подтвердил Раэн. – Следов похитителя нет. Следов борьбы тоже. Думаю, ребенка сразу усыпили. Ты ничего не чувствуешь по свой части?

– Нет, – покачал головой эльф, к которому обратился мастер струн. – Пусто.

– И понять, в какую сторону они ушли, не получится, – хмуро констатировала Ирия.

– Думаю, тогда нам лучше вернуться домой, – Раэн обнял жену за плечи. – Становится слишком холодно.

В квартиру на шестом, мансардном, этаже они возвращались в молчании. Каждый явно обдумывал то, что им удалось узнать.

– Он готовился, – пробормотала Ирия, падая на диван в своей гостиной. – Возможно, следил за детьми, чтобы поставить ловушку там, где они точно пройдут. Значит, ему были нужны именно эти дети. И нужны живыми. Вопрос: почему и зачем? Денег не просит, условия не ставит. Подопытные? Рабы? Или еще какая-нибудь мерзость?

– У меня пока два ответа на вопрос «почему», – кивнул Раэн. – Он мог выбрать именно этих детей только потому, что знал: их родители не пойдут к следователям. А значит, похищения не вызовут шума. Либо именно эти трое подходят для целей похитителя.

– Три похожих похищения, – согласился Илариэлл. – Возможно, это связано с теневым миром Эрнефялла. А может быть именно со мной.

– А что у вас там происходит? – подозрительно прищурилась Ирия.

– Пока ничего явно серьезного. Вот только с пару месяцев назад некто слишком самонадеянный за моей спиной начал, скажем так, вносить смуту в ряды теневого мира. Очень осторожно, исподволь. Пока мне не удалось понять, кто мутит воду, но, кажется, все это направлено против меня.

– Причины?

– Ничего неожиданного, – пожал плечами эльф. – Не всем нравятся мои методы и принципы. Постоянно появляются люди, которым хотелось бы вернуть вседозволенность, бывшую у нас при прошлом теневом короле.

– Вот только дестабилизации местного криминалитета мне не хватало, – душераздирающе вздохнула глава Следственно управления.

– Пока ничего особенно опасного не происходило, но…

– Но может быть и бунт, – закончил за Илариэллом Раэн.

– Бунта не будет, – нехорошо улыбнулся эльф. – Эти идиоты вряд ли знают, против кого решили пойти.

Ирия д’Эстар задумчиво кивнула. За шкуру этого ушастого проныры, который заставил радостно плясать под свою дудку весь криминальный мир Эрнефъялла, она не переживала. Эльф сидел тут едва ли не сотню лет и был способен справиться с чем угодно. Но ее волновало то, что в разборках за теневой трон могли пострадать невиновные. И дети, хоть это дети тех, кто нарушал закон, были именно такими.