– А Варфоломей тоже на чём-нибудь играет? – встрепенулась обезьянка.
– Нет, Варфоломей не играет, Варфоломей танцует. Он ещё и поёт, но мы уж просим его на выступлениях этого не делать – у публики и так много прекрасных впечатлений… А вообще-то Варфоломей – поэт. Стихи сочиняет. И если он очень доволен стихом, каждый раз пришивает к своей попоне новую пуговицу.
– Надо же! – восхитилась Дуся. – А пуговиц-то сколько!
Осёл скромно поклонился и откинул полу своей попоны. Все увидели на его животе широкий пояс с блестящей медной пряжкой. С пояса на цепочке свисала бронзовая чернильница с крышкой, а за пояс были заткнуты гусиное перо и свиток плотной бумаги.
– Сегодня утром, – продолжал Зяблик, – мой дедушка отправился по каким-то важным делам, а я с Варфоломеем пошёл гулять в лес. Мы увидели среди ёлок незнакомую свежую лыжню и по ней вышли к этому дому. Симпатичный такой домик, только нам показалось, что рядом не хватает снежной бабы – мы её и слепили. Варфоломей двух своих поэтических пуговиц не пожалел – выбрал одинаковые, зелёные, оторвал и сделал бабе глаза. И лыжная палка как раз под крыльцом валялась.
– Снежная баба получилась – просто прелесть! – подхватил осёл. – И хорошо, что у меня всегда с собой есть что-нибудь пожевать, чтобы не скучно было. На этот раз морковка оказалась – и весьма кстати.
– Потом мы вошли в дом. В печке горел весёлый огонь, а за столом весело играли в карты полковник Дон Пеклос и его большой приятель кот Сэр Арчибальд.
«Ага, голубчики! – довольно потёр руки Дон Пеклос. – А мы вас заждались!»
«Добро пожаловать!» – ласково улыбнулся Сэр Арчибальд.
Тут же эти отпетые картёжники надели марлевые повязки, а полковник швырнул в огонь щепотку какого-то тёмного порошка.
В печке хлопнул маленький взрыв, и оттуда повалил едкий зелёный дым. Дальше я ничего не помню, пока вы не привели меня в чувство…
– Я тоже ничего после этого взрыва не помню, пока в темноте капусту не начал есть, – сказал Варфоломей. – Начал капусту есть в бессознательном состоянии. А потом пришёл в себя, но всё равно ел – не мог оторваться. Такая вкусная капуста попалась, прямо в стихи просится!..
И солёной капусты вкус
Облегчает несчастий груз!
А потом чувствую, что на моей голове – кастрюля. И так плотно она на меня напялена, что не снимается совсем. А потом услышал, как вы меня зовёте… Снимите с меня эту кастрюлю, что ли!
Все кинулись снимать с осла кастрюлю. Но этому благородному делу помешали.
– Хе-хе-хе!.. – раздался знакомый Нине и Дусе издевательский смешок, и из-за угла дома опять высунулся кто-то.
Но теперь было видно, что этот кто-то был котом в цилиндре с меховыми ушами и в элегантном пальто-рединготе.
– А кастрюлю-то я на тебя надел, осёл ты безмозглый! – сказал кот. – Смешно получилось, не правда ли? Люблю отдать должное искромётной шутке… А вообще-то руки и лапы вверх!
И кот в цилиндре-ушанке направил на всю компанию здоровенный старинный пистолет.
Глава 5,
в которой выясняется, что иногда заслуживает кот-аристократ и как зовут снежную бабу
Дуся вскрикнула и спряталась за спиной Нины. И уже там подняла руки.
– Живей-живей, дамы и господа! – командовал кот, размахивая пистолетом.
Осёл, хоть и не видел почти ничего из-за кастрюли, сел на снег и задрал вверх передние ноги.
Нине и Зяблику тоже ничего не оставалось, как подчиниться.
Девочка внимательно рассматривала кота. Она заметила, что мордочка у злодея чуть вытянутая, как это бывает у голых котов-сфинксов, а зелёные глаза слегка раскосые. Уши замысловатого головного убора – цилиндра-ушанки – были завязаны верёвочками под подбородком.
– Арчибальд, а где же ваш шеф? – спросил Зяблик.
– Сэр Арчибальд! – горделиво поправил его кот. – Не забывайте о моих бабушках-аристократках! Дон Пеклос изволил отлучиться по неотложным делам, а меня оставил караулить пленных.
– Плоховато караулите, Сэр.
– Сэр Арчибальд! – снова поправил кот. – Я вышел на улицу отдышаться. Смотрю: на дереве белка! А ведь охота – моя самая большая аристократическая страсть. Тем более что белка – это почти мышь с прекрасным хвостом… Пришлось оставить свой пост и за белкой по веткам скакать… Тьфу! Всё равно не поймал!
– А зачем же вы в доме всё перевернули? – снова спросил Зяблик, чтобы выиграть время.
– Дозу «Умопомрачителя» не рассчитали, – нехотя ответил кот.
– Какого ещё «Умопомрачителя»?
– Порошка, который вызывает умопомрачение… Дым получился излишне густым, ударил Дону Пеклосу в голову, и он изволил куролесить. Чуть было меня столом не пришиб.
– А мне повезло, что я в бункере оказался и капусту ел! – радостно заявил осёл. – Дымом лишку не надышался.
– Ага, в бункере… Хе-хе-хе!.. С каской на башке! – ехидно ухмыльнулся кот. – Это мы с Доном Пеклосом тебя в подпол засунули, чтобы не орал.
Осёл устал держать передние ноги над головой и потихоньку опустил их.
– А ну, копыта вверх!! – завизжал кот и – БАМММ! – стукнул пистолетом по кастрюле.
Но тут вдруг произошло нечто совершенно неожиданное. Кто-то с силой ударил Сэра Арчибальда по цилиндру-ушанке лыжной палкой.
Это была снежная баба.
Цилиндр-ушанка сплющился в лепёшку и сполз коту на нос. Шляпа, конечно, смягчила удар, иначе Сэр Арчибальд наверняка упал бы замертво – баба, судя по всему, была силы недюжинной. Но злодей был оглушён. Он покачнулся, присел, выронив оружие, и на полусогнутых лапах вслепую убежал в лес. По дороге аристократ с глухим стуком то и дело натыкался на деревья.
Зяблик подхватил пистолет и засунул его за пазуху.
Нина помогла Варфоломею стащить с головы кастрюлю, и тот, как рыцарь, встал на одно колено перед снежной бабой.
– Вы вдохновили меня на стихи, прекрасная дама, – торжественно сказал осёл спустя пару секунд. – Я чувствую себя древним скульптором Пигмалионом, который изваял прекрасную статую Галатею!..
Галатея моя, Галатея!
Этот стих посвящаю тебе я.
Рождена ты из снега зимой,
Как богиня – из пены морской.
И теперь потерял я покой!
– Ну надо же! – Обезьянка Дуся в полном восхищении наконец высунулась из-за спины Нины.
А Варфоломей тут же окунул своё перо в чернильницу и быстро записал стих на бумажный свиток.
Снежная баба смущённо улыбнулась (всем показалось, что она даже слегка покраснела) и сказала низким сугробным голосом:
– Вовсе я не Галатея. Снежанной меня зовут. И, пожалуйста, сударь, отдайте мне мою шляпку.
– Какую шляпку? – удивился осёл. – Ах, да! Мы же сами эту кастрюлю… то есть, простите, шляпку нашли – она на заборе висела – и надели на вас. Вот она, будьте любезны, носите на здоровье! Мне она совершенно не идёт. Я бы хотел иметь на голове что-то совершенно иное, но это неважно…
– Варфоломей мечтает о рогах, – шепнул Зяблик Нине.
– О каких рогах?!
– Об оленьих. Он жалеет о том, что не родился оленем. Его самая заветная мечта – возить на санях Деда Мороза, а тому ведь полагается ездить на оленях… Впрочем, хватит о рогах, надо уносить ноги – вдруг сейчас вернётся Дон Пеклос!.. И что это он на нас так взъелся? Ума не приложу!.. Одну секунду!..
Юный музыкант зажал пальцами нос, забежал в дом, но тут же вернулся, засовывая за пазуху уже знакомую читателю длинную верёвку. Он был запасливый.
И вся компания гуськом двинулась к калитке. Впереди шёл Зяблик, за ним – Нина с Дусей на плече, следом – Снежанна. Замыкал шествие Варфоломей. Он что-то бубнил себе под нос. Нина расслышала:
