Крыса мадам Матильда уже успела исчезнуть.

– А что это у тебя на башке, ослиный ты остолоп? – ухмыльнулся Сэр Арчибальд, поигрывая пистолетом. – Вешалкой решил поработать?

Лучше бы кот этого не говорил! Варфоломей был очень добрый осёл, и разъярить его было почти невозможно, даже в таком ужасном положении, как сейчас. Но Сэр Арчибальд назвал «вешалкой» прекрасную Варфоломееву мечту – роскошные оленьи рога – и оскорбил Варфоломея так, что страшнее не придумаешь.

– О! Это очень модное украшение, сударь! – спокойно сказал осёл и принял позу манекенщика на подиуме. – Последняя модель сезона от кутюрье Бартоломео Осликовского!

Он сделал два красивых – от бедра – шага вперёд, изящно повернулся в одну сторону, в другую – ну, совсем как профессиональный манекенщик – и лягнул Сэра Арчибальда как обыкновенный осёл.

Кот полетел вверх тормашками и врезался своим бедным цилиндром в стену. Пистолет вылетел из его лапы, стукнулся об пол и выпалил.

Только что с грехом пополам поправленный цилиндр опять превратился в блин, а Сэр Арчибальд потерял сознание – то ли от удара, то ли от горьких переживаний за свою шляпу.

Тут же Зяблик вскрикнул, бросился на Дона Пеклоса и замахнулся ружьём-дубиной.

Но прекрасный фехтовальщик полковник скрестил свою саблю с ружьём, одним мановением кисти выбил оружие из рук мальчика и ударом плашмя свалил Зяблика на каменный пол.

Нина и Дуся ахнули.

– Не твоё это дело, музыкантишка! – Дон Пеклос наступил горячей ногой на грудь мальчика. – Сражаться – это дело настоящих мужчин!

– Или рогатых ослов, полковник! – завопил Варфоломей и начал бодаться.

Дон Пеклос скрестил саблю теперь уже с рогами осла, и вот тут началась настоящая битва.

Соперники принялись топтаться, делать выпады и опрокидывать полки с древними книгами и рукописями.

Нина и Дуся бросились к Зяблику. Он лежал навзничь, и из открытых глаз его текли слёзы.

– Друзья, бегите! – как лев, заревел осёл. – Он мне заплатит за Снежанну!

Ярость придала ему необыкновенную отвагу и находчивость. Он бодался да ещё и лягался, как тысяча чертей. Даже такому опытному бойцу, как Дон Пеклос, стало не по себе. И более всего полковника изматывало и лишало сил то, что ему, старому солдату, великому фехтовальщику и настоящему мужчине, приходится биться с ослом.

– Я умру с тобой, Варфоломей! За тебя! – вдруг истошно закричала Дуся, подпрыгнула и повисла сзади на шее полковника.

– Уйди, макака! – взвыл Дон Пеклос. – Позор! Это не война, это зоопарк какой-то!

И тут под сводами библиотеки раздалась прекрасная музыка.

Это Зяблик приподнялся с помощью Нины, достал из ботфорта флейту и заиграл ТУ САМУЮ МЕЛОДИЮ.

Багровый полковник тут же побелел, выронил саблю и получил от осла рогами прямо в своё огромное пузо. Он упал и, корчась, стал кататься по полу.

– Не надо! Не играй, проклятый музыкантишка! – жалобно заголосил он. – Мои руки и ноги превращаются в лёд! Я этого не вынесу! Ты даже представить себе не можешь, что ты играешь!

– Могу, полковник! – сказал Зяблик. – И если вы будете плохо себя вести, я продолжу свой маленький концерт. И если вы не расскажете нам, что вы задумали сотворить при помощи моей мелодии и заклинания Дона Пеклоса Древнего, я сделаю то же самое.

Тут же из-под стола вынырнула мадам Матильда и взмахнула, как дирижёрской палочкой, свёрнутым в трубку заветным пергаментом.

Мальчик снова поднёс флейту к губам.

– Не надо! – простонал полковник. – Это невыносимо! Я всё расскажу, всё!.. Тем более что я безвозвратно проиграл… Я сдаюсь!

И все вокруг почувствовали, что рядом с Доном Пеклосом уже совсем не жарко.

– Всё дело в том, что я страшно завидую, – сознался полковник. – Завидую чёрной завистью своему двоюродному брату!

– Какому ещё двоюродному брату? – спросил Зяблик.

– Твоему деду!

Все переглянулись, а мальчик от удивления чуть не выронил флейту.

Дон Пеклос с трудом сел на полу и продолжал рассказывать.

Оказалось, что полковник и старый музыкант – кузены. В детстве они никогда не играли вместе – уж слишком были разные. Горячий и решительный крепыш Дон Пеклос даже пренебрежительно морщился, когда видел своего щуплого, вечно мёрзнущего и рассеянного двоюродного брата. В юности дедушка Зяблика много занимался музыкой. Потом он ушёл странствовать, а Дон Пеклос ушёл в армию. Они не виделись много лет.

За это время Дон Пеклос много раз храбро сражался в битвах, дослужился до полковника, женился на Марфе Петровне и вернулся в свой родовой замок, где завёл военную дисциплину и кота. О музыканте же очень долго ничего не было слышно – он как будто растворился в своей музыке.

Но около десяти лет назад дедушка Зяблика вдруг появился перед воротами замка. На руках у него сидел годовалый мальчик, а за плечами висела гитара.

– Позвольте представить моего внука Зяблика. Его родители потерялись во время кораблекрушения, – только и сказал странник.

У него было наследственное право на маленькую частичку замка, и Дон Пеклос пустил дедушку и внука жить в комнатку под самой крышей. Но при этом он взял с музыканта клятву, что тот никогда не скажет мальчику о том, что они кузены. А то мальчишка разболтает всем и опозорит Дона Пеклоса таким родством! В замке вообще никто не знал тайну братьев, кроме Марфы Петровны, от которой у её любящего мужа до недавнего времени секретов не было.

Полковник не считал музыку делом настоящих мужчин. Музыкантов он скорее почитал за прислугу – нечто вроде лакея, а своего кузена – ещё и за бездомного бродягу.

Но послушать военные марши, а иногда и чувствительные песенки Дон Пеклос был большой любитель. Поэтому он даже обрадовался, когда дедушка Зяблика предложил ему свои маленькие концерты во время завтраков, обедов и ужинов.

Когда Зяблик подрос, он стал подыгрывать дедушке, и у них получился весьма искусный дуэт. В сопровождении танцующего Варфоломея они прекрасно развлекали полковника, Марфу Петровну и Сэра Арчибальда.

Старый музыкант очень редко покидал замок – всего раз в году и всегда под Новый год. Тогда он говорил: «Дела, кузен, дела!» – и исчезал на несколько дней.

В конце концов Дону Пеклосу стало ужасно любопытно: куда же ежегодно исчезает его кузен? И год назад полковник решил его выследить. Под прошлый Новый год, когда старый музыкант, как обычно, вышел из замка «по делам» в сторону леса, Дон Пеклос тайком от всех через секретный ход отправился следом на лыжах.

Он въехал в лес вслед за дедушкой Зяблика и следил за ним, прячась за деревьями. Старый музыкант шёл, совершенно не проваливаясь в сугробы. Наконец он остановился, пробормотал что-то себе под нос и трижды перекувырнулся через голову.

Тут же вокруг музыканта завертелся маленький снежный смерч, но быстро улёгся. А дедушка Зяблика вдруг стал чуть не в два раза выше ростом, и седая белая борода его выросла в два раза длинней, чем была.

Но если бы только это! Полушубок музыканта вдруг превратился в длинную синюю шубу, отороченную белым мехом, а широкополая шляпа – в меховую шапку. В руках его оказался большой тяжёлый посох, на ногах вместо ботфортов – валенки, а за спиной – огромный мешок, расшитый серебряными звёздами.

«Да ведь это Дед Мороз! – прошептал Дон Пеклос. – Мой бродяга кузен – Дед Мороз!..»

– Мой дедушка – Дед Мороз! – прервал рассказ полковника изумлённый крик Зяблика.

– Да, мальчик! Твой дедушка – Дед Мороз! – отчеканил Дон Пеклос. – Как он им стал – для меня тайна. Может, какое-нибудь училище Дедов Морозов есть, как военные училища, и он его закончил – не знаю… Но я продолжаю свою историю.