Только большой и настоящий друг детей мог придумать такую игру и, главное, взять на себя труд ее вести: ведь в ответ на передачи приходило по тысяче и более писем с отгадками!
Славный путь предстоял Захару Загадкину и на книжных страницах. В 1959 году в издательстве «Детская литература» вышли «Воспоминания юнги Захара Загадкина», в 1963 году — вторая книга, названная автором в стиле старинных приключенческих романов: «Необыкновенные путешествия, или Удивительные, но совершенно правдивые географические приключения Захара Загадкина на 1/6 земной суши, рассказанные им самим и дополненные примечаниями будущего ученого Фомы Отгадкина». В 1965 году обе книги, дополненные новыми рассказами, были изданы вместе под названием «Воспоминания и необыкновенные путешествия Захара Загадкина».
Бывалого юнгу знают не только русские школьники. Книги о нем переведены на латышский, литовский, эстонский и грузинский языки, а за рубежом — на словацкий, китайский и польский.
Книги и радиопередачи о Захаре Загадкине помогают в учебе, вызывают у школьников стремление лучше узнать свою Родину, учат видеть обычное в необычном и, наоборот, необычное в обычном. Об этом говорится в многочисленных письмах школьников, их родителей и учителей.
Немало ребят, впервые заинтересовавшихся географией благодаря Захару Загадкину, избрали ее потом своей профессией.
Писатель продолжал работать и над другими темами. В 1961 году вышла написанная им совместно с Г. И. Кублицким книга «Твоя Россия». М. И. Ильин написал очерки о знаменитых русских путешественниках В. К. Арсеньеве, В. А. и С. В. Обручевых для сборника «Под небом всех широт» (1961), очерки о географии СССР для книги «Большой дом человечества» (1966). Но последние два года жизни М. И. Ильин занимался только своим любимым детищем — Захаром Загадкиным. Тяжелая болезнь постепенно отнимала силы писателя, и 28 сентября 1967 года его не стало…
Но Захар Загадкин живет. И на радио, где дело отца продолжает его сын — Павел Михайлович Ильин, и на страницах книг.
«Воспоминания и необыкновенные путешествия Захара Загадкина» были переизданы в 1969 году. А это издание, с учетом переводов на другие языки, — четырнадцатое издание книг о Захаре Загадкине (впрочем, для юных читателей это книги не «о нем», а «его» книги). Их общий тираж теперь превысил 600 тысяч экземпляров, они по-прежнему остаются одними из самых читаемых детских книг. И можно с уверенностью сказать, что им предстоит еще долгая жизнь.
Талантливый литератор, Михаил Ильич Ильин был образованным человеком, он прекрасно знал не только географию, но и историю, литературу, искусство. Он остался в нашей памяти как интересный, обаятельный, скромный человек. И можно только представить, как радовался бы Михаил Ильич, держа в руках эту книгу — подарок к его семидесятипятилетию…
