– Надеюсь, немного поумерила свой пыл? – небрежно бросил он, проходя мимо и располагаясь именно на том лежаке, на котором сидела Марьяна. Его вытянутые ноги коснулись ее сзади, и она вскочила, как ошпаренная.

– Вы не имели права меня запирать, – мрачно пробурчала она, злясь на свою реакцию и смущаясь. Барон удобно устроился на подушках, закинув за голову одну руку.

– А кто мне запретит? Я если пожелаю, тебя отсюда вообще не выпущу. И поверь мне – никто тебя никогда здесь не найдет…

– Значит, убегу сама, – зачем-то снова поддалась она на глупую манипуляцию, с детским пылом сцепив руки в кулаки. Почему-то терпеть его насмешки было невыносимо. Все внутри взрывалось от возмущения и обиды.

Виктор рассмеялся в голос.

– Не убежишь, а станешь шелковой, – мягким, как бархат, тоном протянул он. – Будешь кланяться, когда я скажу, улыбаться, когда я скажу, делать все, что я прикажу, и притом с большой радостью.

Блондинка в этот момент подала Барону на подносе стакан со льдом и свежевыжатым апельсиновым соком, а затем выпрямилась, развернулась и направилась прочь подиумной походкой, эффектно виляя круглой подкачанной попкой с тоненькой ниточкой бикини между ягодицами.

– По-моему, тут уже есть, кому вам кланяться… – заметила Марьяна.

– А по-моему, кому-то пора укоротить язычок… Не думаешь? – с коварной улыбочкой парировал Виктор, почему-то смеривая ее оценивающим взглядом с ног до головы. – Оставь я тебя на растерзание моим сегодняшним гостям, поверь мне, ты бы сейчас не продолжала выпендриваться, а просила бы о пощаде… Хорошо, если бы калеку из тебя не сделали.

Угроза неприятно стеганула ледяным ознобом по спине.

– С чего же вы вдруг такой добрый? – нахмурилась она.

– А вот это правильный вопрос, волчонок… Будем считать, что ты пока что мне не надоела. К тому же ты хотела мне что-то там рассказать… Ложись, расслабляйся, отдыхай, пока я не передумал и готов слушать…

Марьяна присела в соседнее кресло и откинулась. Мягкое, удобное и эргономичное, оно приятно заключило ее в свои объятья. Только расслабиться она все равно никак не могла.

Вскоре появились еще две девушки в купальниках. На этот раз обе оказались темноволосыми и не менее эффектными, чем первая. Обе принесли огромные блюда с какими-то закусками: небольшие канапе из морепродуктов, овощей и листиков салата, фрукты и сыры, тарталетки с черной и красной икрой и какими-то другими закусками.

– Угощайся, – будто дал разрешение Виктор и отправил себе в рот маленький бутерброд. – Что-то мне подсказывает, что строптивых пленниц в моем подвале морят голодом…

На этот раз Марьяна не стала обращать внимание на его укол, а просто взяла самое вкусное, что увидела на блюде. В животе урчало и ныло от голода, и аромат еды сводил с ума. Креветка-гриль с ананасом и каким-то экзотическим соусом оказалась и правда божественной, как и тарталетка с черной икрой и каким-то кремом, как и сыры, как и фрукты. Кажется, темно-карие змеиные глаза следили за ней внимательно и насмешливо, пока Барон неторопливо попивал сок и задумчиво поглаживал подбородок.

– Аппетит у тебя по-истине волчий, – заметил он, приподняв бровь, когда Марьяна, насытившись, наконец-то остановилась. – Как тебе только удается быть такой тощей?

– Быстро бегаю… тренируюсь по утрам… – неохотно ответила она.

– Плаваешь тоже быстро? – улыбнулся Виктор.

– Немного умею… но… уже не пробовала давно…

– Ах, вот как… – Барон взял со столика мобильный и набрал кого-то. – Елена-прекрасная, принеси-ка сюда один из твоих купальников. Только новый. И такой, чтобы мне понравился. Наша гостья хочет поплавать, а у вас, кажется, один размер.

– Я не хочу! – взвилась Марьяна, став невольным свидетелем разговора и почему-то ужасно разволновавшись. Еще не хватало ходить тут перед ним полуголой! Но Барон уже сбросил звонок и отложил телефон в сторону.

– Ты еще не поняла, что твоего мнения тут никто не спрашивает?

– Я просто не буду переодеваться!

– Предпочитаешь, чтобы тебя переодела моя охрана? Уверяю, они те еще умельцы… За годы работы у меня чем только не занимались… от расчленения и закапывания трупаков до дрессировки строптивых девиц…

Девушка в отчаянии выдохнула, покачав головой.

– Как… как только вас терпит все ваше окружение… – не выдержала она.

– Они просто знают, что если я останусь доволен, им же самим будет лучше, – на полном серьезе тем же невозмутимым тоном, что и раньше, ответил этот тиран.

Марьяна не поверила своим ушам.

– Это не жизнь, а каторга какая-то! – воскликнула она.

– Это сделка, выгодная для обеих сторон, – отрезал он, едва заметно скривив губы.

Очевидно, что спорить было бесполезно.

– Хорошо. Тогда я предпочла бы поговорить до того, как переоденусь.

– Что ж, слушаю… – Барон пожал плечом. Видимо, сейчас он находился в хорошем расположении духа.

Марьяна запнулась. С чего же теперь начать? Ведь не говорить же в лоб о вампирах… Все-таки это выглядело бы неправдоподобным… Может быть, Барон действительно не знал ничего лишнего об обитателе этого особняка… Ему нужна была лишь информация о полотне, которое тот приобрел, и о его образе жизни, чтобы иметь возможность это полотно выкрасть. Девушка облизала губы.

– Много лет назад, когда моя сестра впервые попала в больницу, у нее обнаружили рак крови. Я тогда тоже подхватила какой-то вирус, и меня положили в инфекционное отделение. Как-то поздно вечером я вышла в тамбур немного развеяться… и туда с улицы пришла одна девочка… очень странная… она сказала, что любит всякие тяжелые и неизлечимые болезни… и еще… что она общалась в этой больнице с мальчиком, который шел на поправку, но вдруг умер… Она даже не сожалела по этому поводу. Ей это казалось забавным. Я возмутилась и начала с ней спорить… Сама не знаю, как случайно призналась, что моя сестра тоже неизлечимо больна… Тогда эта девочка сказала мне одну очень странную вещь… Она сказала, что мою сестру может спасти только вампир… вампир вроде нее…

– Сколько лет тебе тогда было? – прервал ее рассказ Виктор, который все время слушал молча и внимательно, даже не отвлекаясь на еду и напитки. В его голосе не слышалось издевки или сарказма.

– Двенадцать… Но… вы не подумайте, что я сочиняю или… что просто перепугалась до смерти и поверила в какие-то бредни… Точнее я перепугалась, конечно… И с тех пор стала много читать про вампиров… Но все-таки я знаю, о чем говорю…

Она осторожно взглянула на Барона. Тот снова пожал плечами и кивнул. Даже не верилось, что этот тип готов был ее выслушать, но он, кажется, был готов.

– В общем… сначала я читала всякую беллетристику на эту тему… Думала, что там найду что-то полезное… Но в фэнтези и мистике все-таки было слишком много всего намешано… и в основном речь шла о магии и о том, чего в принципе не могло существовать… что противоречило законам физики и биологии… Я поняла это со временем, когда немного повзрослела… Тогда я стала читать всякие древние и средневековые трактаты… Надеялась найти исторические сведения, но они тоже оказались сомнительными… Раньше люди были склонны верить во всякую нечисть… жгли ведьм, боялись мертвецов… за вампиров принимали, например, больных туберкулезом, потому что они были бледны, кашляли кровью, и у них могла оставаться кровь на губах… Даже их трупов боялись, потому что у них и после смерти могли выйти изо рта остатки крови… Тогда люди считали, что те ходили по ночам, охотились, а потом снова ложились в гроб…

Марьяна вновь замолкла на время, осторожно изучая реакцию своего слушателя. Тот молчал, глядя куда-то в даль, но теперь вдруг повернулся к ней.

– И? – спросил он со всей серьезностью, глядя ей в глаза.

– Сейчас еще есть много более научных теорий… – поспешила продолжить Марьяна. – Есть даже группы в соцсетях, где выкладывают всякую такую информацию… Это не фрики какие-нибудь… обычные люди… Среди них есть студенты-медики, есть биологи, есть криминалисты, есть анонимы… От последних чаще всего появляется информация о необычных преступлениях и всяких странных случаях, происходящих с людьми… Например, находят полностью обескровленные трупы без каких-либо ран или укусов… Еще в больницы часто поступают пациенты, которые, как в бреду, утверждают, что их покусал вампир… Конечно, официально все это списывают на проблемы с психикой или временным помутнением на почве шока… Иногда можно отследить связь между такими сообщениями и официальными версиями тех же преступлений в СМИ. В официальных, конечно, нет ничего необычного… Они всегда всему находят разумное объяснение. Но вот эти анонимные… они всегда довольно жуткие…