– Разве тебе не надо готовиться? – спросил незнакомый голос.

Его звучание завораживало… настолько его тембр оказался глубоким, сильным, бархатистым. У меня даже сердце замерло на мгновение, а по телу пробежала легкая дрожь.

Нечто подобное случилось со мной лишь однажды. Давно. В той, другой жизни. И эмоции, которые всколыхнул внутри этот голос, мне совсем не понравились. Слишком много боли они причиняли.

Обернувшись, я уже собралась отшить приставалу, но тут поняла, кто передо мной.

Зимородок. Тот самый, с черными волосами и глазами цвета грозового неба.

– Что? – промямлила я, разом растеряв всю свою уверенность.

Давно я не испытывала такого смятения и неловкости. Вообще-то я считала, что у меня давно выработался иммунитет к красивым и самоуверенным парням. Но как выяснилось буквально минуту назад, вовсе нет. Может, причиной тому стали нервы?

– До праздника осталось совсем немного, а ты не готова, – пояснил зимородок, с интересом наблюдая за мной. – Разве тебе не надо наряжаться, причесываться, краситься как все остальные девушки?

Сам он был в этой их глупой форме, состоящей из темных брюк, светлой рубашки, темно-бирюзового жилета и коричнево-рыжего шейного платка. Все зимородки в этом наряде смотрелись странно, если не сказать нелепо, а ему почему-то шло.

– Я не все остальные, – вырвалось у меня помимо воли.

– Я уже заметил, – отозвался парень, не отрывая от меня глаз.

Он смотрел слишком пристально, как будто силился что-то разглядеть. Это внимание, этот интерес жутко нервировали. Я привыкла быть незаметной, ненужной и одинокой. И ничего иного не желала.

– Кроме того, я уже готова.

До меня начало доходить, что стою в главном зале, вокруг мелькают домовые и феечки, а я разговариваю с зимородком. Да они за годы практики здесь никому и пары слов не сказали! С чего вдруг такое внимание к моей скромной персоне? Это была моя ошибка. Не следовало отвечать и поддерживать беседу. Даже смотреть в его сторону не стоило. Однако я не удержалась.

Взгляд дымчатых глаз вновь прошелся по мне: от носков поношенных туфелек на низком устойчивом каблуке до слегка взлохмаченной макушки.

– Весьма оригинальный наряд.

И снова я забыла о собственных правилах. Почему-то ответить ему внезапно стало жизненно необходимо.

– А ты разбираешься в женских нарядах?

– Тут и разбираться нечего. Это не платье, а учебная форма.

– На тебе тоже.

Клянусь, я давно не вела с незнакомцами столь долгих бесед.

– Но я ведь не девушка, – улыбнулся зимородок, отчего на его левой щеке появилась очаровательная ямочка, а сумрак в глазах постепенно наполнился серебром.

– Ты прав, – хмыкнула я, – платье на тебе смотрелось бы отвратительно.

Зимородок таращился на меня секунды три, а потом откинул голову назад и рассмеялся своим низким и немного хриплым голосом, от которого стайка мурашек пронеслась по телу, посылая сладкую дрожь. В какой-то момент мне даже послышался легкий хруст. Словно ледяная броня, столько лет сковывавшая мое сердце, внезапно начала трескаться.

– Как тебя зовут?

Этот вопрос мгновенно отрезвил, напомнил о том, кто я, кто он и о правилах, которые за эти пару минут я нарушила раз десять.

– С чего вдруг я должна представляться? – тихо произнесла я и слегка отступила назад.

– Не знаю. Немного странно разговаривать и не знать имен друг друга. Хотя у меня преимущество перед тобой – я знаю твое имя, Кайра Харрт.

«Пф, если бы все было так просто».

– Что ж, очень рада за тебя, – пробормотала я, разворачиваясь.

– А мое имя ты узнать не хочешь? – шагнув следом, осведомился он.

– Нет.

Едва я успела сделать пару шагов, собираясь уйти, как зимородок догнал меня и преградил путь. Я знала, что жители Ледяных чертогов способны передвигаться с невероятной скоростью, что не раз спасало им жизнь, но все равно, когда рядом со мной мелькнула тень, а перед носом неожиданно материализовался парень, слегка растерялась.

– Эган. Меня зовут Эган.

– И что? – равнодушно поинтересовалась я.

– Ничего особенного. Просто советую запомнить это имя.

Не стоило попадаться на провокацию и задавать следующий вопрос. Я ведь хотела уйти!

– И зачем мне его запоминать? – нахмурилась я.

– Чтобы пригласить меня на вальс Снежной Властительницы, – широко улыбаясь, заявил он.

«Та-а-а-ак… значит, им все известно. Ясно! О молчании и конфиденциальности в этом институте явно ничего не слышали. Держу пари, к этому приложила руку Элесса. Вот зараза, специально подстроила, чтобы усложнить мне жизнь».

– А почему я должна приглашать именно тебя, а не твоих товарищей по практике? – максимально вежливо спросила я, хотя очень хотелось сказать что-нибудь не очень приличное.

– Разве тебе не все равно, кого приглашать?

– Мне-то все равно. А тебе, получается, нет?

– Ты меня заинтриговала, Кайра Харрт.

«Только этого мне не хватало! Мало мне было Лара, еще и этот привязался!»

Однако однокурсник хоть и жутко надоедал, но не приносил вреда. А вот о зимородке я такого сказать не могла. От него так и веяло неприятностями. Очень крупными неприятностями.

– Это не мои проблемы, а твои, – сухо отозвалась я, давая понять, что разговор окончен. – Но тебя я точно приглашать не буду!

Я зашагала прочь, ожидая, что зимородок в любой момент вновь попытается меня обогнать и продолжить разговор. Но этого не произошло. Лишь когда я уже выходила в коридор, в спину донеслось ехидное:

– Это мы еще посмотрим, Кайра.

Меня снова охватило это жутко неприятное состояние, когда испытываешь ужас загнанного в угол зверя. Когда все внутри напряглось и задрожало от неконтролируемого желания бежать. Как можно быстрее, как можно дальше. Прямо сейчас.

Отойдя на безопасное расстояние, так, чтобы меня никто не увидел, я свернула в небольшой альков. Оперлась ладонью о стену и согнулась в попытке восстановить дыхание и избавиться от панической атаки, что накрыла меня так неожиданно. Тело покрылось липким потом и сотрясалось от дрожи, к горлу подкатила тошнота, в ушах звенело, а перед глазами мелькали мушки.

«Я не жертва… больше не жертва. Я не позволю… никому и никогда! Я сама вершу свою судьбу! Сама принимаю решения!»

Не сразу, но меня начало отпускать. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем ко мне вернулись былая уверенность и спокойствие. Выпрямившись, я одернула пиджак, поправила прилипшие ко лбу волосы и вернулась в коридор.

Что ж, мои надежды не оправдались. Стало очевидным, что пересидеть здесь еще полгода не получится. Значит, придется вновь бежать, прятаться и скрываться. Оставалось лишь надеяться, что это в последний раз.

Войдя в преподавательский корпус, я отправилась прямиком в расположенную отдельно от остальных башню ректора. Поднявшись по узкой винтовой лестнице, оказалась на небольшой площадке у массивных деревянных ворот с тяжелыми коваными ручками в виде львиных голов. Коснулась ладонью слегка шершавой поверхности, слегка нажала на нее и произнесла:

– Теренес агайда.

Раздался легкий щелчок и створки начали медленно открываться, пропуская меня вперед.

Войдя внутрь, я оказалась в просторном кабинете, вдоль стен которого стояли открытые шкафы, до самого верха набитые книгами. А перед большим круглым окном располагался массивный деревянный стол, заваленный многочисленными бумагами, свитками и странными предметами. Рядом с ним находилось не менее массивное кресло и два стула поменьше.

– Добрый день, госпожа, – произнес появившийся словно из ниоткуда призрак почтенного дворецкого. Тот даже после смерти не оставил своего хозяина и исполнял все поручения, разумеется, по мере с возможностей.

– Здравствуй, Фалко, – приветливо улыбнулась я.

С ним мы встречались далеко не в первый раз, поэтому страха я уже не испытала.

– Господин ректор знает о вашем приходе?