– Ой, Кайра пришла, – пролепетала темноглазая Вита, тряхнув золотистыми кудряшками. – Как ты?

– Отлично.

Я присела на свою кровать, расположенную в углу рядом с общим шкафом.

– Ты действительно пригласишь одного из зимородков на танец? – подала голос синеглазая Эльма, обладательница длинной и толстой русой косы.

– Как будто у меня есть выбор.

Девчонки обменялись только им понятными взглядами.

– И тебе не страшно? – поинтересовалась кудрявая Вита.

– А почему мне должно быть страшно?

Я взяла с тумбочки один из томов по лечебной магии и, открыв оглавление, принялась искать нужную тему.

– Это же зимородок…

– Они там все ледышки бесчувственные и убийцы безжалостные! – выпалила Эльма, перебив подругу. – Кровожадные монстры.

– Кровожадные монстры выходят из темной завесы, – равнодушно возразила я. – А это просто маги. Они немного отличаются от нас привычками, правилами и уровнем магии и только.

– Смелая ты, – вздохнула Вита. – А я даже посмотреть на них боюсь. Холодом так и веет.

– Это предрассудки.

– Ты ж не отсюда, – понимающе протянула синеглазая Эльма, перебирая ленты на своей косе. – Королевство Айгер никогда не воевало с Ледяными чертогами.

– Оно вообще находится на другой стороне материка, – хмыкнула я.

– А нам приходилось встречаться с ними в бою. В битве у ущелья Забвения погиб мой дед.

– Думаю, в той бойне зимородки тоже лишились кого-то из родственников и много ужасов могут рассказать о чарнийских магах. Война – обоюдоострое оружие. В ней не бывает победителей. Все несут потери.

– Все равно они жуткие, – сказала Вита и вздрогнула, зябко поведя плечами.

– В любом случае, это просто танец. И только. Потанцую вальс Снежной Властительницы и уйду. Ничего не успеет случиться.

Только вот на душе было неспокойно. Я нутром чуяла, что кольцо вокруг меня сжимается. Четыре года тишины и покоя подходили к концу.

Утро началось как обычно. Я быстро позавтракала кашей с маслом. А небольшой слегка пережаренный пирожок с повидлом запила недавно вошедшим в моду напитком, что был весьма популярен на Эрийском полуострове и назывался кофий. Следом сбегала на короткие по случаю новогодних праздников пары. И пусть время сегодняшних занятий значительно сократили, но четверо несчастных чижиков успели выполнить условия своих заданий. Так и получилось, что отстрелялись все, кроме меня.

Виргия оказалась умной девушкой, и танец устроила на столе профессора Файнс. Та, конечно, объявила устный выговор, пожурила, но сильно зверствовать не стала.

А вот Фабу повезло меньше. Профессор Кварг, будучи опытным преподавателем, не раз становившимся объектом всевозможных розыгрышей, незаметно подлить вызывающее икоту снадобье в свою чашку не позволил. Да, парня отправили на беседу к декану, но свое задание он выполнил. Пусть и неудачно.

Двое других тоже справились.

Теперь дело оставалось за мной. И судя по тому, как во время обеда на меня косились сокурсники, этого представления и моего последующего падения ждали абсолютно все.

Перед новогодним вечером мои соседки долго крутились возле зеркала, всячески прихорашивались и наряжались. Вита выбрала лимонно-желтое платье с блестками, а Эльма – нежно-голубое со снежинками. С уложенными в прически волосами и подчеркнутыми макияжем глазами обе выглядели очень красиво и празднично.

– Кайра, а ты почему не собираешься? – поинтересовалась Вита, взбивая свои золотистые кудри. – До начала осталось всего ничего.

– А я уже готова, – отозвалась я, продолжая лежать на кровати и читать томик со старшими заклинаниями.

Девчонки замерли и недоуменно переглянулись.

– Но ты же… в форме, – пробормотала Эльма.

– Угу, – не отрываясь от учебника, подтвердила я.

– Но… а платье. Нужно ведь платье!

– У меня его нет.

– Хочешь, я одолжу тебе свое? У нас вроде один размер, – тут же предложила Вита, бросаясь к шкафу. – У меня есть платье приятного персикового цвета. Тебе должно подойти.

– Мы поможем сделать прическу и макияж, – поддержала подругу Эльма.

– Спасибо, но не надо, – перебила я, откладывая учебник в сторону и присаживаясь. – Я не собираюсь надевать платье и делать прическу.

– Но ведь сегодня новогодний бал! – воскликнула Вита, вытаращив на меня темно-карие глаза, чем-то напоминающие две крупные спелые черешни.

– И что? На три предыдущих новогодних бала я надевала то же самое. – Я равнодушно пожала плечами. – Так зачем что-то менять?

– Но ведь сегодня тебе предстоит танцевать с зимородком!

– Да! – закивала Эльма.

– Этот танец мне навязала игра с судьбой. Поймите, я не хочу выглядеть как-нибудь по-особенному, прихорашиваться и так далее. Это все не для меня.

Встав с постели, я поправила светлую блузку, слегка примятую темно-зеленую юбку и накинула сверху короткий приталенный пиджак из мягкого бархата изумрудного цвета с эмблемой ЧИЖИиКа на левой стороне. Это была моя обычная форма. Удобная и практичная. Сооружать прическу на голове я тоже не планировала, решила, что достаточно будет обычного хвоста.

Подойдя к зеркалу, я несколько секунд изучала свое отражение. Отметила желтоватый оттенок и легкие морщинки, возникшие из-за крема, который нещадно сушил кожу, делая ее дряблой. Облик дополняли тусклые волосы и равнодушный взгляд темно-синих глаз.

«Симпатичная, но не более» – мысленно оценила свой образ.

И этот образ сильно отличался от той, другой… счастливой, улыбчивой девушки, которой я была пять лет назад. Останься родители в живых – они бы меня не узнали. Их малышка стала совсем взрослой.

– Может, все-таки… – неуверенно протянула Вита, обернувшись ко мне с тем самым персиковым нарядом в руках.

– Нет, – осадила я соседку и предупреждающе нахмурила брови. Досталось и Эльме, которая стояла, держа наготове расческу и сумочку, доверху набитую косметикой и всякими женскими штучками. – Девочки, спасибо, но нет. Я предпочитаю быть сама собой.

Я вновь одернула пиджак и направилась к выходу, успев уловить едва слышное: «Это будет катастрофа».

Впрочем, это замечание меня нисколько не испугало и не обидело, скорее развеселило. Ну какая катастрофа? Всего лишь танец занудной дикарки и одного из зимородков. Кстати, следовало бы присмотреться и выбрать самого безопасного из них. Я уже давно выросла и не верила в чушь про любовь с первого взгляда. Так что боялась не этого, а возможных неприятностей.

Конечно, это было маловероятно, но вдруг… кто-то из них меня узнает. Несмотря на тесное сотрудничество с ними моего отца, я не сомневалась, что ранее никогда не встречалась с жителями Арбарха. Однако это не значило, что они не видели моего лица.

К тому же дар… Я весьма надежно замаскировала его, заблокировав всеми возможными способами. В его сокрытии принимал участие даже ректор, использовавший магию такого высокого уровня, до которого мне еще расти и расти.

Ирония судьбы заключалась в том, что об моем даре слагали легенды, его почитали и уважали. Однако я, его носительница, вынуждена была прятать свои способности. Таиться, словно преступница, постоянно боясь собственной тени. Но что поделать, если он – единственное, что могло выдать меня с головой и привести сюда ЕГО. А сбежать во второй раз мне точно не позволят.

Несмотря на все предосторожности, я помнила, что до конца скрыть дар невозможно. Он слишком силен, и как ни старайся, слабые отголоски все равно останутся. А жители Ледяных чертогов слишком хорошо знали о нем, а потому могли меня разоблачить. За полгода до совершеннолетия и моей свободы!

Покинув общежитие, я направилась в огромный главный зал, который уже почти закончили украшать к празднику Нового года. Тут и там сновали маленькие домовые в смешных колпаках с бубенчиками. Зимние феи с крохотными искристыми крылышками помогали вешать ленты и гирлянды на потолок и стены. В начищенном до блеска паркете отражались сотни крохотных заколдованных свечей, висевших под потолком и освещавших все вокруг мягким золотистым светом. Белые колонны, которые стояли в зале, украшали серебряный иней и крохотные снежинки. У стен располагались вазы, заполненные сухоцветом и яркими цветами-фонариками, что мягко светились оранжевым. А центральное место занимала огромная елка, сияющая сотней разноцветных огней.