А в т о р. Ну что ж, вот наш герой и попал в Первопочинск… Теперь предоставим ему действовать самостоятельно.

Два звонка.

Гудок паровоза. Поезд трогается, набирает ход.

Крошкин пробирается к городу мимо пакгаузов, вагонов, нефтебаков, штабелей рельсов.

Справа привокзальная площадь, окруженная зеленью и освещенная фонарями. Из-за деревьев поблескивают крыши автобусов и машин. Крошкин в стороне от магистрали, ведущей в город, точно нарушитель границы, пробирается через кустарник по траве и кочкам.

Раннее утро.

Крошкин выходит на площадь.

Моросит дождь.

Крошкин удивленно осматривается.

— Что-то не похоже на коммунизм: дождь идет…

Снова оглядывает площадь, пересекает ее. На угловом доме он читает табличку: «Площадь Труда».

— Тоже не ново, — с беспокойством отмечает он.

Крошкин идет по зеленой улице, образуемой садами, в которых расположены коттеджи.

Его догоняет машина, груженная мешками с зерном. Крючок, сцепляющий борта, расшатался, кузов раскрылся, и несколько мешков упало на дорогу. Шофер выскочил из кабины, снял куртку и бросил ее на сиденье.

— Товарищ! Помогите, — обращается он к Крошкину и нагибается к мешку. — Берите за уголки, мы быстро перекидаем.

Крошкин послушался.

Мешок за мешком поднимают они с земли, раскачивают и кидают в кузов.

Крошкин еле успевает вытирать пот. Он тоже снимает пиджак.

— Дайте сюда, — говорит шофер и кидает пиджак Крошкина в кабину.

Снова закипела работа.

— Ну, вот и все. Спасибо, товарищ!

Шофер закрепил борт кузова, сел в кабину, махнул рукой и уехал.

— Стой! А пиджак! Пиджак! Документы! Деньги! — кричит Крошкин.

Но машина уже далеко.

Со стороны города приближается гигантский МАЗ с прицепом, груженный тяжелыми бревнами.

— Нет уж, с меня хватит! — пугается Крошкин и прячется за угол дома.

Крошкин идет дальше и видит киоск с головными уборами. Кепки, шляпы, береты лежат и висят открыто, так что любую вещь можно достать пряма с улицы.

Крошкин останавливается. Ставит на землю чемодан. Заглядывает в киоск через прилавок.

— Есть кто живой?

Он обходит киоск кругом. Снова кричит:

— Хозяин есть?..

Крошкин взволнован. Вытирает со лба пот. Оглядывается. Вблизи никого. Протягивает руку, берет шляпу. Вешает ее на место. Снова берет. Оглядывается. Никого. Надевает шляпу, шагает прочь… Вдруг он видит людей, бегущих в его сторону.

Крошкин бросился наутек. Он бормочет, тяжело дыша:

— Влип! Ох и влип! Бить будут! Каждый по потребности!

Крошкин бежит. Чемодан мешает. Крошкин на миг останавливается. Забегает в высокую подворотню. Из двора слышен мужской голос:

— Геша! Геша! Иди скорей!

Крошкин заметался. Он видит железную бочку для мусора. Крошкин бросает в нее чемодан, прыгает вслед за ним и прикрывается крышкой.

Бежавшие за ним люди идут мимо подворотни шагом. Один из них командует:

— Шире шаг! Пробежка не должна утомлять! Ровное дыхание!

Крошкин чуть приподнял крышку бочки.

— Не за мной… Выходит, все-таки похоже.

В подворотне раздаются голоса.

— К погружению! — командует себе Крошкин и опускается точно в люк подводной лодки.

Со стороны двора слышны шаги и детский голос:

Мимо бочки идут мужчина и мальчик лет шести. Под мышкой у мальчика красочная книжка «Сказки Пушкина».

— Ну, Геша, счастливо! — говорит отец. — Не шали в садике.

Отец целует мальчика и уходит. Гешка машет ему вслед.

Вдруг крышка у бочки поднялась и из нее показался человек… Он не замечает мальчика.

— Здравствуйте, дядя, — растерянно говорит Гешка.

Крошкин резко оборачивается, но, увидев малыша, успокаивается.

— Привет!

— А вы, дядя, кто? Князь Гвидон?

— Он самый. Разве не узнаешь? — ворчит Крошкин, вылезая из бочки.

— А меня зовут Геша.

— Очень приятно, Геша… А теперь чеши.

Гешка запускает пятерню в шевелюру.

— А у меня гребенки нет.

— Не понял, значит. — Крошкин презрительно покачал головой. — «Чеши» в смысле «беги»… В свой садик беги. Давай. Давай!

Мальчик вышел на улицу.

Крошкин отряхнулся. Вынул из бочки чемодан и вышел из ворот.

На улице стоит мальчик.

— Ты чего?

— Дяденька, дойдемте до моего садика… Тут недалеко.

— Это еще зачем?

— А то ребята не поверят, что вы из бочки вылезали.

— Ты что же, расскажешь?.. — с тревогой спрашивает Крошкин и продолжает с деланным смехом: — Ай, Геша, умный ты парень, Геша, а шуток не понимаешь… Это была шутка такая.

— Шутка такая?

— Ну да. Меня зовут дядя Кеша… Ты Геша, а я Кеша… Все просто. Выходит, и рассказывать нечего… Давай лучше я тебе фокус покажу.

Крошкин кладет на левый кулак монетку и втирает себе в руку. Монетка исчезает.

— А куда вы подевали эту круглую железку? — спрашивает мальчик.

— Железку?! Вот она.

Монетка на ладони правой руки. Мальчик поражен.

— Ты, Геша, в этом доме живешь?

— В этом.

— Сбегай, вынеси чего-нибудь поесть.

— Сейчас, дядя Кеша, вы здесь пока посидите на бульваре.

Мальчик убегает во двор. Крошкин понуро сидит на скамейке. До него донесся запах вкусной пищи. За его спиной вывеска «Кафетерий». Крошкин подхватывает чемодан и направляется в кафетерий.

В просторном помещении много посетителей. Одни завтракают за столиками, другие двигаются с подносами, выбирая по пути блюда и закуски.

Крошкин сначала осторожно, с оглядкой, берет кусок хлеба… Никто не обращает на него внимания. Тогда он начинает хватать тарелку за тарелкой, нагружая свой поднос салатами, сосисками, яйцами, сливками, булочками…

Крошкин стоит с полным подносом в руках и блаженно улыбается.

— Похоже! Вот теперь похоже!

Крошкин выходит из кафетерия, распуская на ходу ремень.

Неподалеку стоит озирающийся Гешка. Он замечает Крошкина и радостно бежит к нему.

— Дядя Кеша, вот… возьмите.

Гешка протягивает Крошкину на ладони ватрушку, завернутую в бумажную салфетку.

Пресытившийся Крошкин смотрит на ватрушку с отвращением.

— Спасибо, друг. Только не могу. Поздно.

Гешка медленно опускает руку.

— Но вообще-то давай. Пригодится. Не пропадать же добру.

Крошкин кладет ватрушку в задний карман брюк.

— Спасибо тебе, Геша… Хороший ты парень. Давай-ка мы с тобой будем дружить… Руку, друг!

Крошкин берет повеселевшего Гешку за руку, и они уходят по бульвару, оживленно беседуя.

Большая парадная дверь. Рядом на стене вывеска: «Отдел труда».

Около двери Гешка.

— Сюда, сюда! — подзывает он Крошкина, который стоит поодаль.

Крошкин подходит и, прочитав вывеску, с ухмылкой произносит:

— Отдел труда без зарплаты. — Он пожимает плечами и решительно входит.

Крошкин садится перед инспектором по трудоустройству. Гешка в стороне на диване.

— Кем бы вы хотели работать? — спрашивает инспектор Крошкина.

— По своим способностям можно?

— Само собой.

— Тогда попрошу руководящую работу.

— А справитесь?

— На первое время, пока нет опыта, дайте что-нибудь покрупнее. Чтобы заместители были, секретари…

— Чтобы руководить, надо обладать знаниями, авторитетом.

— Первый раз слышу.

— Как вы сказали? — удивился инспектор.

— Это была шутка такая, — спохватился Крошкин. — Старинная… А если серьезно — работенка нужна посолиднее. У меня все-таки семья, дети… Геша, поди-ка сюда.

Гешка подбегает.

— Вот мой старшенький. Геша, скажи дяде «спасибо».

— Спасибо, дядя… А за что это?