«Почему так паршиво?»

«Не знаю, но мне тоже. Может, она обиделась?»

«Нет… думаю, я знаю, отчего так плохо. Просто быть причиной чужой грусти – тяжело и больно одновременно»

«Пожалуй. В «Юнкер»?»

«Окольными путями. Хочу прийти как можно позже»

***

– Ну наконец-то! Вы знаете, как долго я ждал? Почти все уже разошлись по домам!

– Виноват, Игнат Сергеевич, каюсь. Так для чего вы меня пригласили?

– Да, да! – глава конторы прикурил сигару и выпустил густое облако дыма. – Мне сегодня звонили из «ХудИкс». Вам знакомо это название?

– В первый раз слышу, к сожалению.

– И неудивительно! – Игнат возбуждённо ударил ладонью по столу. – А вот оно, между прочим, одно из самых престижных издательств в стране! У них офисы почти по всей нашей э… стране, мда? У них огромный офис в столице, прямой выход на зарубежные литературные рынки, а ещё… – он остановился, чтобы снова сделать затяжку.

– А ещё?..

– А ещё они Вами заинтересовались! Артём, Ваши работы заинтересовали «ХудИкс»! Да это значит, что у вас титанический потенциал! В общем, Вам нужна новая книга, новый сюжет. Сюжет, который заставит приползти их агентов и журналистов к Вам на коленях! Вы должны набить себе цену, создать нечто свежее, по-вашему реалистичное и качественное! Не знаю, вплетите фантастики, придумайте что-нибудь! Насчёт сроков не беспокойтесь: у Вас год, чтобы представить готовый к изданию роман.

– За год можно и два романа написать.

– Не спешите! Это должна быть Ваша «Лунная соната», Ваше «Лебединое озеро», это должно быть что-то, чтобы у меня голова заросла волосами от восторга! Естественно, я готов помочь всем, чем смогу, а заодно предоставляю этот чек на шестьдесят пять тысяч, так сказать, условных денежных единиц. Это будет компенсация, если придётся бросить учёбу ради книги. Фух, ну, голубчик, не подведи меня! Старайся, думай, твори! А я пойду собираться, а то уже и вечер настал, а я в темноте плохо вижу.

– Я должен буду забросить учёбу?

– Не факт, а даже если и придётся, то лишь на время! Да, и буду с Вами честен: если дело выгорит, не факт, что Вас потянет остаться в нашем городе. Вас могут учить лучшие профессора на этом полушарии.

– Понял. Ладненько, пойду тогда и я домой.

– Да-да, конечно. До свидания, голубчик!

Артём закрыл дверь, не попрощавшись.

– Золотая жилка, сколько же в тебе денег! Накось, братец, выкуси! Говорил я тебе, что даже в этой деревне можно найти свои таланты! – Игнат говорил сам с собой, продолжая рисовать в голове все наиболее выгодные варианты для себя.

Ночь обещалась быть тёмной, над городом нависли тяжёлые облака, переходящие в тучи. В воздухе стоял прохладный запах сырости и озона, мёрзлый ветер играл мелодию шелестящей травой и листьями, вдали слышались обеспокоенные женские крики, а гул автомобилей стал в несколько раз громче обычного, к нему добавились нервные гудки и полицейская сирена. Куртка, явно не предназначенная для ночных дождей, охотно продувалась насквозь и шуршала от каждого резкого движения. Пару раз Артёму казалось, будто на голову упали первые капли воды, но всякий раз оказывалось, что это не так.

– Мужчина! Мужчина! Помогите сумки донести, будьте любезны, мужчина!

Артём не сразу понял, что этот жалобный крик о помощи был направлен в его сторону, но что-то заставило его поднять голову, оглядеться и удостовериться, что он единственный, кто может помочь. Под светом уличного фонаря стояла девушка с четырьмя разбухшими от количества вещей пакетами.

– Мужчина, – продолжала лепетать девушка, – мужч… ой, Артём, это Вы? Вы не могли бы мне помочь сумки донести до дома? Валя трубку не берёт, – Вика выглядела растерянно, в глазах стоял блеск.

«Федотова? Какого чёрта, Валентин ведь шёл к ней»

«Потерялся наш Валентин. Может, и его, наконец, сцапали?»

«Потом обсудим»

– И вам здрасьте, госпожа Федотова. Куда это Вы в такую погоду одна, да с такими сумками?

– Да я на секундочку выбежала, а тут такое вдруг началось. Помогите, будьте добры, тут недалеко. Да и от грозы укрыться сможете – квартира ведь Ваша.

– Ну, коли просите, то можно и…

Не успел Артём и договорить, как что-то тяжёлое упало ему на голову. Страшный гул загородил шум ветра, шуршание куртки, глухой удар об асфальт.

Помещение пахло плесенью и гнилью. Даже в закрытых глазах мелькал каждые несколько секунд красный свет, гул в голосе сменился на звон, однако теперь гудел воздух, разгоняемый чем-то вроде вентиляции.

Артём с трудом открыл глаза, бетонный пол был чем-то похож на тот, что был у Сущности когда-то, но из него не шла дымка, не было трещин, зато размазано нечто тёмное, мутно отражающее его силуэт.

На этом все сходства и кончались. По правую руку действительно крутилась аварийная красная лампа, слева свисал стенд для инструментов сверху от железного стола, прямо перед лицом прямо в стене была выбита овальная дверь во тьму.

Что забавно, даже из той кромешной черноты был выход, о чём говорил человек, вошедший в комнату и заперший дверь за собой. Он что-то напевал себе под нос, пение разносилось гулким, почти неразличимым эхом. Артём, как ни странно, не чувствовал страха от этого пения, а так же и головной боли, спазма в груди, мешающего свободно вздохнуть этим затхлым воздухом, которого постоянно не хватало.

Вошедший делал вид, будто не видит сидящего здесь юноши. Он активно перебирал нечто на столе, перекладывал вещи с противным лязгом, что-то треснуло под нажимом кисти, хотя до этого он двигал ими так плавно, будто боялся дотронуться до вещей лишний раз. После чего он шумно вдохнул, кашлянул и повернулся лицом к Артёму, мощности лампы не хватало, чтобы разобрать даже малейшие черты лица.

– Скажи мне, это сон, или реальность? – сказал силуэт раздваивающимся голосом.

Артём не хотел ничего говорить и лишь напрягал глаза, дабы уловить хоть что-нибудь из физиономии, кроме слегка блестящих глаз. Человек рассмеялся.

– Это шок. И не сон, и не явь, а простой человеческий шок. Банальный до боли и логичный до ужаса, хотя, впрочем, малооправданный… тебе стоило бы меньше нервничать, а иначе сердце-то… не выдержит.

Он снова смолк. По направлению блестящих глаз можно было сказать, что он смотрел на лампу.

– И долго я буду ждать хоть одного слова? Право, я не могу сидеть здесь вечно, к тому же, я не мог ударить тебя по голове с такой силой, чтобы отнялся язык, верно?

Дверь тяжело открылась, показался чужой бюст. Мужчина (Артём не мог быть уверен, но ему что-то говорило, что голос принадлежал мужчине) пригрозил кулаком, после чего проход снова закрылся.

– Рано или поздно ты что-нибудь скажешь, я выдавлю из тебя словечко. Но не заставляй меня делать это путём насилия, вдруг тебе просто не хватает адреналина?

И вновь лишь гул, стихающий звон в голове и шумное дыхание. Чем меньше становилось звона, тем больше Артём чувствовал себя в сознании.

– Ладно, хорошо. Я дам тебе ещё один час, но если ты так и будешь молчать, мы начнём играть в другую, менее приятную игру. Отдыхай.