«Слушай, не утруждай себя, а лучше успокойся, хорошо? Я знаю, что делаю»

«Ни черта ты не знаешь! И хватит затыкать мне рот! Ты что, почувствовал себя дофига детективом, откуда в тебе это всё?!»

«От верблюда»

Телефон вновь забил тревогу, Артём даже не посмотрел на номер:

– Слушаю.

– Артём Александрович, здравствуйте! Это Игнат Сергеевич беспокоит, я не отвлекаю? – в голосе главы конторы слышался восторг.

– Нет, не отвлекаете. А что случилось?

– Не телефонный разговор, молодой человек. Вы можете подойти в сейчас в «Юнкер»? Уверяю, оно того стоит!

– Что ж, если Вы так говорите…

– … Можете не сомневаться! Считайте это Вашей личной победой… при моём попечительстве, конечно. До скорого!

Артём посмотрел на часы и прикинул время. Пешком до конторы двадцать минут ходьбы, самое то, чтобы сходить, а оттуда домой.

«Интрига. Может, какой критик написал хвалебную статью?»

«Или просто твои книги до сих пор покупают. На то он и Игнат, чтобы раздувать из мухи слона»

«Какая ирония! Почему тогда не Скряга Сергеевич? Или Дракон Сергеевич? Толстый такой дракон»

«Под драконом ты обозначил его любовь к дорогим сигарам?»

«Как вариант»

– Артём! – прокричала его имя через весь зал Алиса, чем вызвала недоумение на всех лицах у всех Артёмов за столами, а заодно и искренний стыд у Кати, сопровождающей рыжую. – Какими судьбами? – Она удивительно ловко прошмыгнула через алюминиевый лабиринт и даже успела схватить где-то свободный стул. Катя же нарочно плелась со скоростью студента, не готового к ответу у доски, всем своим видом выказывая крайнюю степень брезгливости новоявленным собеседником.

– Я тут, можно сказать, «плюшками балуюсь». Гулял и решил зайти. Ты давно вернулась?

– Сегодня ночью. Отсыпалась до утра, да побежала народ повидать. Ты, кстати, вне зоны действия сети, знаешь об этом?

– Возможно, это потому, что я только закончил телефонный разговор… два.

– А-а, ну ладно, встретились и хорошо. Как у тебя дела-то?

– Да неплохо… не жалуюсь, во всяком случае. Сейчас собираюсь в «Юнкер» – это издательство, где меня печатают. Игнат Сергеевич сказал, что у него для меня важные новости.

– Игнат Сергеевич? – с искрой интереса повторила Катя, присаживаясь за стол. – У него когда-то давно с моим папой были дела. И да, привет… Артём.

– Польщён, что ты до сих пор произносишь моё имя, не брызжа ядом.

– Да ладно, я ведь всё понимаю… как там Максим.

– Кать… – щёки Алисы налились краской. – Я же рассказывала тебе то, что мне говорил Стас.

– Он даже тебе успел набрать? Удивительно, а Макса, кстати, убили. Если тебе так важно услышать это от меня – пожалуйста, мне не трудно.

– Я просто забыла… я ведь много пропускаю мимо ушей. Сочувствую, что заставила тебя произнести это вслух, – Катя всем видом показывала обратное.

– Согласна, жаль, что такое случилось именно с твоим другом. Мне теперь стыдно, что я всыпала ему пощёчину тогда.

– Давай не будем об этом? – попробовал сменить тему Артём. – А вы тут какими судьбами? По магазинам шаритесь?

– Да… то есть нет… вернее Катя да, а я так, смотрю. Не нравится мне захламлять шкаф.

– Алиса, это практически твоя прямая обязанность! Разве ты не понимаешь, что девушка обязана иметь несколько образов на абсолютно любой повод! Я тебе ведь предлагала присмотреть что-нибудь!

– Я не могу тратить твои деньги, – это неправильно.

– Катя в чём-то права. Тебе можно взять пару комплектов, подчёркивающих твой характер, – Артём лукаво улыбнулся, обезоруживая рыжую.

– Но… я правда не знаю.

– Алис, даже он со мной согласился. Соглашайся и ты!

– Хорошо… но Артём идёт с нами!

– Я?! Нет уж, пробежки по примерочным – не мой кусок пирога. Это будет неправильно.

– Не могу не согласиться с нашим писателем. Он увидит тебя позже, а иначе это будет не так эффектно.

– Это его идея, пусть он и присутствует!

– Алис, я бы с радостью, но мне скоро идти. Тем более у меня есть веская причина для отказа.

Девушка долго сверлила одну точку, после чего как-то грустно ответила:

– Можно мы отойдём с Артёмом переговорить? На минутку.

– Не смею мешать чужим секретам.

– Это не секрет, но личное.

– Как знаешь.

– Артём?

– Иду.

Алиса заняла выжидательную позицию у окна, пока Артём не подошёл достаточно близко.

– Скажи честно, всё дело в Кате, или у тебя действительно есть повод важнее, чем какая-то неприязнь к этой дурочке?

Похожего вопроса и ожидал Артём, но даже несмотря на это ответить было тяжело. Не так сложно, как Марго этим утром, но и не так легко, как не показать волнения, сообщив Кате о смерти друга.

– Просто я не фанат долгого выбора одежды. Ты не представляешь, как для меня сложно задерживаться на двух рубашках, выбирая одну. А ещё это женское мероприятие, я даже не входил в планы.

– Ты входил в другие планы, – Алиса повернулась к окну, тем самым укрывая лицо.

– … Я постоянно думала о той прогулке на кладбище. Сначала корила себя за лишнюю смелость, потом за трусость. Я не знаю, правильно ли я сделала, когда позвонила и предложила остаться друзьями. Всё произошло так быстро, так наивно, что я просто испугалась. Это ведь неправильно, да? Что всё закончилось, даже не начавшись?

Артём ответил не сразу.

– Правильно и неправильно – два относительных понятия. Для кого-то это будет правильным решением, а кто-то осудит эту поспешность.

– А ты? Что сделаешь ты?

– А я не знаю. Как я могу судить о произошедшем, так до конца ничего и не поняв?

Алиса не отвечала, а он и не требовал. Было ясно, что для неё этот разговор так же важен, как тень в полуденной пустыне. Это слегка пугало юношу: он боялся, что ему в итоге станет стыдно за то, что он так ничего и не понял.

– Когда-то я подошла к парню во внутреннем дворе своего универа. Он гулял там почти каждый день и выглядел таким грустным, что казалось, будто солнце тускнеет при его появлении на улице, а тучи почти чернеют. Не знаю почему, но я была уверена, что ему просто не хватало компании. Так и оказалось в итоге: он действительно становится другим человеком, если ему напомнить, что про него знают и помнят друзья, знакомые. Сохрани это в себе, Артём. Мне будет тяжелее подойти к тебе ещё раз.

Алиса грустно улыбнулась и пошла в сторону Кати.

«Сущность»

«Да»